月下に桜花濡れて天使降る

第110話：顕現の時

　橙一朗（とういちろう）は内心で笑みを浮かべている。

　これで二人の女神の話が円滑に進められるだろう。もちろん、これまで以上に理解し難（がた）い内容になるのは自明の理だ。

　それを差し置いても、優季奈（ゆきな）と織斗（おりと）、この二人の繋（つな）がりに何らかの意図が隠されているところまで思考が及んでいる。

　橙一朗にしてみれば、驚嘆（きょうたん）に値する出来事だ。佳那葉（かなは）も、さらには路川季堯（みちかわすえたか）までもが同じ心境でいる。

≪申し訳ないのじゃが、皆様にこれらの御方のご尊顔（そんがん）をお見せするわけにはいかず、儂（わし）の言葉のみでご容赦いただきたい≫

　顔など見なくても問題はない。聞きたいのはこの女性たちが誰で、どんな目的があるのかだ。

　利孝（としたか）が四人の顔を見回し、同意が取れたとばかりに言葉を続ける。

≪それで結構です≫

　いよいよだ。ここまで長い時間をかけてきたのは、あくまでも準備のためであり、ようやく本題に入る準備が整った。

≪皆様の覚悟、しかと見せてもらいましたでな。儂も嘘偽（うそいつわ）りなく語りましょう≫

　大人たちの顔に緊張が走る。大きく息を呑（の）む音も聞こえてくる。

≪まずは、幼き優季奈さんの後ろにお立ちであった女神様、その御名は木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様ですじゃ。儂ら路川家が先祖代々にわたって手厚くお祀（まつ）りしてきた女神様でもあられる≫

　沙織が口を開く。この分野は沙織の独壇場だ。

≪木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様、美の女神、安産の女神、そして桜を象徴する女神様ですね。富士山本宮浅間大社（ふじさんほんぐうせんげんたいしゃ）をはじめとする浅間神社に祀られていると記憶していますが、路川家代々もその家系なのでしょうか≫

　橙一朗が感嘆の声を上げそうになっている。彼ら五人を前にして、驚かされることばかりだ。まさか目の前に木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）について語れる者がいるとは予想外の嬉しさだ。

≪奥方はお詳しいのですな。左様（さよう）ですじゃ。木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様こそが幼かった優季奈さんを神月代櫻（じんげつだいざくら）にお呼びになられた。木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様には視（み）えておられた。優季奈さんの寿命がな≫

　大きな音を立てて椅子が後ろに倒れる。

「ふざけたことを言わないで」

　護符から手を離すなり、勢いよく立ち上がった美那子（みなこ）が怒りに任せて手刀（しゅとう）を叩き込む。椅子が倒れた時以上の大音（たいおん）が響き、頑丈（がんじょう）な長卓（ちょうたく）が割れんばかりに震えている。

「お母さん」

　キッチンにいる優季奈が不安そうに母の後ろ姿を見つめている。

　綾乃（あやの）が両肩に軽く手を置き、振り返った優季奈に首を横に振ってみせる。口を差し挟（はさ）むな。黙って見ていなさい、ということだ。

　四人ともが一瞬呆気（あっけ）に取られたものの、美那子の気持ちは痛いほどにわかる。

　意味不明な女神の話に加え、優季奈の寿命が定められていたなどと言われれば、誰しもが立腹（りっぷく）して当然だろう。

「美那子、落ち着け。椅子を戻して座るんだ」

　兄の声を聞いても冷静にはなれない。先ほどまでは自らの実体験による記憶だったこともあり、何とか落ち着いていられた。

「兄さんはこんな馬鹿げた話を鵜呑（いの）みにするというの。女神に呼ばれただなんて、いい加減にしてほしいわ」

　美那子の声はさらに大きくなっていく。手刀はなおも長卓にめり込んだままだ。

　声は護符を通じたものではない。直接口にしている。優季奈たちに筒抜（つつぬ）け状態なのは言うまでもない。

「しかも、優季奈の」

「美那子」

　鞍崎慶憲（くらさきよしのり）の静かな一喝（いっかつ）によって美那子の言葉は封じられる。

「優季奈に聞かせるべきではない」

　美那子にだけ聞こえるほどの小さな声で窘（たしな）める。

　優季奈はこの事実を知っているかもしれない。恐らく知っているだろう。それでもここであえて聞かせる必要は皆無だ。

「私も神話の女神が現れたなど眉唾（まゆつば）ものだと想う。それでも、実際に優季奈は生き返った。紛（まぎ）れもない事実だ。人知を超えた力が働いたということに他（ほか）ならない」

