ドラゴン・パサント ～七番目の息子の七番目の息子〜

第14話 敵地潜入

　比較的安全な土地を経由した一行は、順調にストラスクライドの手前までやってきた。

　途中、バテてしまったアルールが、白竜に荷物をくくりつける交渉をしたりもしたが、休憩で地上に降りても危険は訪れなかった。

　しかしここから先は敵の領土。広大な土地ではあるが、いつどこで見つかるかはわからない。

　そのためしばらくは、高度二千メートルに浮かぶ層雲（そううん）の上を飛ぶことになる。

　白竜フウィートルは、ティルトたちを乗せた黄色い飛竜から距離をとって先行し、ぐんぐんと高度を上げていく。

　やがて濃霧を突き破り、海のように広がる白雲の上へ出た。

　アルールはようやく緊張から解放されて一息つくと、前に座るエルスカへ話しかける。

「魔法で空気をまとう選択肢もあったが、この程度ならなんとかなりそうだ。それにしても、よくこの地域の雲の様子がわかったね」

「鳥たちから話を聴いたのです。彼らによれば、謎の少女は、カンバーランド地方のケア・ルエルという村に滞在しているようです。見慣れぬ武器を持っているという話から、カティナさまがお話しされた異界の戦士にまず間違いないかと」

「へえ、鳥というのはなんでも知っているんだな。だがそれでは、お互い情報が筒抜けなんじゃないか？」

「いいえ、カンバーランドは幾度も支配者が変わってきた要衝（ようしょう）ではありますが、敵の王都キャスレスからは遠く離れています。鳥に国境はありませんが、さすがにその地域の情報は入ってきません」

「そうか。敵地と聞いてはらはらしたが、そこまで危険ではなさそうだな」

「だといいのですが。メルラッキは魔術に優れた人物。ここまで情報が入ってこないとなると、いつどこで出くわすかわかりません。赤子だったアルールさまを異様に恐れたとはつまり、『七番目の息子の七番目の息子』がもつ意味をよく理解しているはず。警戒するに越したことはありません」

　エルスカは偽王子イルールよりもその母を恐れているようだ。

　予言を受けたイェイアン王子と入れ替わった以上、彼らも相当な魔術の使い手であると考えねばなるまい。

　アルールがまだ見ぬ相手に思考をめぐらせていると、不意に白竜が口を開く。

〝そろそろ着くぞ、準備いたせ。幻影をまとって近くの森に降りるとしよう〟

「背後の飛竜はどうする？　真っ黄色でとんでもなく目立つぞ」

〝わらわを誰だと思っている。他者に魔法をかけるなど造作もないわ。あの子は素直でかわゆい。おぬしの手を借りるまでもなく守ってやろう〟

「そりゃ失礼いたしました。フウィートルも長く生きてるだけあって、優れた魔法使いなのだな」

〝だが、おぬしらの争いに加担する気はないぞ。ここまで生き永らえたのも、わらわが臆病者だからじゃ。我ら古代種は減る一方。もう随分と知り合いも減ってしまった……〟

　白竜は魔力の衣をまとって雲に突っ込む。

　次の瞬間には視界が開け、眼下に緑の森が見えた。

　その先に大きな集落があり、おそらくあれがケア・ルエル村だ。

　開けた場所を選んで降り立つと、すぐに後続が到着した。

　変身を解いたフウィートルは、ティルトとカティナが荷を降ろすや、黄色い体にまじないをかける。

　するとたちまち稲妻の飛竜は、幼い金髪の少女へと変貌（へんぼう）を遂（と）げた。

「ええ、メステン・メリンが女の子になっちゃった!?　静電気で髪が爆発しちゃってる」

　飼い主とともに本人が一番驚いているようだ。自分の手のひらを見つめて言葉にならない声を発し、混乱したようにあどけない顔を上げる。

　白竜は腰を屈（かが）めてその頭をなでると、自身のそばに抱き寄せた。

「安心せい、ティルト。わらわはこの子とここで待っていよう。美味しい土産を期待しておるぞ」

「そうね、敵の領内だし、人里に連れて行くわけにもいかない。ありがとう、フウィートル。メステン・メリン、いい子にしてるのよ」

　そう言ってぷっくりとした頬（ほお）に触れると、幼女と化した飛竜は気持ちよさそうに目をつむった。

　ふたりの竜を残し、アルールたち四人は村に向かって歩き出す。

　ティルトは変装をしたと言うが、ぱっと見は変わった様子がない。

　兄がそれを指摘すると、妹は後ろ髪を結ったではないかと言い放った。

　ケア・ルエル村はシン・シオンの集落とは比べものにならない規模だった。

　エルスカが要衝と言っていたとおり、所々に戦闘用の備えが施されている。

　しかし国境を上空であっさり通過した一行は、意外とすんなり中に入ることができた。

　建物が密集する方へ行ってみると、そこは市場となっており、買い物をする人々がまばらに歩いている。

　彼らは見慣れぬアルールたちをじろじろと眺め、一定の距離を保つ。

　気にせず堂々と進んでいくと、不意に横から、店番をする中年の女性から声をかけられた。

「おや、女を三人も連れた貴公子さまのお通りだ。そんな痩（や）せぽっちじゃ力も出んだろう。せっかくだから、ここで何か買っていっておくれよ」

「こんにちは、貴婦人。我らは旅の途中で立ち寄った者です。彼女たちはわたしの家族みたいなものですよ。初めての地で困っていましたが、お肉屋さんとはちょうどいい。よかったら、買い物ついでにお話を聞かせてください」

