ドラゴン・パサント ～七番目の息子の七番目の息子〜

第6話 王子の自覚

　アルールはたっぷりと湯船に浸（つ）かり、肉体に宿る魔力がようやく全快した。

　体を拭いていると、着ていたボロ服が別物にすり替わっていると気づく。

　ずいぶんと立派な生地だ。肌触りはベルベットのように滑（なめ）らかで、邪魔にならない程度の飾りつけが施されている。

　なによりも黒と紫の色合いがじつに魔法使いとしてふさわしく、興奮に震えて歓喜した。

　さっそく袖を通し、エルスカの名を叫びながら広間へ駆け戻ると――。

「わあ……とてもお似合いです、アルールさま。どうやらサイズはピッタリなようですね」

「馬子（まご）にも衣装じゃのう。なかなかさまになっているではないか」

　竜人の娘は手をたたいて喜び、人に化けた白竜は腕を組んでうなずいた。

　興奮冷めやらぬアルールは両腕を天に突き出し、全身で感情を表現する。

「気に入った！　すばらしい贈り物だ。感謝するぞ、ふたりとも！」

「まあ、そんなに喜んでいただけるなんて。とても愛らしく、わたくしも胸がいっぱいでございます」

「そうじゃのう、じつにかわゆいのう」

「……かっこいいではなくて？　ひょっとして、単語を取り違えて覚えていたか」

「いいえ、合っていますよ。とっても男の子らしい出で立ちでございます」

「うむ、これで乳飲（ちの）み子（ご）は卒業じゃのう」

　これまで長命種と接したことがなかったアルールは複雑な気持ちになった。

　嫌味を感じないエルスカに対し、フウィートルは明らかにわかっていて小馬鹿にしている節がある。

　そこで咳払（せきばら）いをひとつして、言いたいことは言っておくことにした。

「白き竜よ。昨夜、エルスカには申したとおり、わたしは転生者である。魂の齢（よわい）はじつに二百を超えている。星によって一日の基準は異なるし、わたしのほうが長く生きているかもしれないではないか」

「ほう。どれほどの転生を重ねたかは知らぬが、わらわは二千歳であるぞ。服ひとつで舞い上がってしまう小僧にかわいいと言って、なにか不都合があろうか？」

「くっ。そもそも十五とあらば、この世界においては充分に大人ではないのか。あまりわたしをからかうでない！」

　成人を経験したことのないアルールは、たしかに精神的未熟さを自覚してはいた。

　だが、延々と続く子供時代とは決別し、いい加減、一人前として認められたかったのだ。

　それに対しフウィートルは、心を見透かすようなほほ笑みをたたえて言った。

「わかったわかった、転生者アルールよ。しかしその服を着た以上、第七王子イェイアンとしての自覚がなくてはならぬ。おぬしを陰から守り、支え、散っていった者たちへの感謝の念はあるか。負うべき責務を果たすべく、これから先、長き道のりを超える必要があるぞ」

「む……。わたしはただ魔術を追い求める平凡な存在に過ぎないが、『七番目の息子の七番目の息子』でしか見えない頂（いただき）もあるだろう。まだまだ知るべきことは多く、こちらが正義なのかすらわからない。しかし命を助けられた身として、最大限、恩義に報いる腹づもりである」

　あらためて決意を表明したアルールに、フウィートルは満足そうにうなずく。

　黙ってやり取りを見守っていたエルスカは、椅子（いす）を引いて座るように促した。

「さて、さっそくいろいろと話し合うことがございます。何はともあれ、まずは仲間を集めなければなりません。わたくしは偽王子イルールの母メルラッキに追放されて以来、各地を転々とし、最終的にここへとたどり着きました。その間、同族からは距離をおき、手を貸してくれる方は無きに等しくございます。ですが、すでに目星はつけてあるのです」

「ほう……。君はなかなかしたたかだな。それにしてもイルールとは、いかにもわたしのまがい者のようで気に食わん。まずは敵の情報から教えてもらいたい」

「はい。現在、イルール率いるストラスクライドは、他国と同盟を結ばずに孤立しています。しかし、かつての衛星国や支配の届かなかった北方民族、及び闇の妖精や魔族の残党と手を結び、着実に力をつけているのです」

