双頭の星は砂原に眠る

第05話 出会い（参）

　しんとした静寂が室の中に下ろされた。窓穴から差し込む白光（びゃくこう）が小さな光の粒となってゆらゆらと揺らがれている。されどラーミウは視線を逸らすことなく、カリーマの瑠璃を見据えている。カリーマの瑠璃は揺られることはない。まるで既に予想していたかのような様相すらある。

　カリーマはラーミウの横へ坐すと静かに聲を鳴らした。

「矢（・）張（・）り（・）、白鏡（しろかがみ）さまの具合が良くないんだね」

「是（はい）。故に、民への影響も考えられます」

　ラーミウは貌を曇らせ、俯いた。昊の白星（しろほし）を司る白鏡（しろかがみ）の不調は、光の翳りと虹鷹の雨の乾きを意味する。昊の光と恵みを失えば、鳥獣も草木もそしてジャウハラの民も生きてはいけない。カリーマも瑠璃を伏せると、低く聲を鳴らした。

「その影響で最も恐れられるのは」

「虚ろ狼（うつろおおかみ）の出現と還砂病（かんさびょう）の流行」

　遮断（さえぎ）るように応えたのは矢張りラーミウ。カリーマは徐々（ゆっくり）と頭を縦に振ると、窓穴の外へ視線を向けた。群青の昊には虹鷹の呼んだ鈍色（にびいろ）の雨雲が流れている。その隙間から燦燦と照り付けている白星。それは現在（いま）も過去（むかし）も変わらぬ目映さを放っているように思われる。カリーマは零すように語を落とす。

「いずれも白鏡さまが健在であれば起きないことだね」

「是（はい）。そして起き次第手を打たねばなりません」

「けれど、直接的な解決策は白鏡さまが回復なさるか」

「次代がお生まれになるか、です」

　ラーミウの応えにカリーマは黙し――瑠璃をまたラーミウへ向けた。

「白銀の眼を持つ者を探していると云ったね。何故、金剛石族（アールマス）の児童を見て回らない？白銀の持ち主と云えば、金剛石族（アールマス）で生まれるものだろう」

「僕が探しているのは次代ではなく、今（・）代（・）です」

　ラーミウの言葉には迷いというものがない。曇りなく真っすぐだ。カリーマが動じる素振りを見せることはない。それはラーミウの真の意味を解しているということを指す。されどしんとした瑠璃に鈍い光を灯して、敢えて問う。

「今代の白鏡さまは宮におわすだろう」

「白鏡さまがおっしゃったのです。何処かに今（・）代（・）の（・）金剛石持ちがいると」

「その意味を識っておいでかい？」

「……否（いえ）」

　ラーミウはカリーマの瑠璃から眼を背け、唇を嚙み締めた。カリーマは苦笑するとそっとラーミウの手に手を添える。ラーミウの手は強く握られていた。カリーマはラーミウを宥める様にその拳を優しく撫でて云う。

「まあ。宝石持ちのことにしろ、白星さまや三珠についてのことにしろ、あたしたちは何も識らないからね。故に、事が起きた際に根本的な働きかけができない。無知とは恐ろしいものだ」

　カリーマの瑠璃へ、ラーミウは視線を向け直した。カリーマは寂しげに瑠璃を細め、苦々しく微笑んでいた。その表情の意味をラーミウは知らないが、何かを知っていることは確かである。ラーミウはカリーマの手を強く握って詰め寄った。

「カリーマ様は何かご存知で？」

「否（いや）、真の事はあたしには知らされない。彼（・）ら（・）は（・）あたしには語ってはくれなかった」

　カリーマの瑠璃は一層悲哀の色を浮かべる。ラーミウは眉根を寄せ、小首を傾いだ。離れた場所でシハーブが呆れた風に深く嘆息を落とし、小さく舌打ちをしている。ラーミウは一層眉間の皺を増やし、静かに尋ねた。

「……どういう意味ですか」

「そういうことは、より詳しく相応しい者がある。きっと御前さんの探すものに関して、すべて知っている者だ。その者に尋ね、御前さんなりの答えを見付けなさい」

「それはいったい……」

「夜の民（ザラーム）さ」

　カリーマの発した語にラーミウは息を呑んだ。夜の民（ザラーム）。それは砂原の帝国で生きる民でありながら、ジャウハラの民と異なる存在。両の民は互いに干渉することのなく、誰もその姿を見たことはない。眉を顰めながらラーミウは怖々（おずおず）と聲を鳴らす。

「夜の民（ザラーム）……？けれども、僕たちジャウハラの民と夜の民（ザラーム）は言葉を交わすことを赦されません。それに夜の民（ザラーム）といえば……」

「そ（・）の（・）事（・）実（・）も己の目で確かめると良い。――繋ぐ者がある。ナジュムという男だ。彼ならば、ジャウハラの民を夜の民（ザラーム）の元へ誘うことができる。今は丁度出掛けていて不在だが……」

「俺が案内しよう」

　カリーマの語を遮断（さえぎ）ったのはシハーブ。赤銅の中で口端を吊り上げているというのに、鳴らされた聲は何処かしんとして静かだ。カリーマは暫しシハーブを凝（じっ）と見詰めて瑠璃を瞬かせると、ようやく聲を発した。

「良いのかい？」

「カリーマは膝、悪いだろう？偶には婆（ばあ）ちゃんの手助けをしてやろうと思ってね。泣いて喜びなよ」

　その語調には嘲りが含まれている。ラーミウがシハーブのあまりの言い振りに愕然としていると、カリーマはよよよと泣くような素振りをして応じた。

「確かにその優しさに涙が出るね」

「へへ、婆（ばばあ）は室（へや）で大人しくお寝んねしてな」

　すると矢庭にけらけらと嗤うシハーブの頬をカリーマは勢い良く抓り、瑠璃の眼に爛々とした殺気を籠めた。

「この口、縫い付けてやろうかね」

「カリーマ、マジの目は止めろよ。一寸（ちょっと）揶揄っただけじゃん。心狭いなあ」

　シハーブがやや貌を引き攣らせると、ふん、とカリーマは鼻を鳴らしてシハーブから手を離す。その鋭い眼光に、離れて見ていたラーミウですら冷たい汗が額を伝う。呆れた風に肩を竦めるとカリーマはようやくラーミウへ向き直り、にやりと笑ってみせて云った。

「もう外は雨だ。一晩中降るだろう。明日シハーブに案内させるから、今日は家へお帰り。明日また此処へおいで」

　カリーマの言葉で初めて、しとしとと降る雨音にラーミウは心付いた。窓穴の外を見れば、昊はすっかり厚い鈍色に覆われて群青の姿は潜められており、白星の光も遮蔽（と）ざされている。冷たく細い雨粒が路を落ち着けて、小さな水飛沫を無数に作っている。ラーミウはカリーマへ向き直ると、膝を付いて姿勢を正し、腕を持ち上げて両手を合わせ一礼した。

「有り難う御座います」

　それはジャウハラの民の正式な礼だ。ラーミウが深く頭を垂れていると、カリーマはその肩へそっと触れて応じる。

「夜の民（ザラーム）に関してあたしが出来るのは此処までだ。後はうまくおやり」

「是（はい）」

　ラーミウは面を上げると、やおらシハーブへ身體ごと向き直った。シハーブは先程までと同じ飄々とした態度で、ひらりとラーミウへ手を振り返す。

「じゃあ明日は宜しく、旦那」

「是（はい）、世話になります」

　ラーミウはシハーブにも礼をする。頭を垂れるラーミウをシハーブが昏い眼差しを向けていることに、ラーミウは心付いていなかった。