月下に桜花濡れて天使降る

第086話：桜花豊穣の兆し

　織斗（おりと）はつくづく想っている。何とも不思議な縁があったものだ。

　優季奈（ゆきな）を失った哀しみだけに支配された中で、ヘアクリップアクセサリーを神月代櫻（じんげつだいざくら）の生命力あふれる根の下に埋めたところまでは何となく記憶している。

　そこから先、誰とすれ違ったか、そもそもどうやって自宅まで帰ったかなど、全く覚えていない。

　一方で、遠目ながらも沙希（さき）の記憶には織斗の姿が鮮明に残った。間違いなく、優季奈が繋いだ縁だと言えるだろう。

「佳那葉（かなは）さん、教えていただきたいのですが。祠（ほこら）が破壊されたのはいつ頃で、神月代櫻は依代（よりしろ）となるまでは、どのように扱われていたのでしょうか」

　織斗も優季奈も時系列がわからないままに佳那葉の話を聞いている。合間、合間できっと重要な出来事が幾つか起こっていたはずだ。それらを含めて、頭の中ですっきりと整理しておきたかった。

「そうね。おさらいを兼ねて一度整理しておきましょうか」

　佳那葉が口頭で教えてくれたのは次のとおりだ。

　およそ千四百年前／神月代櫻が現在の位置に植えられる。誰が植えたのか、その目的などもわからない。

　およそ千三百年前／樹齢は百から百五十年くらい。死者復活のための儀式が執り行われていた(路川家に残る古文書より)。

　およそ千二百年前／樹齢は二百から二百五十年くらい。路川家がこの地を治めるようになる。時を同じくして、路川家当主が朔玖良（さくら）神社宮司（ぐうじ）として奉職する(路川家としての初代宮司)。

　およそ千百年前／樹齢は三百から三百五十年くらい。都から遣わされた陰陽師（おんみょうじ）が神月代櫻を舞台にして泰山府君祭（たいざんぶくんさい）を執り行う。路川家の早宮埜（さくや）と出逢う。二人は恋に落ち、結ばれる。

　およそ七百年前／樹齢は七百から七百五十年くらい。廃仏毀釈（はいぶつきしゃく）によって朔玖良神社が破壊される。朔玖良神社主祭神（しゅさいじん）をより格式の高い他の神社へ遷座（せんざ）、祠に祀（まつ）っていた神々の中で唯一、木花之佐久夜毘売（このはなのさくやびめ）のみを神月代櫻に遷座する。

　なお、朔玖良神社が創建された時代はわからない。路川家が統治する以前からあったことだけは間違いなく、縁起書（えんぎしょ）そのものが残されておらず、宮司による口伝（くでん）も存在しない。

　佳那葉の説明が続く。織斗の二つ目の問いに対するものだ。

「木花之佐久夜毘売様の依代になるまでは、野辺送（のべおく）りの地であったことから鎮魂樹（ちんこんじゅ）としての意義が大きいわね。長い歳月を経て、主目的が死者の鎮魂から死者の復活へと変わっていく。いつの世も、愛する者を亡くした者たちの気持ちは同じね」

　佳那葉の柔らかな視線が優季奈と織斗、二人に等しく注がれる。その目が雄弁に語っている。釣られたのか、二人は互いに顔を見合わせ、笑みを浮かべた。

　時系列はこれで知れた。織斗の中で疑問がないわけではない。

　既に朔玖良神社はこの地に存在していた。祀っていた主祭神を他の格式の高い神社へ遷座したことから、それほど大規模なものではなかったのだろう。

　それならば、なぜ主祭神遷座時、配祀神（はいししん）や祠に祀っている他の神々全てを合祀（ごうし）しなかったのか。通常、主祭神を他社に遷座する場合、祀っていた全ての神々を遷座、つまり合祀するのが通例だからだ。

　どうして路川家は木花之佐久夜毘売のみを別扱いとし、神月代櫻を依代に遷座したのか。つけ加えるなら、それほどまでに木花之佐久夜毘売が重要な神であるなら、そもそもなぜ社ではなく祠に祀っていたのか。

　主祭神との関係で祠に祀る必要があったか否かは、織斗の手持ちの知識では判断できない。織斗はこれらの疑問を口にした。

「風向さんはよく学び、しっかりとした考えを持っているわね。だからこそ、あなたの疑問はもっともね」

　佳那葉が感心しきりの表情を浮かべて織斗と優季奈を見つめている。

「いえ、沙希さんの話を聞いてから慌てて調べただけです。所詮（しょせん）は付け焼刃（やきば）なので、知らないことばかりです」

≪そこに触れてきたか。この青年、想った以上にできるな。そなたの孫娘と一緒になれば面白かっただろうにな≫

　黒猫の言葉に佳那葉は二人に気づかれないように苦笑を見せ、言葉を返す。

≪世の中、想いどおりにいかないからこそ、夢や希望が生まれるのでしょう。この二人もまた≫

　黒猫がもの悲しさ漂う鳴き声をあげる。

≪わかっておるさ。誰よりもな≫

「詳しく述べる時間がないから今は省略するわね。主祭神様が朔玖良神社にとって最も大切なら、路川家にとっては木花之佐久夜毘売様なの。何よりも、路川家は木花之佐久夜毘売様と共に生きてきたと言っても過言ではないわ」