　尋ねたアルールは頭を抱えた。現状たったの三人で挑む相手として、敵方はあまりにも強大すぎやしないかと。

「念のため聞いておくが、魔族の残党とは……？」

「かつてこの島は、魔皇帝と呼ばれる存在に支配を許しています。とうに撤退してはいますが、派遣された軍団の末裔（まつえい）が今も残るとされているのです。とはいえ敵地ストラスクライドを組織的に守るのは、北方の人間族ハイランダーや妖精のダークエルフなど、ごく一部に限られます」

「そっかぁ、一つひとつ片付けていこっかぁー……」

「はい、必ず勝機はございます！」

　その自信がどこから来るのかは不明だが、穏やかそうな竜人の娘は力強く拳を握った。

「……それで、味方になってくれそうな人物とは？」

「あなたさまの姉妹でございます。七人の王子には、上に五人の姉、下にふたりの妹がいらしゃいます。じつはあなたさまは双子なのですよ」

　もはや情報量――イェイアン王子の設定がてんこ盛りで、とても処理しきれそうになかった。

　静かに目頭（めがしら）を押さえるアルールをよそに、エルスカは話を続ける。

「そのなかで第七王女、異母妹のミヴァンウィーさまなら手掛かりをつかめているのです。彼女は地位に興味がなく、お目付けの騎士を従え、世直しの旅をしていらっしゃいます。人々から愛され、兄弟姉妹もおいそれと手を出せない稀有（けう）な方だそうです。そんな彼女が、近ごろこの近くに現れたと、風のうわさで耳にしたのです」

「随分と自由な子だな。おてんば姫ってやつか……。しかし、はたして協力してくれるかな？　おそらく権力争いをきらって野に下ったのであろうに」

「正義感にあふれるお方とうかがっております。きっとあなたさまの境遇に同情してくださるに違いありません」

「だといいのだが。ところで、王子が入れ替わっている事実は周知されているのだろうか？　兄弟は何をしているんだ」

「第一王子のグリフィズさまは聡明なお方です。お気づきになられていると思われますが、情報が行き届いているかは定かではありません。なによりメルラッキはとうに地盤を固め、容易に攻められないようにしています。介入を期待するのは時すでに遅しかと……」

「そんな場所に赴（おもむ）こうとしているのか」

「……はい」

　口について出た言葉にエルスカがうなだれる。

　フウィートルは何も言わずに頬杖（ほおづえ）をつき、こちらの様子を眺めていた。

　――この竜、また試しているな。

　目が合ったアルールは内心いらだち、気づいた時には音をたてて立ち上がっていた。

「面白い！　これまでの転生で培（つちか）った魔術を試す絶好の機会だ。偽王子イルールとその母メルラッキを打ち倒し、ストラスクライドをわが手中に収めるぞ！」

「は、はい！　お供いたします！」

　竜人の娘もつられて立ち上がる。白竜はその流れには加わらず、淡々と尋ねた。

「それで、その娘はどこにおるのじゃ？」

「ここより南に、シン・シオンという地がございます。鳥たちによれば、ミヴァンウィーさまは、そこに巣食う怪物を退治するおつもりだとか。女性をおとりにして狩りをするのですが、毎年この時期になると、集落で勇敢な方を募集するのです」

「なんと！　乙女をおとりにするなど言語道断！　待っていろ、わが妹よ。必ずや助け出す！　今すぐ行くぞ、エルスカ、フウィートル。余に付いてまいれ！」

　アルールは右手を横に一閃して叫ぶ。

　すばらしい衣装を手にいれ、魔力が完全に回復した今、復讐（ふくしゅう）に燃える悲劇の第七王子を演じるスイッチが入った。

　己を十四年ものあいだ幽閉し、恩人を苦しめてきた母子に対する怒りがふつふつと湧き上がる。

　するとその熱い想いが伝わったのか、フウィートルもすっくと立ち上がった。

「あいわかった、第七王子イェイアン――いや、転生者アルールよ。わが背に乗るがよい。今すぐシン・シオンに、汝（なんじ）の妹のもとへと連れていってやろう！」

「恩にきるぞ、偉大なる白竜よ！」

　前に進み出た彼女はこちらに背を向け、腰に手をまわしてひざまずく。

　アルールは輪っかに足を入れると、まんまと竜の企（たくら）みにはまり、赤子のようにおぶられてしまった。

「やーい、引っかかった、引っかかった♪」

「あはは、かわいいです」

「何をする！　降ろせ〜！」

　……アルールの苦難は、まだまだ始まったばかりだ。