ドラゴン・パサント ～七番目の息子の七番目の息子〜

第二章 仲間探しの旅

第7話 湖を目指して

　転生者アルールと竜人の娘エルスカは白竜フウィートルの背にまたがり、シン・シオンを目指して飛び立った。

　シンとはカムリ語で湖を意味する。

　他民族の言語が浸透した今も、ダムや貯水池などの人工湖と区別して、天然湖を指す言葉として使われ続けている。

　眼下には深い森が広がり、一夜を明かした山小屋はたちまち見えなくなった。

　白竜はゆっくりと羽ばたきながら、少年に向けて笑うような鳴き声を発する。

〝まさか本当におぶられるとは思わなかったぞ。人の子の十五とは、まだまだ子供よのう〟

「ノってやったのだ。かわいがられたら応えるのが子の役目。おふざけで腰を痛めなかったかね、ご老体？」

〝わらわは竜のなかでも古代種である。人間でいえば、まだ二十にも達しておらぬ。ひちひちのをとめというやつじゃ〟

「へえ、どうせ人に化けるときは、見た目も年齢も自由自在なのだろう。まあ、婆（ばあ）さんじゃなくてよかったよ。いろんな意味で」

　軽口をたたき合いながら、アルールは己の容姿が年齢よりも未熟であると思い知る。

　まぶしい陽光を片手で遮（さえぎ）り、長き幽閉生活をあらためて呪った。暗い地下室で待ち望んでいたものが、こうも身にこたえるとは。

　太陽はどうやらひとつで、魔法の存在や文化の発展状況を除けば、最初の惑星に近しい環境のように思われた。

　知識を有したまま生まれ変わるとはつまり、価値観や美的感覚も引きずることを意味する。

　その点において、この世界はまだ当たりを引いたともいえた。

「……ところでエルスカ。君は竜人らしいが、人と大差ないように見えるのはなぜだ？」

「身を潜（ひそ）めるために、今は角と尾羽を隠していますが、もともと人に近い容姿をしております。われわれマドライグは、力で竜に、知恵で人に敗れた結果、双方に化けて同化する道を選びました。それゆえ、相手に合わせるのは得意なのでございます」

　本当はトカゲのような姿なのではないかと危惧（きぐ）したアルールは、ほっと胸をなでおろす。

「敗北を認めて人に仕えるとは、なかなか控えめな種族だな。わたしの器にも竜の血が流れているとのことだが、それはどういう意味なのだ？」

「あなたさまの父にして先王であらせられるグリンドゥールさまは、伝説の赤き竜と戦って力量をお示しになられた際、その返り血を浴びて竜のちからがそなわったのでございます。ですがどのようなものかは、わたくしは存じておりません」

「ほう、赤き竜とな」

「王が最初に統一した王国カムリの守護竜にございます。白き竜と戦って打ち勝ち、現在は第一王子グリフィズさまにご加護を賜（たまわ）っていらっしゃいます」

「フウィートルと戦ったのか？」

　敵方の背に乗っていると思ったアルールが驚くと、白竜は心外そうに口をはさむ。

〝わらわではない。わが種族は、誇り高き北方の古代種ドレーティなり。毒竜たるグイベルとは別物じゃ〟

「ふうん、いろいろあるんだな。そういえば塔から脱出する際、兵士の胸に竜の紋章が刻まれているのを見た」

「はい、あれこそが『ドラゴン・パサント』。カムリ王国の象徴にして、あなたさまにこそふさわしき紋章にございます。本来はあのような禍々（まがまが）しい黒ではなく、赤であるべきなのです」

　パサントとは紋章学において、左を向いた魔獣が右前足を上げた図柄である。危機的状況だったにもかかわらず、目が自然と吸い寄せられ、しかと脳裏に刻まれていた。

「そうか？　黒はかっこいいと思うが」

「いいえ。偽王子イルールが制定したものはすべからく廃すべきです。現在は各王子がそれぞれの色をお使いになられています。アルールさまが復位した暁には、別の色に変えるようお願いいたします」

