ドラゴン・パサント ～七番目の息子の七番目の息子～

第2話 脱出

　生まれてから十四年ものあいだ幽閉されていたアルールのもとへ、謎の人物が誕生祝いにやって来た。情報を処理しきれずに唖然とするも、いちど咳払いしてなんとか平静を取り戻し、あらためて眼前の少女に尋ねる。

「君はいったい何者で、どこから入ったんだ？　物を出し入れするあの小さな扉を除いて、ここは完全に隔離された空間だったはず」

「わたくしの名はエルスカ。本当の名は異なりますが、わけあってそうお呼びいただけると幸いです。あちらの隠し通路を抜けてまいりました」

　そう言って彼女が指し示した壁を見やれば、これまで密着していた石材の一部に、人ひとりがようやく通れるほどの穴が空いていた。

「『愛（エルスカ）』……？　どんなに押してもびくともしなかった壁に、まさかあのような仕掛けが施されていたとは。あの婆さんはどうした？　食事を運んでくる陰気な老婆だ。腹がへって死にそうなんだ。誕生日ケーキでも何でもいいから、とにかく食べさせてくれないか」

「この地下室は内側からでは絶対に開かない構造となっています。食事が届けられることはもうありません。陛下に絶食の命が下されたからです。申し訳ありませんが、話している時間はございません。今すぐここから脱出いたしましょう」

「なんだって？　脱出……??」

　頭に栄養が行き届いていないためか、その言葉の意味を理解するのに時間がかかった。やがて事情をのみ込んでうなずくと、積んである書物を眺めながら答える。

「わかった。だが少し待ってくれないか。荷物をまとめねば。まだ読みかけのものがあるんだ」

「いいえ、事は一刻を争います。一番大切な物だけでお願いします」

「ならば、あの鏡を持っていこう。幼いころに世話をしてくれた女性が置いていったんだ。おそらく母だと思うが……」

「残念ながら、陛下の母君ローナさまは、出産後すぐに亡くなられております。その方がどなたかは存じ上げません」

「……そうか、急ごう」

　器に宿った魂がいつ目覚めたかは定かでないが、気づけば若い女性とここにいた。共に過ごして三年ほど過ぎたころ、眠っている間に消えてしまった。

　彼女から言語を習ったものの、名前を呼ばれた記憶は一度もない。いつも悲しい顔をしていた思い出だけが残っている。赤子が尋ねるわけにもいかず、すべてが曖昧（あいまい）なままだったが、乳母だとすれば合点がいく。

　長い転生の旅で、生物学上の母と会えなかったのは初めてだ。これまで早死に続きで恵まれないと思っていたが、それでも幸せだったのかもしれない。かぶりを振り、今は複雑な感情を捨て置いた。

　古びた手鏡を懐にしまうと、差し伸べられた手をつかんでなんとか立ち上がる。エルスカを名乗る少女はやや小柄で、成長の足りない自覚があった少年は内心ほっとした。

　ランタンを提げて潜っていった彼女に続き、壁穴に手をかける。入る直前、十四年もの日々を奪った忌々しい空間を振り返った。

　最低限の清潔を保てる場所ではあった。ときおり差し入れられる書物は子供向けのおとぎ話だったが、退屈しのぎにはなってくれた。貧相な毛布しか与えられず、寒かった寝床。孤独を紛らわせる話し相手だった燭台。あとはせいぜい羽ペンや少ない着替えぐらいしかない。

「世話になったな、お前たち。もう二度とここへ戻ることはないだろう。では、さらばだ」

　アルールは狭い穴へと入り込み、這（は）いつくばって進み始める。中は想像よりもきれいで、完全に密閉されていたか、事前に手入れがされたようだ。物音など聞かなかったし、近ごろ作られたとは考えにくい。

