月下に桜花濡れて天使降る

第081話：神月代櫻への切なる願い

　綾乃（あやの）と汐音（しおん）が無事に戻ってきた。どことなく二人の顔が晴れやかに見えるのは気のせいだろうか。

「綾乃、大丈夫だった」

　沙希（さき）の問いかけに綾乃が小さく頷（うなづき）き返す。

　綾乃に憑（つ）いたものは、橙一朗（とういちろう）の反閇（へんばい）によって、玄関を出たところで祓（はら）われている。

　沙希が視線をわからないほどに傾けて全身を視（み）たところ、異常は見当たらなかった。そのまま居座っている橙一朗に、万が一に備えて目で尋ねてみる。

「問題はなかろう。しばらくは身体がだるく感じるじゃろうがな」

　緊張の表情を緩めて安堵の息を吐く。きっかけは汐音とはいえ、自分も追い打ちをかけるような真似をしてしまった。今日はことさら綾乃に優しくしようと誓う沙希だった。

　二十畳はあるだろう和室に再び三人が集う。さらには橙一朗も加わって四人が座している。あまりに広すぎるせいか、静けさだけが際立っている。

「橙一朗さん、ご無沙汰しています。お元気そうですね」

　汐音の言葉に好々爺然（こうこうやぜん）として頷く。

「汐音君、随分と久しぶりじゃな。君も元気にしておったかな。して、隣の女の子は初めて見る顔じゃな」

　橙一朗も心配していたのだろう。不躾（ぶしつけ）にならない程度、わずかに一秒程度、視線を綾乃に向けて様子を窺う。橙一朗にはそれだけの時間で十分だった。

　憑き物の痕跡は完全に失せている。憑いた直後に祓っている。後遺症の心配もないだろう。沙希の見立てどおりだった。

(さすがは儂の孫娘じゃ。よく視ておる。あとは沙希がよき婿（むこ）をもらってくれれば御の字じゃが)

　こればかりは橙一朗がいくら気を揉（も）んでも、どうにかなる問題ではない。沙希の気持ち次第であり、はるか昔のように路川家の権力をもって強引にそれ相応の婿候補を強制的に連れてくるなどできるはずもなく、ましてやお見合いの末に姻戚を結んでしまうなど時代錯誤も甚（はなは）だしい。

(沙希の器量じゃ。よもや断る愚か者はおるまいが、もしそのような不埒者（ふらちもの）がいたなら、この儂（わし）自らの手で抹殺してくれるわ)

　右手に握り拳を作って不敵な笑みを浮かべている橙一朗を前に、汐音も綾乃も大きく退（ひ）いている。

「おじいちゃん、また変なことを考えていたんでしょ。そういうの止（や）めてよね。汐音たちが怖がってるじゃない」

　沙希の指摘を受けて橙一朗が悪気はなかったとばかりに拳を開き、ひらひらと振ってみせる。

「おお、済まなかった。汐音君も隣のお嬢さんも怖がらせてしまったかの」

　汐音が小さく首を横に振りつつ、橙一朗に尋ねかける。

「俺はまあ慣れているからいいんですけど、彼女、鷹科さんと言います、はさすがに。いったい何に怒っていたんですか」

　汐音も綾乃も橙一朗の瞳が一瞬煌（きら）めいたかのような錯覚を抱（いだ）く。確かにそのように感じたのだ。

(ふむ、やはり二人して似たような性質の持ち主じゃな。さて、これが二人の間となればどうじゃろうな)

「汐音君も沙希も幼かった頃の話じゃよ。仲睦まじい二人は、いずれ添い遂げるものじゃと想っておった。じゃがな、今の二人を見ればの。どうやら、儂の予感は外れたようじゃ」

　沙希と汐音が互いに顔を見合わせている。二人して、断じてそれはない、という表情だ。

「それにじゃ、沙希が櫻守（さくらもり）になると聞いて、儂は心底驚いているのじゃよ。路川家が代々担ってきた櫻守、それがいったいどういうものなのか。ちょうどよい機会じゃな。儂の口から語るとしようかの」

　綾乃と汐音が戸惑いを見せている。自分たちも聞いていいのだろうか。路川家だけの秘密ではなかっただろうか。その想いが色濃く顔に出ている。

「汐音と綾乃にも聞かせて大丈夫なの」

　沙希の問いかけに橙一朗は大きく首を縦に振る。

「神月代櫻（じんげつだいざくら）を通じて縁を繋いだのじゃ。沙希の話を聞いた以上、むしろ二人も知っておくべきじゃろう」

　橙一朗はすっかり冷めてしまった日本茶で喉を潤すと、おもむろに言葉を紡（つむ）ぎ出していった。

◇◇　◇◇◇　◇◇　◇◇◇　◇◇

　神月代櫻がそびえる丘の麓（ふもと）で沙希たちと別れた優季奈（ゆきな）と織斗（おりと）は、沙希の祖母がやって来るまでの間、二人だけの穏やかな時を過ごしている。二人の立つ位置から神月代櫻まではおよそ十メートル、ここが最も近寄れる場所だ。

