黄金機械

第55話 極夜行路（２）

　もしかして、自分の気持ちがバレている？　見込みのない片思いはやめろという牽制か？　つまり……どう反応するのが正解だ⁉︎

　草原の影色をした頭は一瞬で色んなことを考えたが、ちっとも煤が取れないガラス窓を見つめたペリドットは、思わず言葉を忘れるほど悲しげだった。

「楽しかったわ、毎日。ここが壁の中だってことも、自分が三等国民だってことも、辛い現実は全部忘れて。恋さえあれば、命なんてなくてもいいって思ってた。……もう長くないんだって、その人。あたしの前では無理をしてたの。特技の調合ですごい痛み止めを作って、なんてことないフリを通してた」

　俯くと、泣き出しそうな横顔は赤毛に隠れて見えなくなった。

「何も気づかずに浮かれて、あたし、次の季節の話をしちゃった」

　地面につきそうなほど、深く深くうなだれる。「ほんと、最低」

　雨の一滴も降らないのに厚い雲が動かない空から、凍てついた風が吹き下りた。水に濡れてかじかんだ指は、燃えるように熱を持っていた。厳寒のレーベンスタットで水仕事を強いられるのは、まったく懲罰に相応しい苦行だった。

「……」

　力を入れれば熟（う）れ過ぎたイチジクのように爆（は）ぜそうな親指をぎゅっと握り込んで、キリルは静かに唇を噛んで地面を見た。

　少女の告白は、彼にとっては失恋である。悪友たちが横にいたらドンマイと肩を叩くような状況。あるいは口の形だけで「チャンスだ」と喋って、背中を叩いてけしかけるかもしれない。他に好きな相手がいるというのは悲しいニュースだが、もうすぐ死ぬというのは吉報じゃないか。優しい言葉をかけておいて、めでたく奴（やっこ）さんが死んだら攻め込めばいい……。

「ハッ」

　顔を上げた少年は、しかし、鼻で嗤った。

「案外、お前もバカなんだな」

　面と向かって悪口を言い放つと、タイムの植え込みの煉瓦の雪を払って腰を下ろす。

「……おれは、草原氏族カザフェリの酋長（しゅうちょう）の息子だ」

　オリーブの双眸で地面を眺めて唐突に語られた身の上話に、エルは瞬（まばた）きをした。

「中央高原の伝統として、酋長の跡目争いは血筋も性別も関係なく、純粋に知恵と力と運を見る。二十年前、男も含めた二百人の候補者を蹴散らして勝利したのが、うちのおふくろだ。親父は商いの得意な南の氏族から、羊三百頭と一緒に嫁いできた。男だってのに兎一匹捌（さば）けねえのも、おふくろに頭が上がらねえのも、ダサくてよ。あんな弱虫にはなるまいって思って育った」

　彼はエル以上に、自分の生い立ちを語ってこなかった。ゆえにこれは、ギムナジウムの誰も知らない皇帝の物語である。

「おれたち兄弟は、戦わないやつは死ねという教えで育てられたよ。地元ながらとんだ蛮族っぷりに正直引くが、カザフェリって氏族は、それで数千年やってきたんだ。集団連行で草原から引き離され、羊を捨て、狭いブロックに押し込められてからも、高すぎるプライドだけは相も変わらず。だから絵や詩にうつつを抜かして、弱ぇくせに綺麗ごとを言ってばかりの親父のことは……お花畑の間抜けだと思ってた」

　ここでなぜか一度オリーブの瞳はエルを映したが、含みのある顔は何も言わずに目をそらした。

「しょっちゅう寄越す手紙もまあ、うざったくてさ。もうおれの進路は決まってるってのに、帰ってこい、家族一緒に生きるのが一番だって、そればっか。で、いい加減腹が立って、口を出すな腰抜け野郎って書いて送ったのが先週。今朝、おふくろから珍しく手紙が届いた。……記述病（スクリプタ）を発症してたんだと。急に悪化して、もう月末まで持たねえだろうってさ」

