第13話 稲妻の飛竜
ティルトにたたき起こされた者たちも広間に集まってくると、ささやかな朝食会が開かれた。
食卓には、平民の主食であるライ麦パンにコケモモジャム、ヤギのミルクなどが
話題はもちろんアヴァンクが中心で、ボス討伐の興奮がいまだ冷めやらぬようだ。
照れくさいアルールは、村人の仕事ぶりに話を逸らす。
村長の家族いわく、獲った肉の大半は加工されて中央に納められるという。
だが美味だった尾の煮込みなどは、お偉いさんが食べる機会はないのだと彼らは笑う。
食事が終わって一行の旅立ちを聞いた村長は、保存食の手配を家族に命じ、たちまち一週間分の準備が整えられた。
金銭報酬はおとり役の乙女にしか払えない代わりに、大物を仕留めたアルールに貴重な肉を分けてくれたのだ。
彼は今後も手伝いに来てくれと
ボスアヴァンクの背の皮はボロボロで
やがて村人たちの仕事時間が始まると、一行は感謝と別れを告げ、荷物を背負って湖のほとりへ移動する。
フウィートルに全員が乗るつもりだったアルールは、ふと疑問に思って妹に尋ねた。
「ティルト、君たちはどうやってこの集落まで来たんだ？ 周囲は
「何を言ってるの、兄さま。私だってカムリの王族よ。自分の飛竜ぐらいいるわ」
「何だって!? 空を飛んで来たのか。それじゃカティナも？」
「いえ、自分はティルトの母方の
「そうだったのか。いいなぁ、わたしも自分の騎竜が欲しいぞ。幽閉中に差し入れてもらった本のなかに、すばらしい
魔術と
巡ってきた星々にも騎乗生物は存在したが、最初の価値観が邪魔をして珍妙な姿に見えた。
やはり竜は群を抜いて美しいのである。
竜笛を吹き出したティルトをアルールが
「なんじゃ、わらわでは不満なのか？ 美女にまたがり、寝食を共に過ごしているというのに」
「いや、言い方！ あなたは人の姿をしている時間のほうが長いから、気を使うんですよ。わたしが欲しいのは共に戦う魔獣であって、それは仲間とかペットとは少し違う、相棒のような存在なんです」
「ええ、わかりますよ、アルールどの。いつかは自分も騎獣をもちたいです」
同意するカティナと会話していると、やがて空から稲妻のように黄色い竜が現れた。
四足と翼の計六
飛竜と呼ばれる
強風をまき散らして乱暴に地上へ降り立つと、耳をつんざくような甲高いおたけびをあげる。
見慣れぬ人間に興奮したのか慌ただしく首を動かし、あるじの少女に何かを訴える。
「大丈夫だよ、メステン・メリン。この人は私のお兄さまなの。さあ、お腹すいたでしょう。栄養たっぷりの内臓を貰ってきたよ」
ティルトは持っていた
すぐに飛竜はがつがつと一心不乱に食べ始めた。白竜とは異なり、かなり動物的な種のようだ。
その光景に圧倒されたアルールは、妹の力強さに感心した。
「たくましいな。すごい迫力だ。今までどこにいたんだろう？」
「空を飛ぶのが好きで、すぐ雲の上まで行っちゃうの。お城の飛竜は野放しでも平気だけど、この子はまだまだ狩りが苦手みたい」
あっという間に食べ終えたメステン・メリンは、ティルトへ甘えるように首を伸ばし、頭をなでられる。
その様子を見て、フウィートルは
「ほっほ、じつにめんこいのぅ」
「でしょでしょ？ ちょっと慌てん坊だけど、すごくかわいいの。雲より高い山岳に生息する、とっても珍しい種類なんだから」
「どれ、わらわにもなでさせておくれ」
そう言って頭部に優しく触れる。
するとせわしなかった飛竜はピタリとおとなしくなった。
アルールは二重に驚き、妹に尋ねる。
「だいぶ大きいが、まだ子供なのか？」
「うん、私が卵から育てたの。そうじゃないと人に慣れないのよ。だから、兄さまが自分の飛竜をもつには数年かかるわね」
思わずがっくりと肩を落としたアルールの腕に、フウィートルが突然、頭をぐりぐりと押し付けてくる。
「わらわもおいしい肉をくれる者には
「あー、うん、かわいいかわいい……」
朝から内臓と尾をたらふく食べた二千歳児を、アルールは適当になでてあげた。
すると、それまで黙っていたエルスカが顔をほころばせた。
「さすがは赤き竜の返り血を浴びた王家のご
「いや、どう考えてもからかっているだけだ。竜にしろ竜人にしろ、長命種ってのはのんき者が多いようだな。さてと、そろそろ移動したいと思うが、日中では目立たないだろうか。ストラスクライドとやらには、どういう経路で向かうつもりなんだ？」
「ご心配には及びません。本日は雲が多いので、その上空を移動します。監視の多い海は渡らず、東の陸伝いに北を目指しましょう。大丈夫、本日の空は
「
「ええ、そうですね、無茶はいたしません。経由する東側は、第一王子グリフィズさまを
エルスカを
返り血とはいえ竜のちからを有するこの体――イェイアンの体調もちゃんと考慮しているようだ。
はるか以前にも、誰かからこのように世話を焼かれた記憶があるような……。
懐かしさが込み上げたところで、ふと本来の目的を思い出し、気持ちを切り替える。
「よし、それでは出発だ！ 目指すは敵地、ストラスクライド。決闘をしてまわる勇敢な少女とやらを、ひと目
マントを
伝えていたとはいえ、ティルトとカティナもさすがにこれには驚いたようだ。
稲妻の飛竜メステン・メリンも力量がわかるのか、恐れるように頭を下げる。
〝フハハハ！ そうかしこまらんでもよい。わらわは人間どもの争いに興味はないが、エルスカの仲間とあらば協力は惜しまん〟
「た、頼もしいわね。あらためてよろしく、フウィートル」
ぽかんとしたカティナとは違い、ティルトは竜の言葉が理解できるようだ。
疑っていたわけではないが、彼女が第七王女ミヴァンウィーであるのは間違いなかった。
彼女たちはゴーグルを装着し、飛竜の
アルールも大荷物を白竜の背に載せようとしたところ、翼で払われてしまった。
「うわっ！ 何をするんだ」
〝たわけ！ わらわはおぬしの飛竜などではない。おぶってやるのだから、荷物ぐらい自分で背負え〟
「ええ!? この量だぞ？ なんとか言ってくれ、エルスカ！」
「アルールさま、これも体力をつけるために必要な、彼女なりの愛のムチでございます。わたくしも応援しますので、どうか頑張ってくださいませ」
「うそだろ！ そんなのってないよ〜！」
どこの世界に、大きな荷物を背負って竜の背にまたがる者がいるというのか。
やがてフウィートルが陽光のまぶしい空へ舞い上がると、まったく絵にならないシルエットが浮かぶことになった。
目指すは偽王子イルールが治める王国、ストラスクライド。
異界を渡り歩く戦士が、長年探し求めてきた少女の片割れであると祈って、アルールはひとり歯を食いしばった。
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