月下に桜花濡れて天使降る

第117話：闇の中の光

　澄（す）んだ鈴の音が高らかに鳴り渡る。

　音色は次第に強さを増していき、漆黒に染められた空間に浸透していく。最高潮に達した時、立ち込めていた闇は完全に払われていた。

　優季奈（ゆきな）と織斗（おりと）は恐る恐る顔を上げた。信じ難（がた）いことに、二人は生者としての証（あかし）、肉体を認識できている。

　二人の視覚が空間に広がる光を、その先に立つ美しい女神を捉（とら）えている。

　美しい。

　そんな陳腐（ちんぷ）な言葉で形容などできない。相応（ふさわ）しい言葉がない。

「立ちなさい」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の声が聴覚を震わせる。脳が反応を返す前に、優季奈も織斗も放心状態に陥（おちい）っている。

　女神を前にしているのだ。当然といえば当然だろう。

「お互いに深く想い合っている。重畳（ちょうじょう）ね」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の視線がどこに向けられたのか。気づかない二人ではない。

　ずっと握り合っている手だ。

　触覚も戻ってきている。二人は互いの手をさらに強く握り合った。

　幽世（かくりよ）において、優季奈と織斗は五感の内、三感まで実感できたことになる。残るは二感だ。

「ついてきなさい」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は背を向け、静々（しずしず）と奥に進んでいく。

　彼女の口調は明らかに命令調だ。それでいて、威圧的なところが全く感じられない。

　黒猫のままの季堯（すえたか）を先頭に、優季奈と織斗は素直に従った。

　視界が戻ったためか、光の外側に広がる闇についつい目が行ってしまう。

　闇の中で、はっきりとしないものの、確かに何かが蠢（うごめ）いている。形容し難（がた）い。異形（いぎょう）とでもいうのか、形も大きさも様々だ。

　一つだけ明確なことがある。それらの視線が一点に集中している。

　視線といっても、生者のように目があるわけではない。あくまで目のようなものだ。それにたとえあったとしても、優季奈や織斗には認識できない。

「恐れを抱（いだ）いてはなりません。この者たちは等しく幽世の住まう我が子です」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は静かに立ち止まると、闇に向けて優雅に手を振ってみせる。

「ここに近づいてはなりません。しかと申し伝えましたよ」

　先ほどまでとは、いささか口調が違う。優しさに満ちていながら、厳しさが含まれている。

　大半の蠢（うごめ）きが、その言葉だけで波が引くがごとく去っていった。

　一部だけが、なおも闇と光の境界に近い闇側で残っている。それらが向けてくる視線には敵意が満ちている。

　無論、女神に対するものではない。優季奈と織斗、生者の二人に集中している。

　肌を刺すような痛みが感覚を通じて伝わってくる。優季奈も織斗も、初めて向けられるあからさまな害意に何もできないまま立ち尽くしている。

「困った子たちね。私の言葉が聞こえなかったのですか。二度は言いませんよ」

　厳しさの度合いが数段増した。

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は闇に群がる蠢きに一瞥（いちべつ）を向けると、鈴を鋭く振り鳴らす。

　先ほどとは異なる、緩（おだ）やかながらも尖（とが）った高音が駆（か）け抜けていく。

　音色が光の中で広がりきった時、全ての蠢きが見事なまでに静止していた。もはや、優季奈と織斗に向けられていた敵意も消え失せている。

「さあ、戻りなさい」

　境界にいた蠢きが去っていく。

　息を詰めていた優季奈も織斗も、ようやく動けるようになった。

「私の子たちが迷惑をかけました」

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は振り返らず、言葉のみを残して光の中を再び歩み始める。

　柔らかな光は常に一定の明るさを保っている。

　当然、幽世に太陽など存在しない。光の元となるものがないのだ。

　呼吸ができているだけ、まだましか。それさえも必要となる元素が存在しているのかわからない。

　幽世は現世（うつしよ）とは全く違う摂理（せつり）を有している。生者にとって、まさしく未知の世界なのだ。

　二人の心の動きを感じ取ったのだろう。木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）が語りかけてくる。

「光の中は私の力によって現世と同じ環境になっています。五感が戻ったのも、呼吸ができるのも、そのためです」

　光は木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の歩みに応じて動いている。

　この状態で、もし光の外に放り出されたらどうなるのだろう。いやな考えが頭をよぎる。

「万が一もありません。しかしながら、そうなれば二人はそのまま幽世の住人になります。何を意味しているか、理解できますね」

　優季奈と織斗は、認識できるようになった互いの顔を見つめている。

　呼吸や五感が戻った際の安堵が一気に吹き飛び、さらなる恐怖感が押し寄せてくる。

「脅（おど）しではありません。光と闇は表裏一体、決して忘れてはなりません」

　現世であろうと、幽世であろうと、優季奈の気持ちに、織斗の気持ちに変わりはない。互いの手を力強く握り締める。

　ただ傍（そば）に優季奈がいればいい。織斗がいればいい。その気持ちだけが強く膨（ふく）らんでいく。

≪季堯（すえたか）、この二人をよくぞ幽世に連れてきてくれました。この二人ならば、伊邪那美命（いざなみのみこと）様の。言葉が過ぎました。後ほど、季堯に礼を送りましょう≫

　季堯が尋ねるよりも先に、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）は言葉を引っ込めてしまった。

　あえて尋ねておくべきか。迷ったわずかの時間できっかけは永遠に失われていた。

≪木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様、私は礼を送られるようなことは何もしておりません。むしろ、このような機会を与えていただき感謝しております。何よりも、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様にお逢いできたことが私にとっての最高の褒美です≫

　木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）からの言葉はない。

　どれぐらい進んだのだろうか。一時的に五感が戻ったとはいえ、時間感覚は依然として失われたままだ。

　比べようもない光が突然押し寄せる。

　あまりの眩（まばゆ）さに優季奈も織斗も想わず目を閉じてしまう。

　時の流れがわからないままに、目が慣れてきたところでゆっくりと開く。

　眼前に広がる光景が一転していた。

　視覚のみならず、残された五感の内の一つ、嗅覚をも刺激してくる。

「凄（すご）い」

　優季奈も織斗も、感嘆（かんたん）の声しか出てこない。季堯でさえ同様だ。

「ああ、これは」

　季堯が見間違うはずもない。

　光の中に建つのは、疑いなく朔玖良（さくら）神社であり、全盛期の姿を威風堂々と見せている。

「季堯を驚かせることができてよかったわ」

　優季奈と織斗が恐縮しきりで木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の表情を窺（うかが）っている。

　二人の心情は全く同じだった。

(女神様でも、このような表情をなさるんだ)

　優季奈と織斗の視線もまた釘付けになっている。

　二人の目を奪っているのは朔玖良（さくら）神社ではない。

　荘厳（そうごん）な朔玖良神社を包み込むようにして伸びる櫻（さくら）の巨樹群だ。

　今が盛りと満開に咲き誇っている。

　優季奈と織斗の嗅覚を刺激する匂（にお）いは、紛れもなくこれらの櫻からだった。