月下に桜花濡れて天使降る

第092話：織斗の決意と優季奈の本心

　十の条件は織斗（おりと）からすれば、取るに足らないと言っても過言ではない。

　確かに現世（うつしよ）の者が幽世（かくりよ）に下るなど、現実離れしすぎて耳を疑ってしまう。

　畏（おそ）れ多いものの、伊邪那美命（いざなみのみこと）を連れ戻すために自ら黄泉に下って行った伊邪那岐命（いざなぎのみこと）の心境にも相通ずるものがある。

(優季奈（ゆきな）ちゃんが幽世に下ると、今の姿ではなく、幽世での在（あ）るべき姿になってしまうんだろうか)

　黄泉（よみ）の食物を口にした伊邪那美命（いざなみのみこと）は、身体中に蛆（うじ）がわき、凄惨（せいさん）な姿に変わり果てていたという。その様を想像した織斗は怖気（おじけ）づくものの、すぐに気持ちを切り替える。

　あくまで神話の中の出来事でしかない。それに何より、優季奈が幽世でいかなる姿になろうとも、織斗の気持ちが変わってしまうなどあり得ない。それだけは天地神明に誓って断言できる。

(優季奈ちゃんを失いたくない。俺の目の前には千載一遇（せんざいいちぐう）の機会が示されている。これを逃すわけにはいかないんだ)

　織斗の決意は佳那葉（かなは）にも、優季奈にも伝わっている。佳那葉は可否を判断する立場ではない一方で、優季奈は首を横に振って織斗に翻意（ほんい）を促してくる。

「織斗君、だめだよ。寿命が一年なくなるんだよ。もしもだよ、その一年の中で寿命が尽きるとしたら、織斗君は死んじゃうんだよ」

　零（こぼ）れ落ちる涙を拭（ぬぐ）いもせず、感情的に訴えかける優季奈に対して、織斗は逆に冷静さを保って言葉を返す。

「寿命なんて誰にもわからないよ。それこそ月読命（つくよみのみこと）様でもない限りね」

　織斗は優しい笑みを優季奈に向け、言葉を続ける。

「優季奈ちゃんの気持ちはとても嬉しいよ。でもね、どれほど厳しい条件だろうと、俺はこの機会を絶対に逃したくない。優季奈ちゃんとの未来の可能性が残されているんだ」

　織斗の優しさが胸に沁（し）みてくる。その一方でかえって胸が苦しい。優季奈も同じだからだ。織斗とのこの先の未来があるなら、何としてでも叶えたい。その気持ちに一点の曇りもない。ただし、寿命の等価交換という条件さえなければだ。

「でも、でも、織斗君の寿命が一年もなくなるんだよ。やっぱりだめだよ。私のために、織斗君の命が」

　泣き崩れたままの優季奈を織斗が抱き上げる。背中に回した手でゆっくりとさすりながら言葉を紡（つむ）ぐ。

「いいんだ。俺の一年で優季奈ちゃんの一年がもらえるんだ。これ以上に嬉しいことはないよ。もし何度でも繰り返せるとしたら、俺は迷わず同じことをするよ」

　織斗の胸に顔を埋（うず）めた優季奈からの言葉はない。それでよかった。

　二人を見つめる佳那葉の視線が黒猫に向けられる。最後の確認のためだ。

≪しかと聞いた。風向（かざむかい）織斗ならあるいは。幽世に下るための準備を整えよう。そのためには≫

　全てを語らずとも佳那葉は理解している。

　織斗がいかに木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）の恩寵を享（う）けようとも、生者（せいじゃ）のまま幽世に下ることは不可能だ。

　幽世に下るための絶対条件は、すなわち死者でなければならない。

≪橙一朗（とういちろう）さんの出番ですね。私たちが生きている間に、このような機会が訪れるとは夢にも想いませんでした≫

　佳那葉は路川家の壮大な歴史の中で、誰もが経験し得なかった奇跡を目の当たりにできるかもしれない。不安が大きく募（つの）る中、同時に期待という名の炎が胸に灯（とも）るのも実感している。

≪次の朔月（さくげつ）まで時間もない。何よりも幽世と現世では時間の流れが異なる。急がねばならぬな≫

　黒猫こと路川季堯（みちかわすえたか）は要件のみを告げると、優季奈の足元から離れ、神月代櫻（じんげつだいざくら）に向かって歩を進めていく。

　その姿を見送りながら、佳那葉が二人に声をかける。

「優季奈さん、風向さん、ここからの詳しい話は路川橙一朗から。私の夫よ。そこには沙希たちもいるわ」

　優季奈を抱きしめたままの織斗が頷（うなづ）き、口を開く。

「佳那葉さん、櫻姫（さくらひめ）は想い人と共に幽世に下ったのでしょうか」

　佳那葉が悲しげな表情を浮かべ、静かに首を横に振る。

「その話も一緒にね。風向さん、あなたの決断は尊重しますよ。でもね、一存で決めるわけにもいかないでしょう。あなたの傍（そば）にはご両親をはじめ、多くの大切な人がいるのですからね」

　佳那葉の言葉が意味するところは大きい。

　織斗は一人で生きているわけではない。両親はもちろん、綾乃や汐音、沙希といった同級生もいる。わずか十八年にも満たない人生ながら、多くの人たちに見守られてきたからこそ生きてこられたのだ。