「そ、そうか。紫にでもしようかな……」

　エルスカに気圧（けお）されて、おそらく使われていないであろう色を選ぶ。

　紫は高貴と同時に葬儀の印象があるが、魔術にふさわしくも感じた。

　贈られた衣装を思えば、この世界でもさほど変わらないようだ。

　会話が途切れたのを機に、空から見下ろす雄大な風景を堪能（たんのう）する。

　これまで見てきた星々のなかでも特に美しい自然だ。

　魔法の存在しなかった最初の世界は、ゆっくりと荒廃の道をたどっていくのが感じられた。

　至る所で目にした、自浄作用の限界を超えた穢（けが）れ。あれでは精霊のちからを借りれないのも無理はなかった。

　二百年前に想いをはせていると、やがてはるか先に小さな青い点が現れ始め、フウィートルが口を開く。

〝さて、見えてきたぞ。あれがシン・シオンである。美しい場所だが、古来よりアヴァンクと呼ばれる怪物が巣食っているのだ。凶暴なうえにいやらしい獣で、人のメスに懐（なつ）く習性がある。ゆえに娘をおとりにして狩りをしているようだが、わらわに言わせれば臭くて食えたものではない〟

「あら、ちゃんと下処理をすればおいしいのよ。どうせ頭から丸ごと食べたんでしょう」

　エルスカは料理に一過言（いっかげん）あるようだ。

　彼女によれば、上半身は淡白だが下腹部は脂（あぶら）っこく、特徴的な尾はコラーゲンがたっぷりだという。

　哺乳類と爬虫類（はちゅうるい）の中間にある怪物で、身質によって調理方法を変える必要があるらしい。

「南部ではアーヴァンクと語頭を伸ばすようですね。この北部山岳地帯はエラリといい、カムリの首都イニス・タウェスから南東にあたります。偽王子イルールが支配するストラスクライドは、北の内海を挟んだすぐ向かいあり、油断なりません」

　カムリは伝統的に白竜に対する当たりが強いため、フウィートルは普段、人の姿になるか、なるべく上空にいると愚痴（ぐち）る。

　アヴァンクがそこまで美味（うま）いなら食べてみたいと彼女が言い出すと、まだ満腹感の残るアルールは腹をさすりながら言った。

「先ほどすばらしい料理をたらふくご馳走（ちそう）になったばかりだが、ご当地グルメも悪くないな。しかし、わが妹のミヴァンウィーとやらは、なんだってそんな危険な役目を引き受けたのか。権力に興味がないのは理解できるが、姫の身で世直し旅をしてまわるとは、ひょっとして助ける必要はないのだろうか」

「とても勇敢でたいそう元気なお方とうかがっております。きっと心強い味方となっていただけるでしょう」

「お目付け役の騎士がいるとのことだが、それも君の一族なのか？」

「いいえ、その方は人間であるようです。じつはわたくし、『七番目の娘の七番目の娘』でございまして、姉妹でそれぞれの王子にお仕えしているのです」

　おそらく重大な情報であるのにかかわらず、自分のことはついでのように言うエルスカに、アルールはあきれかえった。

「……流行（はや）っているのか、それは？　なんとなく子沢山の世界だとはわかるが、連続して同性が続くなど滅多にないと思うのだが」

「はい、とても珍しいことでございます。それゆえわたくしは癒やしのちからを期待され、フウィートルのもとで日々修行しております。ですからアルールさま、お怪我（けが）をされたらなんなりとお申しつけください。首さえつながっていれば、必ずや治してみせましょう」

　さらりと恐ろしいことを言われ、少年はすくみ上がった。まるで治療してやるから無謀な特攻をしろと言わんばかりである。

　とはいえ回復の魔術はいざ必要となったとき、自身に施（ほどこ）すのは困難な場合がある。

　献身的な彼女になら安心して後ろを任せられるだろう。前に出る気などさらさらないが、大きな安心を得ることができた。

　気づけば、緑の樹海にぽっかりと浮かぶ青い湖が真下にあった。

　そばには小さな集落が確認でき、竜の影に驚いた人物が慌てて駆け出していくのが見える。

　フウィートルは旋回しながらゆっくりと高度を下げ、つばを飲み込む音とともに言った。

〝さあ、到着だ。意外と早かったな。わらわも降り立って肉を食うぞ。ご当地グルメこんぷりぃとの旅、始まり始まりじゃ〟

　そんなのんきなものであればいいが、とアルールは密（ひそ）かに思う。

　魔術にはそれなりの自信があるが、どうにも嫌な予感がする。

　不安をかき立てたエルスカの背を見つめながら、純白の鱗（うろこ）にしがみついた。