首切り山田浅右衛門season2「破邪の剣」

第6話 数珠丸奪還の手荒い策謀

　さて、波木井三郎から数珠丸を取り返すとしても、多くの穢（けが）らわしい野盗どもを血祭りにあげねばならない。そうした野卑な者を自らの手で斬るのは大儀であるし、第一、名刀たる豊後国行平の穢れとなろう。

　山田浅右衛門は、妓楼「童子切屋」の若衆頭である留吉を呼んで告げた。

「近日、甲斐へと発つ。手下にその旨、伝えよ」

　短兵急な命令に、留吉が驚きの声をあげた。

「えっ。では、この遊女屋はどうするんですかい」

　その刹那、留吉は足蹴にされ、音を立ててひっくり返った。

「うるさいっ、わが犬のくせに吠えるな。右耳も斬られたいか」

「か、かっ、勘弁してくだせえよ。旦那の言うとおりにいたしやす」

　留吉の左耳は、かつて浅右衛門に反抗して酒席で斬られ、片耳となっていた。

　その翌日、童子切屋二階の広間に、獣臭のする強面の破落戸（ごろつき）らがおそるおそるという体（てい）で集まった。

　留吉を先頭に、破戒坊主の浄心、盗人の八十吉、ふてぶてしい悪相の力蔵は、駕籠舁きを束ねる雲助頭だ。いずれも左耳がない。浅右衛門に酔余の一興で斬られて、以来、片耳の「飼い犬」となった面々である。

　浅右衛門の代わりに、お菊が美しく整った紅唇（くちびる）をわずかに歪めて指図をする。

「聞くがよい。近々、甲州見延山へと赴き、匪賊の砦を急襲する。手下の悪党どもを集めよ。頭数は多いほどよい。その山賊の砦には、見延山詣での善男善女から奪った金銀が山と積まれておる。一人残らず殺せ、奪え。奪い足らぬときは、行きがけの駄賃に日蓮宗の総本山たる見延山久遠寺を襲うがよい。生臭坊主らが、お宝をごっそり溜め込んでおるであろう。それを根こそぎ奪うのじゃ」

　ここで留吉が上目遣いで訊ねた。

「で、姐さん。その砦や寺に火をつけてもよろしいんで？」

「火を放つのは、ほかの人間の役目といたす。そのほうらは、火の手が上がるのを見届けてから砦に踏み込め。よいか。追剥ぎの山賊や、女色に溺れる生臭坊主相手に容赦は要らぬ。ことごとく引導を渡してやるがよい」

「へいっ」

　全員が同時に頭を下げるのを見て、お菊が申し渡した。

「追って、甲斐へ発つ日を指示する。その日の早暁、悪党どもを日本橋の袂（たもと）に集めよ。なお、申しておくが、道中は何もしゃべってはならぬ。貝のように口を閉じよ、そのほうらの下卑た声、旦那様には耳障りじゃ」

「へえ、わかりやした」

　留吉以下の者が踵を返そうとしたとき、お菊が力蔵を呼びとめた。

「姐さん、なんでござんしょう」

「日本橋から見延山までは五十里ある。屈強な駕籠舁き十名と女駕籠を用意するがよい」

「えっ。もしかして姐さんも行かれるんで？」

「左様じゃ。これは当座の駄賃にせよ」

　そう言って渡したのは、小判二十五両をひと包みにした「切り餅」である。

　手下どもが立ち去り、広間に残るは浅右衛門とお菊のみとなった。

　ややあって、童子切屋で女郎どもを監督する遣手婆（やりてばば）の萩緒が現れた。萩緒も吉原遊郭の女郎であったが、二十七歳の暮れに年季明けとなったものものの、天涯孤独、寄る辺なき身をお菊に拾われていた。目から鼻へ抜ける慧（さと）い性格が見込まれてのことであった。

　その萩緒がお菊の前に容儀を正して這いつくばり言上する。

「お菊様、妓楼（みせ）の遊女ども、甲斐見延山へと先発する準備が整いましてございまする」

「左様なるか、ご苦労であった」

「口八丁手八丁、手練手管にたけた眉目（みめ）美しき女郎十人を選り抜きましてございます。旅芸人の装束もすべて調（ととの）いました。いつ見延山に発てば、よろしゅうございますか」

「それは重畳。では、出発は三日後とする。萩緒が女郎どもを先導し、諸事抜かりなく指揮・監督せよ。よいか。抜かるな」

「はい。この萩緒、甲府生まれにございますれば、あの辺りの土地勘は十分にございます。道中、女郎どもはきつく締めあげますので、ご安心召されませ」

　お菊は萩緒に切り餅ふたつを与えた。五十両である。

　萩緒が広間を去ると、広間には再び浅右衛門とお菊が残るのみとなった。

　がらんとした広間でお菊が浅右衛門に向き直る。

「旦那様、これでよろしゅうございますか」

「うむ」

「わが童子切屋の女郎は、閨の技も腕っこき。山賊どもを酒色で誑かし、骨抜きにすることは造作もございませぬ。野盗どもが正体を失くすや、萩緒が砦に火を放ちますれば……」

「それを合図にとな」

「はい。雑魚（ざこ）どもを斬ってはお刀の穢れ。旦那様は首領の波木井三郎のみを、私めは女剣士を相討ちで仕留めまする。三郎と女剣士。この二人のいずれかが、必ずや数珠丸を佩（は）いておりましょう」

　旅芸人に扮（ふん）した女郎どもが、甲斐へと発った五日後、日本橋から百人余の破落戸集団を率いて甲州街道をゆく浅右衛門の騎乗姿があった。黒の打裂羽織（ぶっさきばおり）に、黒の裁付袴（たっつけばかま）。腰には無論、紀州徳川家家老の安藤直次からあずかった豊後国行平がある。

　その騎馬のすぐうしろには、白い死装束をまとったお菊の乗る女駕籠。

　酷薄を絵に描いたような悪相の破落戸ども、それを馬上率いる浪人者に、臈たけた美女という奇妙で不気味な取り合わせの一行が、無言で見延山南巨摩郡をめざす。

　甲斐の山に血煙りが噴き、血風が吹こうとしていた。

――つづく