　すぐ眼前を揺れ動くものを見て、目のやり場に困る。歳の近い娘とこのような行動をするのはいつ以来かと考え、ふと最初の人生で戯（たわむ）れた幼馴染が脳裏をよぎった。

「あいつはこんなお淑（しと）やかじゃないか……」

「何かおっしゃいましたか？」

「いや、なんでもない」

　逆に想い人ならばと考えるも、このように大胆なことをする少女ではなかったと思い直す。

　とにかく、すべてはここからだ。どうやら命を狙われているようなので、今は目の前の現実に集中せねばなるまい。瞳を閉じて気持ちを切り替える。

　直後、何か柔らかいものに顔をうずめてしまった。

「きゃっ！」

「うわっ！　ご、ごめん、わざとじゃないんだ！」

「お静かに。そろそろ出口でございます。灯りを消しますので、わたくしからはぐれぬようお願いします」

　真っ暗闇の中を進んでいくと、やがてエルスカは静かな声で止まるように指示する。しばらくすると何かをいじる音がして、ぼんやりとした光が差し込んできた。

　胸の鼓動が高まる。だが、ここはまだ地下のはず。体を自由に動かせない赤子のとき、乳母が確かにそう言っていた記憶があった。

　少女は穴から抜け出すと、こちらにはまだ留まるように言ってから、辺りを何度も見まわす。そしてようやくその時が訪れる。ついに鬱屈した空間から抜け出せるのだ。

　アルールが顔を出すと、そこはまだ建物の内部だった。石造りで、おそらくは城か砦（とりで）。壁に等間隔で灯火が並び、決して人の来ない安全な場所ではないことがうかがえる。

「急ぎましょう。なるべく足音をたてぬようお願いします」

　どこへ行くのか、信じていいのかと疑念をいだくが、選択肢など存在しない。今は黙って従うほかなかった。

　少女は間取りを完璧に把握しているようで、迷うことなく歩を進める。体力の尽きかけたアルールは息を切らしながら、彼女の早足になんとか付いていく。長く続く螺旋（らせん）階段は、永遠に終わらないのではないかとすら思われた。

　ふと空気の流れが変わるのを感じた。外だ。暦の上では秋であるが、わずかに暖かな風がゆったりと吹いている。

　天を見上げれば、雲の狭間から星々が顔をのぞかせていた。現世で初めて見る美しい光景。思わず足を止めて見惚れるが、すぐに手を引かれてハッとした。

「陛下、申し訳ございませんが余裕がありません。予定よりも時間がかかっています。じきに見回りがやって……」

　そう言い終わらないうちに足音が聞こえてきた。それも二人だ。靴音に混じって何かを床に突く音――おそらくは槍を携えた兵士である。

　エルスカは突然、持っていたランタンを欄干（らんかん）越しに放り投げた。ほんのわずかな間をおいて、ガラスの砕け散る音が辺りに響きわたる。ここは塔のテラスであるとアルールが考えたと同時に、兵士たちが騒ぎ出す。

「何だ、今の音は!?」

「下だ！　急いで向かうぞ！」

　気配が遠ざかっていくと、大胆な行動をとった少女に尋ねる。

「行ったようだな。しかしこれからどうする気だ？　逃げるのにどうしてこんな高い場所まで登ってきた？」

「わたくしの竜を呼びます」

「なんだって??　竜だと!?」

「戦うことはできませんが、彼女を呼べば逃げるのは難しくありません。さあ陛下、このの上へ――」

　その時、背後から新たな兵士の声がした。

「おい、そこで何をしている！　貴様ら、何者だ！」

「くっ、まだいたか」

「や、や……お前はまさか『名もなき囚人（しゅうじん）』!?　緊急事態だ!!　誰か来てくれー!!」

　兵士は叫ぶとともに剣を引き抜く。その瞬間、胸元に刻まれた紋章が見えた。左を向いて右前足を上げた、禍々（まがまが）しい黒竜。

　アルールはとっさに動く。手のひらを天に伸ばし、唱える。

「万物に潜む真髄よ、主の呼び声に応えよ。汝、わが身の糧（かて）となれ。【魔力吸収（アムシグノ・フィード）】！」

　少年の内に眠っていた何かが目覚めた。大気に混じる微少な魔力が、己の体内に取り込まれていくのを感じる。乾いて干からびた細胞たちが急激に活性化していく。

　目を丸くした兵士が動きを止めた隙をつき、すかさず平手を差し向けた。

「砂の狭霧（さぎり）にまどろみ落ちよ。【睡沙（クゥスグ）】」

「うっ……!?」

　兵士の振り上げた手から剣がすり抜け、がらがらと音をたてた。ひざから崩れ落ち、前のめりに倒れ込む。そのまますやすやと眠り始めた。

　するとエルスカは、目を丸くしてアルールに詰め寄った。

「な……!!　どうして、どうして魔法をお使えになるのです!?　魔封じの空間に閉じ込められ、『エッセンス』のない食事で魔力は得られなかったはずなのに！　そもそもその知識をいったいどこで！」

