クレイフィザ・スタイル ―ある日―

第7話 いつものように

「トール」

「え？」

「たまには私が、君のコーヒーを淹れようか？」

「はっ？」

　彼は目をぱちぱちさせて、それから慌てて手を振った。

「と、とんでもないです。何かあったら、呼びますから、いつもの」

　トールはどこか不思議そうな目つきで彼のマスターを見た。

「いつものように、していてください」

「そう」

　判ったよ、と彼は立ち上がった。

「ああ、アカシのことなんだけれど」

「はい。彼がどうかしましたか」

「君より少し早く戻ってきたんだが、調子が悪いと言うので見ることにした。彼向きの仕事があるようだったら、グレンを起こして任せてやって」

「はい、判りました」

　アカシはメンテナンスをしたばかりだったはずだが、何か問題があったのだろう。トールはこくりとうなずいた。

「じゃあ、何かあったら呼んでくれ」

「はい、マスター」

　返事をしてトールは、彼の主人を見送った。

　「散歩」のあとは――どこかマスターとのやり取りをちぐはぐに感じるときがある。おかしな言い方だが、まるで、語彙選択機能の弱いロイドと話しているかのような。

　「明らかにおかしい」と言うのではないが、いくらか違和感がある。

　何かが彼の気を逸らしている。そして、逸らしたままなのだ。

　だがトールはそれが何なのかとは問わない。これは彼に課されている禁止事項であるかもしれなかったが、ライオットの言うところの「空気を読むこと」にトールが長けていたためかもしれなかった。

　だが、半日もすれば、きっといつもと変わらないマスターに戻る。にこにこして、トール、夜中にすまないがコーヒーを――なんて。

　自分に可能なマスターの手助けがそれくらいしかないことはいつもトールに歯がゆい思いを起こさせる。だが仕方ない。トールが「最新」だったのはもう六年も前のことだ。

　部品を入れ替えたりソフトを新しくしたりすれば、出生ヴァージョンは低くとも「最新鋭」になれる。だがマスターにはその気がない。劣化した部品は入れ替えるけれども、性能を上げることはしない。

　だから、トールにはどうしようもない。せいぜい、機会あるごとに頼んでみるくらいだ。少しでも色好い返事がきた試しはないのだが。

　〈クレイフィザ〉。彼の仕事場。彼の家。彼の全て。

　トールは首を振って、店番に集中することにした。そつのない接客をすること。これだってマスターのためになることだ。

　ふと少年ロイドは、椅子の並び位置のバランスが悪いことに気づいた。彼は自然な位置に直そうとそこに近づいて、別のものにも、気づいた。

　かがみ込んで、彼はそれを拾う。

　トパーズのあしらわれた、ピアスの片割れ。

「――落とし物」

　彼はそれをそう認識した。

　「散歩」に出る前にはなかった。開店前に清掃をしたときには絶対になかったし、それから客などひとりもこなかった。

　いや、きたのだ。

　マスターの気を逸らす何か――誰か。

　トールはピアスをそっと握った。小さなピアスの針が、ちくりと彼の手のひらを刺した。

（「散歩」の間にお客さんがきてるらしいことは判ってた。コーヒーカップの位置がずれてることがあったから）

　彼は過去の出来事を思い出した。

（マスターが淹れて、カップを洗って片付けるまでやったんだろう）

（片付けなら僕にやらせればいいのにと思ったけど、別に気にしなかった）

（同じ人がきているんだろうか）

（僕らを遠ざけてまで、会わせたくない誰か）

　誰なのだろうか。いったい、どうして。

　その答えをトールが知ることはない。彼のマスターが彼に教えない限りは。

（――防犯カメラ）

　ふと、その一語が彼の内に浮かんだ。ここに「誰か」がいたのであれば、カメラはそれを克明に記録しているはずだ。

　トールはそれを見ることができる。彼にはそれが許されている。

　だが。

　マスターが彼に、言わないのであれば。

　しゅん、とオートドアが開いた。

「すみません、メンテナンスを頼みたいんですが」

「あっ、はい、いらっしゃいませ」

　トールは客に挨拶をし、反射的にピアスをポケットにしまった。

「ミスタ・マードック、お久しぶりです。〈アニエス〉のメンテナンスですね」

　見覚えのある顔に応対して、トールは客に椅子を勧めた。

　何か引っかかることがあっても、瞬時に切り替えが利くのがロイドのよいところだなと、彼は「思った」。

「定期メンテには少し早いですね。何か不具合でも発生しましたか」

　そんなふうに常連の話を聞きながら、彼は日常に戻った。

　どうか――いつものように。

　変わったことなど、ないふりを。

　〈クレイフィザ〉のリンツェロイドは、彼が最新鋭だった日々からずっと変わらぬ笑顔を浮かべた。

―Next Lize-roid is "Daisy".―