　お金を一銭も持っていないアルールは飄々（ひょうひょう）と言ってのけた。

　ちらと三人に振り向けば、エルスカとカティナが軽くうなずいて答える。

　商人は待ってましたとばかりに、一番大きな肉塊（にくかい）を示す。

「これは滅多に入ってこない代物（しろもの）だよ。なんと水竜の畝須（うねす）と尾の身だ。王子が遠征で仕留めたってうわさだが、うちら庶民もおこぼれにあずかれるってわけさ」

「りゅ、竜肉だと……。申し訳ないが、それは結構。なにか別のものはありませんか？」

「そうかい、統一時代に生まれた子だと馴染みがないのかねぇ。ならイルカはどうだい？　お貴族さまなら舌に合うだろう」

「いえ、もっと庶民的なものを……。ところで、この辺りの治安は良いのですか？　あなたは現在の治世に不満はないようですが」

「そうさね。アルト・クルート王家の血が流れる今の王子ならいいが、先王やほかの王子たちはまっぴらごめんだよ。どこの馬の骨かも知らぬ連中が出張ってくるんだから」

「アルト・クルート？」

「おや、勉強不足だねえ。ストラスクライドの古い名前さ。ここカンバーランドは、何度も支配者と国名が変わって面倒でね。いい加減もう、戦（いくさ）はこりごりだよ。イルールさまの代は長続きするといいんだが」

「ふうん。前のほうがかっこいいな」

　偽者を倒した暁（あかつき）には国名を戻そうと密（ひそ）かに思う。

　まんまと入れ替わったうえに、意外と上手くやっている様子に苛立ちを覚えた。

　やがて商人は渋々と鹿肉を出してきて、話がまとまる。

　エルスカが支払おうとすると、カティナが「ここは自分が」と言って遮（さえぎ）った。

「ふふ、毎度あり〜。アンタたち、細いくせにずいぶん食べるんだねぇ。夜のためにたくさん精をつけるがいいさ。あははは……」

　アルールは女騎士が抜刀しないかとヒヤヒヤする。さいわい彼女はムスッとした表情で淡々と金を払うだけだった。

　商人に笑顔が浮かんだところで、本題を切り出す。

「そうそう、尋ねたいことがあったんでした。この近くで、異界の戦士を名乗る少女を見かけませんでしたか？　なんでも、砲剣なる武器を振りまわしているとか」

「ああ、そりゃヴェルナだね。大したもんだよ、あの子は。細いなりで、屈強な戦士を打ち負かしたんだから」

「『守護（ヴェルナ）』……」

　なぜだか言葉の意味が理解できた。

　言語は転生の際に忘れることが多いが、わずかに残っているものもある。

　しかし、いつどこで覚えたのかまで遡（さかのぼ）るのは難しかった。

「知り合いかい？　まだこの村のどこかにいるはずだよ」

「いえ、興味深いので、ひと目でも見ておきたいと思いまして。ありがとうございました」

　骨付きのもも肉を二本、ティルトとカティナで分担して持つと、一行は大通りを歩き始める。

　買い物をしたことで、どことなく周囲の目も変わったようだ。

　緊張感は薄れ、まるで物見遊山（ものみゆさん）の気分である。

　アルールは偽者の評判が悪くないことを感じ取り、領民からすれば中身など誰でもよいのだと思い知った。

　指導者としての知識がない己と、どちらが王として優れているかを考える。

　十四年ものあいだ幽閉された恨（うら）みはあれど、このままでは意思がぐらつきかねない。

「――アルールさま？」

「エルスカ。わたしはこの国のことを何も知らない。はたしてこんな者が良き王になれるのだろうか？　彼らが認めてくれる自信がなくなってきた」

「ご安心ください。これから一つひとつ取り戻していきましょう」

　すると、気落ちした兄を見かねた妹が、横から活（かつ）を入れてきた。

「兄さまは優しすぎよ。メルラッキが兄さまのお母上を殺した可能性もあるんでしょう？　そんな奴に容赦（ようしゃ）する必要なんてどこにもない。それに竜を食べるなんて野蛮すぎる。きっと腹いせで領民に思想を植えつけてるんだわ」

「ふむ。失踪したエルスカの父にも関わりがあるのは明白だ。支配の裏で暗殺を駆使しているのだろう。まだまだ知りたいことが山積みだ。幽閉は無知にするというのも狙いだったのだな。わたしが知っているのは、言葉とおとぎ話だけ……」

　物事を深く考える転生者が再び思考の淵（ふち）に沈みかけたその時、前方から人々の喧騒（けんそう）が聞こえてきた。