　優季奈が涙を流す理由がそこにある。織斗とずっと一緒にいたいと願う一方で、対価に織斗の寿命が要求される。自分が生きるために愛する人の命を一年奪うのだ。

　それは織斗の周囲にいる人たちを確実に悲しませる。その過程で、もしも寿命が尽きたとしたら、織斗は死ぬのだ。

　優季奈がお母さん、お父さんと呼ぶ沙織（さおり）や利孝（としたか）の悲嘆に暮れる姿がまざまざと脳裏に浮かぶ。実際に優季奈は自身の両親にそれをさせている。

　二度もそのようなことになれば優季奈は耐えられないし、誰よりも自分自身を憎むだろう。

　織斗の腕に抱かれたまま、涙いっぱいの瞳で見上げてくる優季奈の感情ははっきりと伝わっている。

「一緒に戻りましょうか」

　佳那葉がおもむろに立ち上がる。その瞳は二人を通り越し、神月代櫻の結界内に入りこんでいる黒猫へと注がれる。

≪早宮埜（さくや）、私は木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）様にお伺（うかが）いを立てに幽世へ下る故（ゆえ）、そちらの話は後ほど聞かせてもらおう≫

　黒猫の姿が次第に失せていく。佳那葉はその姿が完全に消え去るまで、頭を下げ続けた。

　頭を上げようとした佳那葉の身体が突然ぐらつく。

「佳那葉さん」

　慌てて織斗が、一歩遅れて優季奈が駆（か）け寄り、咄嗟（とっさ）のところで佳那葉の身体を受け止める。

「大丈夫よ。少し疲れただけだから」

　ここから路川家まで、そこまで離れていないとはいえ、佳那葉を歩かせるのは酷（こく）でしかない。織斗は優季奈に向かって頷くと、佳那葉の前に背を向けてしゃがみこむ。

「佳那葉さん、織斗君がおぶってくれるそうです。だから遠慮なく背に乗ってください」

　さすがに躊躇（ためら）ったものの、ここはせっかくの若者二人の好意に甘えるべきだろう。

「あらあら、申し訳ないわね。じゃあ、せっかくだからお願いするわね」

　佳那葉をおぶった織斗が神月代櫻を遠く背にしながら、ゆっくりと丘を下っていく。優季奈は何かあった時の補助のために佳那葉のすぐ後ろからついていく。

　予想以上に時間を費やしたようだ。昼下がりの待ち合わせから、既に陽光は傾き、夕暮れに差しかかりつつある。

　佳那葉が織斗にだけ聞こえるように耳元で囁（ささや）く。

「風向さん、どんなことが起ころうとも優季奈さんを守ってあげてね」

　織斗は頷きの動作をもって応える。

　言葉同様の力強さが伝わってくる。佳那葉もまた満足げに頷き返していた。

　そこからおよそ十分、佳那葉をおぶった織斗と優季奈は路川家本家に到着した。

　すぐさま橙一朗と沙希に指示されるがまま、佳那葉を布団に寝かせ、ようやく落ち着いたところだ。

　首を長くして待ち構えていた綾乃、汐音と共に広々とした長卓（ちょうたく）を囲んでいる。しばらくしてから沙希と橙一朗も戻ってくる。

「沙希ちゃん、ごめんなさい。佳那葉さんの体調が芳（かんば）しくないと聞いていたのに」

　優季奈に続いて、織斗もまた沙希に詫（わ）びる。

「路川さん、本当にごめん。話に夢中になりすぎて、配慮が足りなかったんだ」

　沙希は首を横に振りながら言葉を返してくる。

「構わないわよ。語ることがたくさんあったのでしょう。お祖母（ばあ）ちゃんも満足しているわ。少し休めば大丈夫だと想う。お祖父ちゃんもついていることだし」

　沙希は横目で橙一朗を紹介すると、後は任せたとばかりに口を噤（つぐ）んでしまった。

「はじめまして、じゃな。路川橙一朗と申す。佳那葉の夫で、沙希の祖父じゃよ。お二人ともよろしくな」

　気さくに挨拶してくれる橙一朗に安堵する反面、どことなく恐ろしさを感じてしまう。織斗も優季奈も全く同じ想いだ。

(幽世から戻ってきたというのは強（あなが）ち嘘ではなさそうじゃ。娘には儂の纏（まと）う気がおぼろげに視（み）えているようじゃな。青年には視えていないものの、こちらは感受性の強さじゃろう)

　二人を興味深く観察している橙一朗を前に、織斗も優季奈も何となく居心地が悪そうだ。いち早く気づいた沙希が窘（たしな）める。

「お祖父ちゃん、二人を委縮させないでよ。それでなくても、わかる人にはわかるんだから。それよりも早く進めないといけないんじゃない」

　皆が真に聞きたいことは別のところにある。沙希は早く進めろと橙一朗を促しているのだ。

「全く沙希には敵わんの。次の朔月まで二週間を切っておる。早速話を聞くとしようかの」

　橙一朗の視線に射貫（いぬ）かれた織斗と優季奈は大きく息を呑（の）みこみ、緊張感溢（あふ）れる中で佳那葉から聞かされた顛末（てんまつ）を語って聞かせるのだった。