「話はあとだ。今すぐ竜とやらを呼んでくれ！」

　アルールは片ひざをついて胸に手を当てた。初めて取り込んだ元素に体が馴染むには時間を要する。急激に魔力を回復したせいで、心臓がバクバクと悲鳴をあげていた。

　たとえ魔力が完全に空（から）だとしても、使える魔法はある。問題はこの世界でそれが発現するかだが、どうやらこれまでどおり、前世から培（つちか）ってきた魔術は機能するようだ。

　これならば、失った十四年間を取り戻すのも不可能ではないだろう。潰（つい）えかけた希望に光が灯るのを感じ、思わず笑みがこぼれる。

　美しい音色に顔を上げると、エルスカが欄干の上に立って笛を吹き鳴らしていた。

　するとたちまち星空から異質な気配が漂い始め、羽ばたく音とともに強烈な風が吹きつけてくる。

　竜だ。それも神秘的なオーラを放つ純白の個体。

　自然と目が奪われる。初めてこの世界の生物を見たが、それが特別な存在であるのは肌で感じとれた。

　巨大な白竜は欄干に降り立つや、動きを止めてエルスカが乗り込むのを受け入れる。だがアルールも続こうとすると、翼を上げていやがった。

「お願い、フウィートル。イェイアンさまを乗せてあげて」

　少女が優しく諭（さと）すと、白竜はそよ風のような鳴き声で応える。

〝信用はできるのかね、エルスカ？　もし本物の王子ならば、わが声が聴こえるはずだ〟

「竜がしゃべった!?」

　その言葉は鼓膜を震わせる響きに過ぎなかったが、アルールにはなぜか人語となって理解できた。竜も己も魔術を使ったわけではないにもかかわらず。

「ほら、言ったでしょう？　この方は正真正銘のイェイアンさまよ」

〝おや……、これは失礼。それでは本当に、この小僧が『七番目の息子の七番目の息子』というわけか〟

「それはいったい何なんだ？　わたしは自分について何も知らされていないのだ」

　その時、階下から複数の兵士たちが駆け上がってくる足音が聞こえてきた。

「――どこだ！」

「こちらです、早く！」

「急げ、絶対に逃すな！　我らの首が飛ぶぞ！」

　おそらく最初の二人に加え、上官やほかの仲間まで連れてきたようだ。白竜は首をもたげると、翼を大きく開いてアルールに語りかける。

〝乗るがよい、イェイアン。しっかりとつかまっていろ。だが、エルスカに指一本でも触れてみろ。空から振り落としてやる〟

「難しい注文だな。努力はしよう」

　アルールは竜の首元から背中に乗り込み、少女の後ろに座った。美しい鱗はきめ細かくて安定感があるが、鞍（くら）が無いため不安が残る。それにどうやらメスのようで、二重に気を使わねばならない。

　フウィートルと呼ばれた白竜は、欄干の上で向きを変えて態勢を整えようとした。しかしとうとう階段を上りきった兵たちが、武器を手に次々と現れる。

　その中に弓を持つ者が混じっていた。あれで翼を狙われたらひとたまりもない。このような状況ではエルスカもただでは済むまい。

　アルールは即座に両手を向けて、残されたすべての魔力を解き放った。

「【神嵐（ティメストル）】！」

　放たれた矢が眼前に到達するまさに直前、突如として凄まじい暴風が巻き起こり、兵士をまとめて奥へと吹き飛ばす。

　憐れな一団は悲鳴をあげながら階段から転げ落ちていく。渦巻いた風はそれにとどまらず、塔の上部を破壊し、床をも崩してしまう。

　と同時に、後方から煽りを受けた竜は、不自然な態勢のまま塔から飛び降りた。

〝グアッ!?　おぬし、無茶が過ぎるぞ！　しっかりつかまっていろ！〟

「すまんな、力加減を間違えた」

「あれほどの魔法を無詠唱で……？　イェイアンさま、あなたはいったい……」

「倒すのと飛ぶので一石二鳥だな。最初の呪文は詠唱し、温存しておいて正解だった。これでまた、魔力は完全に空っぽだ。ハハハハハッ！」

　若干十五歳の少年が上げる哄笑（こうしょう）に、少女はおびえる様子を見せた。転生者アルールはそんなことも気にせずに、これで晴れて自由の身となったと歓喜する。

　ふたりを乗せた美しき白竜は、星々が浮かぶ夜空へと飛び立っていった。