月下に桜花濡れて天使降る

第120話：魂と肉体

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）がゆっくりと近づいてくる。

　手にしている鈴はわずかな音も漏（も）らさず、微動だにしない。それがいっそう織斗の緊張を高めていく。

「風向織斗（かざむかいおりと）、恐れを抱（いだ）いてはなりません。平静を保つのです」

　言うは易（やす）く行うは難（かた）しだ。この状況下で気持ちを落ち着けるなど、土台無理な話だ。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の視線が、優季奈と織斗の背後に立つ季堯（すえたか）に向けられる。

「季堯、こちらへ」

　呼ばれた季堯が首肯（しゅこう）と礼をもって、ゆっくりと歩み出す。

　直線的に進めば、あっという間のところを、あえて大きく弧（こ）を描きながら近づいていく。明らかに意図を持った季堯の動きだった。

　幽世（かくりよ）は、言い換えるなら常闇（とこやみ）の国、光のない場所に影は差さない。

　女神の聖域たる朔玖良（さくら）神社内には、眩（まばゆ）いばかりの光が差すものの、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）にも影は存在しない。無論、女神だから、という理由が最も大きいだろう。

　それを理解したうえで、季堯は木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）に影がある前提として歩を進めている。すなわち、女神の影を踏むなど、許されざる無礼な行為ということだ。

　大きく回り込んだ季堯が木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の斜め背後に控え、そのまま膝（ひざ）をつく。

　両手を掲（かか）げ、手のひらの上に乗せたものを静かに差し出す。

「季堯、気を遣（つか）わずともよいのですよ」

　表情は変わらずとも、季堯に対する口調は柔らかく、慈（いつく）しみに溢（あふ）れている。季堯は頭を下げたままで、決して顔を上げようとはしなかった。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は季堯の手のひらから盃（さかずき）にも似た器（うつわ）を取ると、ゆったりとした動作で織斗の目の前まで持っていく。

　恐らくは、取れということなのだろう。織斗はそうはしなかった。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）から許可されない限り、自分勝手に行動してはならない。

　織斗は頭を下げたまま、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の言葉を待った。

　わずかに衣擦（きぬず）れの音がした。織斗には顔を上げずとも、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）が笑みを浮かべたように感じられた。きっと、合格ということだろう。

「分別（ふんべつ）もありますね。風向織斗、器を受け取りなさい」

　横にいる優季奈は、織斗以上に緊張の面持ちで凝視し続けている。

「我が愛（いと）し子よ、風向織斗が心配なのはわかりますが、そなたも試練を受けなければならない身なのですよ」

　優季奈自身、織斗だけが試練を受け、自分は何もしなくて済むなどとは露（つゆ）ほどにも想っていない。だからこそ、相応の覚悟はしている。

　優季奈は恐る恐る視線を上げ、小さく頷（うなづ）く。

　織斗は両手を伸ばし、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の手から器を慎重に受け取った。

　物理的な重さは全く感じられない。それでいて、頭の中が異様に重い。器の中に意識が、感情が吸い込まれていくようだ。

　織斗の両手のひらに収まるほどの小さな器は、幽世の宇宙とでも言うのだろうか。引きずり込まれる速度が早すぎて、意識が途切れそうになる。

　刹那（せつな）、鈴の音が脳内に鳴り響く。

　織斗は、今度は清らかな音色に意識ごと吸い上げられ、ようやく覚醒（かくせい）する。目を閉じていたことにさえ気づかず、呆然（ぼうぜん）と木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）を見上げる。

「底まで吸い寄せられていたら、そなたの命は尽きていました。幽世で命を失う。それは現世（うつしよ）に二度と戻れないことを意味します。理解しておきなさい」

　手のひらに乗せたままの器を木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）が取り上げ、季堯に差し出す。

　どこで用意してきたのか、季堯は淀（よど）みのない動作で、宝瓶（ほうひん）にも似た持ち手のない急須（きゅうす）状のものを用いて、液体を注ぎ込んでいく。器は、さながら水盆（すいぼん）といったところか。

　なみなみと満たしたところで、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は再び織斗の眼前に器を寄越（よこ）す。

　注（そそ）がれた液体は零（こぼ）れ落ちることなく、凪（なぎ）を保っている。

　織斗は液体をじっと見つめている。相当に粘度（ねんど）が高いのだろうか。季堯が注ぎ入れた際、液体は実に滑（なめ）らかに見えた。

「風向織斗、器を取りなさい。そして、飲み干しなさい」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は一切の情報を与えてくれない。どこからどこまでが試練なのか。考えたところで何も答えは出てこない。織斗は割り切るしかなかった。

　今しがた、季堯にも言われたばかりだ。ただただ、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様のお言葉に従うがよい、と。