「沙希ちゃんが言ってたよ。神月代櫻の周囲には結界が張られていて、路川家の一部の人しか結界内に入れないって」

　優季奈から沙希の話を聞けば聞くほど、織斗はこれまで抱いていた沙希の印象が塗り替えられていく。

「路川さんにもまだまだ謎がありそうだね。初めて逢った時から不思議な人だと想っていたけど」

　優季奈が小首を傾（かし）げて織斗をわずかに見上げている。織斗もまた自然と優季奈に視線を向ける。

「入学して少ししてからかな。廊下ですれ違った際に声をかけられたんだ。『まさか同級生だったなんてね。私が誰かわかる』ってね」

　明らかに優季奈が戸惑っている。そんな表情もまた織斗にとっては愛（いと）しいだけだ。

「優季奈ちゃん、可愛いなあ」

　神月代櫻はすっかり花を落とし、幾つもの新芽（しんめ）が顔を覗（のぞ）かせている。唯一、優季奈の頬にのみ美しい薄桃色（はくとうしょく）の花を咲かせている。

「織斗君、その癖、直ってないね」

　その短い言葉の中に優季奈のあらゆる想いが詰まっている。織斗の答えもまた同様だった。

「優季奈ちゃんだから。それにもう二度と後悔したくないから」

　緩（ゆる）やかな風が神月代櫻の葉を揺らし、二人を包み込むかのように吹き抜けていく。なびく髪を押さえながら優季奈が呟（つぶや）く。叶わないとわかっていながらも言葉にしておきたい。その想いからだった。

「このままずっと織斗君と一緒にいたい。それが叶うなら、私、他に何も要らない」

　織斗は空いている左手を優季奈の背に回して抱きしめる。

「俺だって同じだよ。優季奈ちゃんがいてくれるなら何も望まない」

　風になびく優季奈の髪を優しく撫でながら、まるで二人の様子を見ているかのような神月代櫻を見上げた。

「神月代櫻、俺の声が聞こえているはずです。どうか俺の願いを叶えてください。叶えてくれるなら、どんな条件でも受け入れます」

　優季奈も心の中で一心に祈る。

(お願いします。少しでも長く織斗君と一緒にいられるようにしてください。心からのお願いです)

　神月代櫻の下で二人は抱き合ったまま、強く深い想いを届ける。

　どれぐらいそうしていただろうか。

　いつの間にか、二人の足元に一匹の黒猫が姿を見せていた。毛並みが美しく、気高さを感じさせる堂々とした佇（たたず）まいだ。陽光のせいだろうか。両の瞳が金色に妖しく輝いている。その瞳が告げてきている。

　用事は済んだね。話が聞きたいそうだね。ついておいで。案内してあげるから。

　優季奈にも織斗にもはっきりと聞こえた。聴覚を通じて、ではない。直接心の中に言葉が溢（あふ）れ出した。優季奈はこの感触を知っている。入院中のベッドで何度となく経験してきたのだ。

　黒猫は当然二人がついてくる前提で、既に身を翻（ひるがえ）している。翻す刹那、その瞳を優季奈に向けた。優季奈の目を見ているわけではない。その全身を瞬時にして捉（とら）え、今度は聴覚に伝わる鳴き声をあげた。

　黒猫は神月代櫻を離れ、速度を上げながら丘を下っていく。

「あっ、待って」

　優季奈の声を合図に、二人は手を繋いだまま黒猫の後を追って走り出した。丘の下まで幾つか分岐はしているものの、広い道は一本だけだ。機敏な黒猫の姿を見失う心配はなさそうだ。

「どこに向かっているんだろう」

　織斗が疑問を口にした瞬間、黒猫の姿が完全に消えてしまった。

「あれ、黒猫ちゃん、消えちゃったよ。どこに行ったんだろ。あの枝道に入ったのかな」

　優季奈の問いに、答える術（すべ）を持たない織斗がわからないとばかりに首を横に振っている。立ち止まった二人が周囲を見回す。

「えっ」

　優季奈が思わず悲鳴にも似た驚きの声をあげる。すぐ足元で先ほどと全く同じ、黒猫の鳴き声が聞こえてきたからだ。

「ど、どうして、ここに黒猫ちゃんが」

　黒猫は優季奈の足に身体を摺（す）り寄せ、我関せずとばかりに周回している。三周した後、黒猫はわずかに優季奈を見上げると、再び背を向けてゆっくりと歩き出した。

「どうやら優季奈ちゃんが気に入ったみたいだね」

　優季奈は訳がわからないままに小さな笑みを浮かべるだけだった。

　そこから五十メートルほど下ったところから小さな脇道が延びている。黒猫は迷わずそちらに進路を取った。

　少し先に休憩用のベンチが見える。そこに尋ね人たる老婆が腰かけている。

　優季奈と織斗は黒猫に先導されゆっくりと老婆に近寄っていった。