邂刻事變

第伍夜 老忍ト雛ハ飯ヲ食ラウ

「ち……と……ょと………ちょ、と」

　意識が深いところから浮かび上がっていく。

　暗き淵から自我が顔を出す。

「ちょっと！！！　ヒヨコ！！　起きなさい！！！」

「ふぁ？　とーらさん……おはよーございます……」

　目も口も、ぼやぼやとして夜桜（よざくら）は桃蘭（とうら）に倒れ込む。

「っ……

い・い・か・ら・起・き・な・さ・いぃ！！」

「うやぁぁあっ！？　なんですかぁ！！」

　桃蘭に胸ぐらを掴まれて、前後に振られ半ば叩き起こされた夜桜。

「そろそろ起きていかなきゃ関所、並んじゃうんだから！」

「！　……そうでした！！　……あれ、桃蘭さん………もう起きてたんですか？」

　忍装束で身を包んだ桃蘭に目が行く夜桜。

　昨夜は既に寝巻きだった桃蘭の腰には今、帯紐が紅に輝いている。昨夜の話を基にすると、桃蘭の冠位は

「な、さっさとご飯食べて行きなさいよ！　アタシせっかくの休みで二度寝したいんだから！」

「休みなのに……着替えて………。……！！！　も、もしかして私のためッッ」

「黙って起きる！！　顔洗って囲炉裏の前に座る！！　なんか変なこと言ったら殴るわよ！！」

　夜桜は、シュルシュルと仮の忍装束に着替えさせられ、バシャバシャと水場で顔を洗われ、ドスドスとあったかい居間に通され囲炉裏の前に座らされる。

「いただきますは！？」

「ひゃ……いただきます！！！」

「朝から忙しいねえ桃蘭ちゃん……と君が噂の見習いちゃんかい？」

「おはようムー爺（じぃ）」

　ムー爺と呼ばれた老忍は、儂も食べてよいのか？　と聞く。それに桃蘭は「勿論」と答え、夜桜に隣空けて。と言った。

　夜桜はペコリ、と頭を下げ挨拶をすると、老忍の言っていた事に疑問を抱く。

「はぐむぐ……うわさ？」

「いやなに。随分とおっちょこちょいで元気な、小鳥のような子が見習いで来たとね。今日が面接だとも聞いたぞい」

「アンタ、アタシ以外にもひよこなんて言われてんのね。しかも酷いことに、「どんくさひよこ」だってよ」

「どんくしゃ！？　……なんかふえた……あ、おかわりお願いします！」

　器を桃蘭に出すと、隣で食べていた老忍が米を差し出してきた。

「え、あの、良いんですか！？」

「ちょっとムー爺！」

「若いのなら沢山食べなさい。老いたものにはちと多すぎじゃ」

　十分に感謝した夜桜は姿勢の良いまま、こんもりと盛られていた米を、即座に空にしてしまった。

「夜桜……いっぱい食べるのね」

「食べる子は育つっていいますから！　桃蘭さん、ムーおじいさん！　ごちそうさまでしたっ！　すごく美味しかったです！」

　花にも勝る笑顔で手を合わせた夜桜。

　桃蘭は気恥ずかしそうにもじもじと返す。ムー爺も柔らかに笑った。

「……面接。受かったらまた作ってあげる」

「頑張ってきとくれ、大変じゃろうが、決して周りに惑わされてはいかんぞ？」

「………はい！　いってきます！」

　一瞬、戸惑ったようだったが、夜桜は玄関の戸に手を掛け、元気よく手を振った。

❖

「桃蘭さんのご飯……美味しかったな………」

　ほんとは足りなかったけれど……。

　わたしは、優しくしてくれた桃蘭さんに、たくさん食べてもらいたくなって。あまり食べれなかった。

「……ムーおじいさん、優しい人だったなぁ」

　久しぶりに心穏やかに話せる人が見つかったような気がした。心臓をバクバクさせずに話せる人だと直感した。

「……ふふ！」

　自然と口角を上げながら、桃蘭さんにもらった地図に頼って関所を目指した。

　早くから店を開ける商人達に時折、道を尋ねながら。

「あの、ここって」

「あー！　関所ならここの門を右よ、面接頑張ってね！　見習いひよこちゃん！」

「あの、」

「んぉ？　おお。ここならあの橋を渡っていけるぜ。落ちんなよーぴよぴよちゃん！」

「……あの」

「おっ！　ひよこちゃんじゃねえか！！」

「…………………」