　織斗は、恐る恐る木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の手から器を受け取った。

　見た限り、液体は澄み切った無色透明で、匂（にお）いもない。

　嗅覚（きゅうかく）は戻っている。咲き誇る神月代櫻（じんげつだいざくら）の親樹が放つ微（かす）かな芳香で証明済みだ。

　残る五感で確かめられていないのは味覚のみ、もし液体に味があるなら、そこでわかるだろう。

　器を持つ手がわずかに震（ふる）えている。器が揺れているにもかかわらず、やはり中の液体は全く動かない。何とも不思議な現象だった。

　織斗は腹を括（くく）り、緩慢な動作で器を口元に近づけていく。得体の知れない液体を口に入れるのは、やはり躊躇（ためら）われる。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）だけでなく、横からは優季奈、さらに季堯にまで凝視されて、織斗は想わず手を止めてしまった。

「怖いですか。毒などという無粋（ぶすい）なものは入っていません。それに、そなたを亡き者にしたいなら、ここまで連れて来たりはしていません」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）に臆（おく）したと想われるのは、織斗としても受け入れ難（がた）い。だから、形ばかりの抗弁（こうべん）はしておく。

「この液体を飲み干すことに抵抗はありません。覚悟もしています。手が止まったのは、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様、季堯様、そして優季奈ちゃんに一斉（いっせい）に凝視されたからです」

　最初に優季奈が申し訳なさそうに視線を逸（そ）らす。次いで季堯も視線を落とした。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）だけは、織斗の言葉の意味するところが理解できなかったようだ。

「季堯、現世（うつしよ）では、そういうものなのですか」

　問いかけに、季堯が言葉を選びながら答える。

「見てはならないと定められているわけではございませんが、彼のような者が多いのもまた事実、注視されれば恥ずかしさも相まって、いささか抵抗も感じることでしょう」

　幽世に住まう者、また神々には現世のことなど知る由（よし）もない。その現世に永らく生きる季堯が言うのだ。

「わかりました。では、私もできる限り、そなたを見ないようにしましょう。まずは飲み干しなさい。それをなさずしては何も始まりません」

　織斗は器を持ったまま、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の言葉に頷（うなづ）く。

　もとより飲み干すつもりだった。たとえようもない不味（まず）さであっても、一気に飲み込めば多少は緩和されるだろう。

　何よりも、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は毒ではないと断言したのだ。迷う必要は、もはやない。

　織斗は器の端を口に添え、ひと息に液体を飲み干した。

　喉元（もどもと）を通り過ぎる際、わずかな刺激を感じた。現世で言うなら、微炭酸といったところか。そう想った瞬間、織斗の意識は深い闇の中に沈んでいった。

　突っ伏すようにして頭から落ちていく。

　額（ひたい）が勢いよく床にぶつかる。相当の衝撃だったにもかかわらず、音が全くしない。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）はただ黙（もく）したまま、倒れた織斗を上から眺めている。

「織斗君」

　たまらず、叫び声を上げた優季奈に向けて、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）はわずかに右手を振る。

　これまでとは異なる鈴の音が奏（かな）でられた。重低音にも等しい音色が優季奈の心に沁（し）み渡っていく。

「我が愛（いと）し子よ、この鈴の音はあらゆる感情を心の奥深くに沈め、鎮（しず）めます。眠りなさい」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は織斗に視線を据（す）え置いたまま、優季奈に語りかける。

　優季奈の手が織斗に向かって伸びる。名前を呼ぼうとしたところで、優季奈もまた意識を失い、前のめりに倒れていった。

　床に打ち付ける寸前、季堯の手が頭を支える。ここが織斗との決定的差異だった。

「季堯、感謝します。我が愛し子は、我が命の一部でもあります。幽世でつけた傷は、現世に戻っても残るのです」

　優季奈の頭を抱（かか）え、神妙（しんみょう）に頷く季堯が織斗の方に視線を移す。

「何も心配は要りません。風向織斗が口にした液体は、清浄（せいじょう）の神酒（しんしゅ）と呼ぶものです。私よりもはるかに高貴な伊邪那美命（いざなみのみこと）様のもとへ向かうのです。一切の不浄を消し去らなければなりません」

　季堯だからこそ視（み）えている。清浄の神酒の効果は即座に現れていた。

　織斗の魂が肉体から分離し、浮遊している。現世からそのまま幽世に持ってきた肉体は、術を行使して死を偽装している。言うまでもなく、不浄の塊（かたまり）なのだ。

「風向織斗、私の声が聞こえていますね。そなたには、これより伊邪那美命（いざなみのみこと）様の御座（おわ）す黄泉殿（よみでん）に赴（おもむ）いてもらいます。まずは、あちらに見える神理鏡（しんりきょう）を通り抜けなさい。それがそなたに与える二つ目の試練です」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の左手に導かれ、季堯と織斗の魂が本殿最奥中央に出現した鏡に吸い寄せられる。

「行きなさい。伊邪那美命（いざなみのみこと）様をお待たせするなど許されません」

　織斗の魂は木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の言葉を理解したのだろう。

　肉体の上で何度か揺らめき、それから神理鏡に向かって移動を始めた。