　組んだ指先を見つめる少年と言葉を失った少女の間を、冬の風が吹き抜けた。

「言えばいいよな。あれが最期に見る手紙だって分かってたら、いくらおれでも考えたよ。妙な気を回してデケエ秘密を隠しやがったせいで、こっちはただのクソガキだ。……な？」

　口の端を上げてこちらを見る顔は、気難しい暴君が初めて浮かべた優しい表情だった。「バカばっかりだろ、どいつもこいつも」

　慰めてくれているのだということに、エルはようやく気づいた。

　口ごもっていれば、年の割りに大きな手がポケットから小瓶を取り出した。たったひとつだけ格納されているのは真っ赤なカプセル。カランと軽い音を鳴らす薬剤に、「それは？」と首を傾ける。

「クープ警察の説明会のあと、おれだけ別室に呼ばれて渡された。成人してからも箱庭で働くなら必要不可欠だとさ。……スクリプタの発症を防ぐ抑制剤だ」

　大きな猫目は、零れ落ちそうなほど見開かれた。

「通称紅珊瑚（レッドコーラル）。壁の外じゃあ、同量の金より重い価値を持つ。命の保証もない過酷な仕事をこなして、重い税を納めて、やっともらえる報酬だ。末端価格いくらで取引されるか知ったら、笑いしか出ねえぜ。説明ついでにあっさりと支給されて、思わず吹き出しそうになった。そのあと、吐き気をこらえた」

　カプセルに注ぐキリルの眼差しは氷のようだったが、「親父に送ってやりてえと思ったよ」と呟く横顔は優しかった。

「抑制剤ってのが、もう死が秒読みの患者にどれだけ効果があるかは知らん。でも……たった数日でも伸ばせるんなら、全部捨てたって構わない。だって上手くすると、春を見られるかもしれねえんだ。親父はさ、やれ蓮華（リャンホア）が咲いただの春ツバメ（ハラーツァイ）が巣を作っただの、くだらないことをやたら喜ぶやつなんだよ。……わかってる。いくら検閲官に金を積んだって、さすがにこれは通しちゃくれねえ。ブロンドの豚どもは紅珊瑚（レッドコーラル）をチラつかせることで、血の気の多いトゥーラニアをこれまで従わせてきたんだから」

　笑みは自嘲に意味を変え、頑なに組まれた指は祈りの形になった。

「おれがバカだったんだ。この世界は地獄だってのに、ずっと待っててくれるって何の根拠もなく信じてた」

　エルは真っ赤な薬剤から、目が離せなかった。それがあれば、もしかしたら、ロスは――どうしても脳裏を過（よぎ）ってしまう考えは、皆まで言わせず平手打ちして黙らせた。よく聞くことよエル・スミス。育てられたように生きないのなら、あなたに生きる資格はない。

　それにここで拙速に走らなくてもいいのだ、と言い聞かせる。

　キリルが本懐を果たしてくれさえすれば、何もかもが上手くいくのだから。

「外に出る手段が、あると言ったら？」

　視界の外から告げられたのは、思いもよらぬ提案だった。小瓶を見つめていた精悍な横顔は三回、瞬きをした。

「……ふざけてるならぶん殴るぞ」

「こんな時にふざけません」

　低い声で恫喝をしても、間髪入れずに返ってくるのは否定だった。顔を見据えれば、長いまつ毛がけぶるペリドットが真っすぐ見つめ返してくる。

「全部捨てたって構わないっていうのは、本心？」

　無神経の一線を越えた質問。片眉を吊り上げたキリルは忌々しげに睨みつけたが、少し間を置いて傲然と顎を上げた。「だったら何だ？」

「先輩を、おもちゃ箱の外に案内してみせます」

　いつも余裕綽々とした猫目には、からかおうとする浮薄（ふはく）も、罠に嵌めてやろうとする緊張もなかった。ただ魂を炙る焦燥が、奥底で光っている。彼女らしくない表情に違和感を抱いて顔を覗き込もうとすれば、小さな手に力強く腕を掴まれて「ヴッ」と声が出た。

　カエルが潰れたようなと喩えられるタイプの、皇帝（カイゼル）にあるまじき呻きだった。

「その代わり壁の外に出られたなら、あたしの願いを叶えてください。……必ず、すぐに！」