クレイフィザ・スタイル ―ある日―

第6話 もしや君は本当に

　オートドアが静かに開いた音に、男は読み物から顔を上げた。

「お帰り、トール」

「ただいま戻りました、マスター」

　笑みを浮かべて、トールは返事をした。

「何かご用事はありますか」

「いいや、大丈夫だよ。店頭にいてくれ」

「はい、マスター」

　うなずいてトールは、店番を交代しようといつもの位置に向かった。

　だがその途中で、少年はぴたりと足をとめる。

「マスター」

「うん？」

「ミスタ・ギャラガーに会いました」

「へえ？　どうしてまた」

「この付近にいた理由はうかがいませんでしたが、イースト・エンド社の式典に向かうところだとか。スピーチをするそうですよ」

「へえ」

　あまり気のない様子で、〈クレイフィザ〉の店主は返した。

「たまにはパーティの類にも出てくるように、とのご伝言です」

「ふうん」

　やはり彼は、気のない様子で受け流した。

「偶然、会ったの？」

「ええ。ミスタ・ギャラガーが僕を見つけて、車をとめると話しかけてきて」

「彼はロイド・フェティシストだそうだから。気をつけてねトール」

　笑みもしないでマスターが言うので、トールは困惑した。

「……あの。それは冗談ですよね、マスター」

「シャロンが言っていたし、サンディ溺愛の態度を見れば誰でも、さもありなんと思うよ」

「その様子は僕も見ましたよ、マスター」

「そうだったね」

　なら判るだろう、と店主は言った。

「ええと、シャロンがそんなふうに言ったのなら、それは一種の冗談と言うか、動揺していて人目をはばからなかった彼女のマスターをフォローと言うか、娘さんを案じる彼の様子にマスターが引かないようにと言っただけだと思いますけど」

　ロイド・フェティシストというのは本来、ロイドに性的な欲望を覚える嗜好の持ち主を言う。だが、もっと軽い調子で、単なる「ロイド好き」をそう言うことも普通だ。シャロンは後者の意味で使ったのではないかとトールは考えた。

「自作ロイドを『子供のように思う』『娘のように可愛がる』ことと、フェティシストの愛情は似て非なるものだね、トール」

「厳密に言うなら、仰る通りです」

「何かされなかった？」

「何をされるって言うんですかっ」

　トールは思わず、悲鳴のような声を発した。

「以前、いきなり君の顔に触っただろう。それ以上の行為に出なかったかと」

「だから何ですか、それ以上の行為ってのはっ」

　彼から見れば、ギャラガーは彼のマスターと同じタイプだ。マスターはギャラガーほど顕著ではないが、『嫁』に出す、いや、出した『娘』たちのこともとても大事に思っていることはよく知っている。

　ギャラガーの愛情も、そういうものだ。だから、ギャラガーがトールに「何か」することなどない。はずである。

「車に乗れなんて誘われなかったかい」

「……誘われましたけど。送ってくれるということで、決しておかしなことでは。もっとも、まだ戻るには早かったので断りましたが」

「そう。安心した」

　店主の言葉に、トールは頭をかいた。

「ええと。ミスタ・ギャラガーは娘さんたちを大切にしてるだけで、フェティシストとは違うと思いますし、仮にそうであったとしても、僕は彼の好みじゃないと思います」

　サンディ。シャロン。トールが実際に見たのはその二体だけだが、以前のコンテストの立体動画を見てみても印象は同じ。ギャラガーの作るリンツェロイドは美女ぞろいだ。

　たいていのリンツェロイドは美男美女だが――〈クレイフィザ〉の「従業員」は「人並み」であるものの、販売品は女優のように美しい――製作者によって、傾向が現れる。

　単純に、「見た目」の話においても、肌や髪、瞳の色などすぐに判る差異がある。パーツの大きさや位置で顔の印象が全く変わってしまうのは、古くから存在する人形作りと同じだ。清楚なタイプ、妖艶なタイプ、可憐な、おしとやかな、温かみのある等々、製作者のイメージがロイドの顔に表れる。一流のロイド・クリエイターには、センスも重要だ。

　スリーサイズのバランス、身長、その他いろいろ。依頼主のオーダーもあるが、最終的にはクリエイターの趣味が出る。

　ギャラガーのリンツェロイドは「理知的」という印象だ。

　トールはそんな話をしたが、マスターはあまり聞いていなかったようだった。

「ミスタ・ギャラガーはいささか危険なんじゃないかと思っていた。やはりか。君を車に載せてどうするつもりだったのか」

「送ってくれようとしただけですって。シャロンだって、同乗していましたし」

「それはまた新しいね」

　マスターはかすかに笑んだ。

「はい？」

　トールは目をしばたたいた。

「年上の女性と、年若い少年の絡み。これだけなら定番のひとつだけれど、ロイド同士でというのは新境地じゃないかな。リンツェロイドはたいてい女性体だし、絡むとすれば人間の男、場合によっては人間、機械関わりなく女で」

「マスターっ」

　いい加減にしてくださいとトールは机を叩いた。

「僕のことはどう言おうと一向にかまいませんけどね。いまの言いようはシャロンへの侮辱にもなります。自重してください」

「おや」

「何です」

「もしや君は本当にシャロンのこと」

　店主はそこで沈黙した。

「……そこで言葉を切らないでもらえますか」

　台詞の続きは明らかだが、きちんと言ってもらえないと反駁するタイミングを逸する。

「ごめんね」

「えっ」

　突然謝られて、少年は慌てた。

「な、何ですか。何を……」

「リンツェロイドに心なんて、ないのにね。私はいま、まるで逆のことを言っていたようじゃなかったかい？」

「マスタ……」

　彼の主人が何を言いたいのか、トールにはさっぱり判らなかった。

「――ええ、ないです」

　ただ、彼はうなずいた。

「ですから、もしマスターが僕をシャロンへの恋に悩ませたいのだったら、そういうプログラムを書いてもらわないと」

「そうだね」

「あの」

　彼はまさかと思った。

「いまの『そうだね』って言うのは」

「書こうか。という意味じゃないから、心配しなくていい」

「よ、よかったです」

　ライオットは興味があるなどと言っていたが、トールには、ない。

　それはつまり、マスターが、ないように作っているということだ。

　トールの「創造主」は、そんなことくらい百も承知のはずである。

「あの、マスター」

「何だい」

「……コーヒー、淹れますか」

　不意にトールは、彼のマスターが疲れているように見えた。

「――いや」

　店主は首を振った。

「いまは、いい。有難う、トール。店番を頼むよ」

「はい、マスター」

　何か変だな、とトールは「考えた」。

　彼のマスターは、普段から、いささか変である。だが今日の様子は、いつもとも違って――。