　路川家も当初は朔玖良神社の要請に応じて宮司を務めていただけにすぎなかった。それ故（ゆえ）に主祭神こそが最上であり、路川家の初代宮司もその考えのもとで神々を祀っていた。

　考えが変わったきっかけは早宮埜（さくや）だ。

「早宮埜が結ばれたことで大きく変わったの。女と男が結ばれたら、営（いとな）みは決まっているわね。出産はまさしく命懸け、残念ながら早宮埜は一人娘と引き換えに己の命を失ってしまった。もちろん、現代でも命を失う母体はあるけど、あの当時と比べれば」

　佳那葉の言葉の途中で優季奈の息を呑（の）む声が聞こえてきた。手を繋いでいない方で口を覆って、哀しみを満面にたたえている。

「早宮埜は産み落とす娘の命と引き換えだとわかっていたのでしょう。愛する男に言葉を託したの。『私の亡骸を必ず神月代櫻の根元に埋めてください。私は神月代櫻と一つになって死者の魂を鎮（しず）めましょう。そして、枯れ果てるその時まで、新たな命を産み落としましょう』と」

　男は陰陽師として早宮埜のために最後の力を振るう。

　陰陽師に力を貸したのは、誰あろう路川家初代宮司にして陰陽師とは異なる、凄（すさ）まじい霊力を有していた路川季堯（すえたか）その人だった。

　この時、季堯は齢（よわい）百を超えており、肉体的にはいつ死んでも不思議ではなかった。みなぎる霊力のおかけなのだろう。精神的には若々しいままだったという。

「保顕（やすあきら）よ、その秘術を用いれば、そなたは二度と陰陽師の力を振るえなくなる。しかも、成功する確率は皆無に等しい。誠によいのじゃな」

　保顕と呼ばれた男は一切の躊躇（ためら）いもなく即座に頷く。

「反魂（はんごん）の秘術は禁忌（きんき）の術、私とてそのまま用いるつもりは毛頭ございません。その一部の要素を抜き出した独自の私術（しじゅつ）として、愛する早宮埜の魂を神月代櫻と同化させます。さすれば、私は早宮埜とずっと一緒にいられるのです。私が死んだ暁には」

　皆まで聞かずとも季堯には十分理解できている。

「そこまでの覚悟であるか。よかろう。保顕、そなたが死ぬその時まで見届けようではないか。私もそろそろこの身体とは別れねばなるまい。どうするかも決めておるでな」

　保顕は早宮埜の亡骸を何度も強く抱き締め、神月代櫻の根元に埋めた後、周囲に強力な結界を張り巡らせた。路川家の中でも限られた力を有する者だけが結界内部に入れる特殊結界だ。それが現存している神月代櫻の結界なのだ。

　季堯が結界内を静謐（せいひつ）な霊力で満たしていく。

「季堯様、ありがとうございます。私が最後に行う秘術です。どうか最後まで見届けてください」

　保顕が呪（しゅ）を唱えながら複雑な印を結び、切ってはまた結び、何十回と繰り返す。ようやく最後の印を結び終え、反魂にも似た私術を解き放つ。

「魂籠法私術（こんろうほうしじゅつ）、急急如律令（きゅうきゅうにょりつりょう）」

　残された最後の力を振り絞り、呪を唇に乗せて早宮埜のもとへ届けた。

　術が成功していたら、まもなくある事象が見られるだろう。一緒に見届けてほしい人物は結界外に立っている。

「季堯様」

　名を呼んで振り返った時、既に季堯の姿は失せていた。纏（まと）っていた衣服だけが落ちている。

　代わりに、一匹の黒猫が四本足を大地に悠然と下ろし、金色の瞳を輝かせている。

「ああ、季堯様、還魂（かんこん）されたのですね」

　黒猫の体内に還魂した季堯がゆっくりと結界内に入っていく。朝露で煌（きら）めく草花を厳かに踏みしめ、保顕の隣に並び立つ。

　神月代櫻の開花にはまだ早い。蕾（つぼみ）は固く口を閉ざし、開こうという気配さえ感じられない。

　保顕にも季堯にもわかっていた。間もなくその瞬間が訪れることを。

　天頂には美しい満ち月が輝いている。季堯は黒猫の口を借りて、神月代櫻を煌々（こうこう）と照らす月に向かって鳴き声をあげた。

　まさしく、それが合図だった。

　二人に向かって伸びている太くたくましい枝に月の雫（しずく）が纏（まと）わりつく。

≪これぞ櫻花豊穣（おうかほうじょう）の兆しなり≫

　刹那（せつな）、たった一つの蕾だけが小さな口を開き、またたく間に花びらへと変わっていく。

　五枚花弁の花は、白に淡い石竹色（せきちくいろ）を落とし込んだ、まさしく清楚で美しい早宮埜（さくや）そのものだった。

　保顕も季堯もただ黙したまま、いつまでも早宮埜の化身でもある五枚花弁の花を見上げ続けていた。