　鞍崎慶憲は護符に手を置いたまま言葉を発している。橙一朗にも、この場にいる全ての者にも聞かせている。

　そのまま顔だけを後方のキッチンへ向ける。

　視線の先にいるのは優季奈だ。すぐ後ろには、肩に両手を置いたままの綾乃もいる。

(まるで姉妹のようだな)

　優季奈の反応を待たずに視線を戻した鞍崎慶憲が橙一朗に尋ねる。

≪路川さん、あまりに荒唐無稽（こうとうむけい）な話だ。女神などこの世にいない。あくまで書物の中のみの存在だ。見せてもらった映像も作り物かと想ってしまう≫

　失礼は承知のうえで、あえて強い口調にしている。

　鞍崎慶憲は橙一朗に突き付けている。こちらが十分に納得できるだけの明白な証拠を出せと。

≪もとよりそのつもりですじゃ。少し長話になりますが、これを話さずしては何も始まりません。路川家そのものの歴史を聞いていただけますかな≫

　否（いな）も応（おう）もない。聞かざるを得ない。今は判断材料が乏（とぼ）しすぎる。これを聞いて、最終結論を出せばよい。

≪どうぞ進めてください≫

　鞍崎慶憲が全員の意思を代表して応じた。

　およそ一時間はかかっただろう。相当に端折（はしょ）った末の結果だ。

≪路川さん、路川家の歴史が壮大だということはわかりました。神月代櫻が植わっている一帯を統（す）べていたこともです。そのうえで全く理解できないことがあります≫

　言葉を発したのは利孝だ。彼を含めた五人の聡明さは理解している。だからこそ、当たり前のようにこの質問が来ることは理解している。

　橙一朗は最後まで聞く必要もなかった。

≪儂が語った初代様のことですな≫

　歴史に明るくなくとも、昔の人々の生活は神、とりわけ土着神（どちゃくしん）と密接な関係があり、今とは比べようもないほどに信仰心も厚かったことぐらい知っている。

　また、神との対話や交流を成（な）すべく、様々な技術や宗教も生み出された。すなわち古神道（こしんとう）、神道、陰陽道（おんみょうどう）といった類（たぐい）のものだ。

≪そういった歴史を考慮したとしても、路川季堯（すえたか）という方は千年以上も生き続けている。魂を黒猫の中に移したのでしたね。女神の話以上に信憑性（しんぴょうせい）に欠ける内容です≫

　還魂（かんこん）の秘術といったか。黒猫の体内で未来永劫の生を維持しているなどとよくも言えたものだ。

　橙一朗の意識がまたもや途切れ、居宅（きょたく）に戻る。橙一朗と佳那葉が見つめる先、黒猫の眼が金色に輝いている。いよいよ顕現（けんげん）の時を迎える。

≪初代様、儂が場を作りますでな。整い次第、お願いいたしますじゃ≫

　一度の瞬（まばた）きをもって了承の合図を送り、佳那葉の膝（ひざ）から再び長卓に上に飛び上がる。

　橙一朗はいっそう強く護符に念を送り込み、顕現のための場を展開した。

≪界神籬（かいひもろぎ）≫

　言霊（ことだま）と共に護符から四方に柔らかな光が走り、それはおよそ一メートルの正円状に広がっていった。

　五人が五人とも、いきなりの出来事に面食らったか、護符から指を離してしまっている。

　何も問題はなかった。路川季堯の力は路川家最強であり、随一でもある。護符などを通じなくとも、対象者の脳裏に言霊を刻み込める。

≪お初にお目にかかる。朔玖良（さくら）神社初代宮司にして路川季堯と申す≫

　正円内に浮かび上がる人物を前に、誰もが茫然自失（ぼうぜんじしつ）の表情を浮かべている。

　それはキッチンで事の成り行きを見守っていた優季奈や綾乃、織斗、汐音（しおん）、それに沙希（さき）も同様だった。

　その中で唯一、沙希の反応だけが異なっている。

「そんな、嘘。ネロ助が、初代様って。えっ、いったいどういうこと」

　冷静沈着な沙希もさすがに狼狽（ろうばい）している。優季奈や綾乃が心配して声をかけているものの、聞こえていないのか、全く反応できない。

　佳那葉の影響を大きく受けているからなのか、あるいは櫻守（さくらもり）を継ごうという自身の強い意思からなのか、いずれにせよ沙希にのみ路川季堯を通して、ネロ助の姿が見えていた。

≪沙希、早宮埜（さくや）の孫娘、ようやくこの姿でそなたの前に立つことができた。改めて、そなたが名付けたネロ助こと路川季堯だ。はじめまして≫

　百面相のごとく、豊かに表情を変えていく沙希をさも愉快そうに、そして愛情をもって見つめる季堯だった。