　な、なんなんですか！！！！！

　みんなひよこ、ひよこってぇ！！！　わたし夜桜なんですけど！？　ひよこじゃないですぅ！！！

　悔し涙をポロポロと零しながらわたしは今

　〝終夜ノ里 関所〟と書かれた看板の門を前にしている。

「っ……着いてしまったのが、悔しい………ありがたいですけど」

「君、里の者、だよな？」

「へ？　あ、はい！　そんなところで………あの、夜桜と言います。わたしの所有物がこちらに預けられていると言われまして、受け取りに来ました」

「証明書は？　火燈（ひずみ）さんから受け取ったはずだろう？」

「あ！」

　あの紙切れが脳裏に浮かび、朝のことを思い出す。桃蘭先輩がひっそりと忍び込ませていた紙切れ。

　懐を探ると、やっぱりカサ、と感覚が伝わる。

　わたしは火燈さんから受け取った紙切れを渡す。

「っ……またあの人は………ありがとう、これはちゃんとした証明書だ。付いてきなさい」

「？……はい！」

　何が書いてあったのか、お侍さんは顔をしかめた。

　その後で、門の付近にあった屋敷へ連れられ、お侍さんが取ってくると言ってくれたので、玄関の前で待つわたし。

「はい、これで合ってるかな」

　お侍さんがよいしょっ、と重そうに持ってきたのは、わたしの武器である大鎌（おおがま）。わたしの背丈以上ある柄に付いている刃には、刃全体を覆う包帯が巻いてある。

「こんなに大きなものを君が使うなんてね……」

「……ひよことか、思いましたか」

「あ、いや、その、すまない……噂が回るのが早いんだよ。特にこの里はね」

　苦笑するお侍さんは、「とある三忍のおかげで」と付け加えた。

　……とある三忍？

「あと、これ」

「……わぁ………！　綺麗な簪（かんざし）ぃっ！！」

　風呂敷の中には、蜻蛉（とんぼ）玉を通していたり、桜の水晶の飾りを付けたりしている簪が一本。

　他にも、お箸やお椀　寝巻きや手拭い、歯ブラシが入っていた。……どれも桜柄で可愛い。

「……でも、わたし、確認をしに来ただけで………」

「ああ、この………よいしょっ………

　大鎌は面接の前に取りにおいで。その時にライセンスも返すよ。

　……他のものは面接が終わって、合否が出たら取りに来ると良い。顔は憶えたし、頑張んなよ。それまで、この紙はちゃんと持っていくんだぞ？　絶対なくすなよ」

「！！　……はい！」

　わたしは風呂敷を結び直すと、それらをお侍さんに返す。

　紙切れを返して貰い、出発！

　ついでに火燈さんのお家への最短ルートも忘れずに聞いたのです。

「火燈さん……」

　わたしは、きっと近い未来の、自分のお頭に会うため急いだ。

　火燈さんのお家は首領様の暮らす屋敷の近くらしく、その屋敷は山の中にあるのだと。

　だから、里を流れる主な川を上流めざして進めば着く。と言われた。

「………ほんとうに、ついちゃいました……」

　緊張とドキドキに胸を高鳴らせながら、戸を叩く。

「………？　ひ、ひずみさーん」

＿＿＿＿ガラッ

「……！」

　わたしよりも遥かに背の高い火燈さん。

　なぜか忍装束の頭巾だけ完璧に被って、首から下は着物だった。……普段着、なのかな。

「……おはよ。夜桜」

「……あ！　ぅと、おはようございます！　火燈さん！」

「ふわぁ……ご飯、ちゃんと食べた？」

「あ、はい！」

＿＿＿＿ぐぅぅう……

「ふぇ……」

　即答したら、お腹も即答してきた。……恥ずかしいのに……抗えないのか……わたしはぁ………。

「ふふ。夜中に寝ぼけて作り過ぎちゃったから、食べていく？」

「え、良いんですか！？　ありがとうございます！」

　わたしは火燈さんのお家に上がらせてもらった。

　思えば、お頭という人が、私のような人間に。

　まだ里の者にも、なっていないようなのに、簡単に上げちゃって良いのかな。

＿＿「アイツはそー言うやつさ」

　なんて。考えても無駄だと楓庚さんがよぎったので思った。