月下に桜花濡れて天使降る

第035話：対峙する綾乃と凪柚

　始業式から二週間が経過していた。週末からの大型連休突入を間近に控える教室は、どことなく緊張感が薄れている。

　織斗（おりと）は順調に回復の兆しを見せていた。声はもちろん、精神的にも落ち着いてきている。発声はところどころでぎこちなさが残るものの、日常会話において不自由はなくなった。

　常に傍（そば）にいてくれる綾乃（あやの）と汐音（しおん）の影響が大きいのは間違いない。二人は影陽向（かげひなた）となって、織斗のための助力を惜しまなかった。

　とりわけ、綾乃の献身的な支えは、冗談半分、やっかみ半分で「お前たち、いつから夫婦になったんだ」と、主に綾乃狙いの男子生徒たちから言われるほどの徹底ぶりだった。

　学校一の美少女と謳（うた）われる綾乃の人気は凄（すさ）まじい。しかも、上位三位以上の成績を入学以来ずっと維持している。

　ちなみに、私立響凛（きょうりん）学園高等学校で成績上位三位以内がどういうものかというと、最難関国立大学医学部現役合格が確実視されているレベルだ。そして、今の綾乃の第一志望は入学前とは異なり、医学部だったりする。

　昼休みも終わりに差しかかろうとしている。

「鷹科さん、変な噂は気にしなくていい。騒ぎ立てる奴らがいたら、俺が黙らせてくるから。それよりも勉強は順調なのか。ここしばらくの間、織斗につきっきりだっただろ」

　振り向いた汐音が急に真剣に語り出すから何事かと思えば、結局はそこに行き着く。綾乃はため息混じりに苦笑している。

「真泉君が強いのは知っているけど、暴力は反対だからね。それに放っておけばいいの。人の噂も七十五日（しちじゅうごにち）と言うでしょう。そのうち、どうでもよくなるから」

　あっけらかんと答える綾乃は、さらに言葉を継いだ。

「勉強は真泉君に心配されるほどじゃないよ。でも、次の中間は一年ぶりに逆転されるかもしれないね」

　この二週間、綾乃は過剰ともいえるほどに織斗につきっきりだった。

　そこには明確な理由がある。あれ以来、鞍崎凪柚（くらさきなゆ）の存在が頭から離れてくれない。勉強に集中したくても、手がつかなかった。あの時の直感は今では正しいと確信している。

(彼女とは関わってほしくない。風向君にはあの子じゃなくて、私がいるもの)

「汐音の言うとおりだよ。鷹科さんに迷惑をかけられないし、俺もきちんと説明するから」

　織斗の言葉は流暢とまではいかずとも、少しだけゆっくりした早さで紡ぎ出されていく。

「私は全然迷惑じゃないよ。むしろね」

　そこから先は、言うのが憚（はばか）られた。どうしてなのか理由がわからない。

　綾乃はあれ以来、ずっと悩み続けている。このままではだめだと頭の中では理解している。高校生活最後のこの一年は、大学受験に向けて何よりも大切な時期だ。他のことに煩（わずら）わされている余裕などない。

(そんなことぐらいわかっているの。あの時に聞けなかったことが、今なら聞けるかもしれない。風向君に声が戻ったのだから)

　綾乃はわざとらしい笑みを顔に貼りつけて二人を見つめ、それからゆっくりと織斗の三つ後ろの席へ視線を動かした。

　綾乃の視線の先、鞍崎凪柚は一人着座したまま、半身の状態で窓の外を眺めている。

(鞍崎さんが来てからというもの、風向君の様子がずっとおかしい。二人の間に何かがあったことは容易に想像がつくけど、私には知る術（すべ）もない)

　織斗と凪柚、二人は互いに気づいていない。織斗の見えないところで凪柚は彼の姿を追っている。その逆もまた然（しか）りだ。

　綾乃はそんな状況を歯痒（はがゆ）い想いで眺めるしかできない。そして、汐音もまた三者三様の姿を見つめつつ、心を痛めていた。

　綾乃が見つめているのは凪柚の横顔だ。いかにも寂しそうに感じられるのはなぜだろう。

　始業式以来、凪柚が自ら進んで他者に話しかけている姿を見たことがない。少なくとも、話しかけられれば端的に答えはする。どちらかといえば、話しかけないでという雰囲気を醸（かも）し出していた。

　まだ四月なのに、初夏を思わせる陽気のせいで窓は全開だ。窓際に座る凪柚の斜め上方向から陽光が差し込んでいる。

「えっ」

　綾乃は小さな声を漏（も）らし、息を呑んだ。

　柔らかな光は、凪柚の頭部から背中辺りまでを優しく照らし出していた。

　綾乃には確かに見えた。

「天使が」

　言葉にしてから、綾乃は慌てて目を何度も瞬（しばたた）き、凪柚を見つめ直した。

(私、疲れているのよね。ここのところ寝不足だったし。きっと幻よね。そうに違いないわ)

　思考は当然のこととして否定するものの、感情はそうもいかない。そして、綾乃の零した言葉に織斗が反応しないわけがなかった。

　勢いよく身体を反転させ、凪柚に視線を固定した。

「そんな、あの時と」

　織斗にも綾乃と同じ姿が見えていた。

　言葉にならない。強く心が揺さ振られる。心の奥に封印していた感情が目を覚まそうとしている。

(優季奈ちゃんのいない灰色の世界に意味なんてないんだ。もう誰も好きにならない。そう決めたのに。どうして、どうしてこんなにも俺の心は乱れるんだ)

　立ち上がろうとした矢先、凪柚がゆっくりとこちらに視線を向けてきた。織斗は衝撃のあまり、息が詰まりそうになった。

　病院で初めて出逢った時のことが鮮明に蘇ってくる。凪柚の眼差しは、優季奈のそれと全く同じだった。

　動けなくなった織斗に代わって、綾乃が立ち上がる。椅子が強く引かれ、廊下を擦（こす）る耳障りな音が鳴り響く。

「鷹科（たかしな）さん」

　我に返った織斗に頷い（うなづ）てみせると、凪柚に近づいていく。

「風向（かざむかい）、いるか。いたら返事しろ」

　教室の扉を開けて、担任の磯神和奏（いそがみわかな）が慌てた様子で入ってくる。

　綾乃はいったい何をするつもりなのか。織斗は後ろ髪を引かれる思いで磯神に応えた。

「すぐに来てくれ。風向、お前に客人だ。ちょっと訳ありなんだ」

　客人、さらに訳ありと言われれば、行く気など起きるはずもない。

　何よりも今は綾乃が気になって仕方がない。既に綾乃は凪柚と向かい合い、こちらに聞こえないほどの小声で話しこんでいる。

「風向、急いでくれ。例の高級スーツなんだ」

　周囲の生徒たちが何のことだとばかりに怪訝（けげん）な表情を浮かべている。高級スーツは織斗にだけ通じる隠語だ。ようやく視線を磯神に転じる。磯神が頷いてくる。

「汐音、ごめん。鷹科さんを頼むよ」

「ああ、任せておけ。険悪な雰囲気だしな。何かあればすぐに割って入る」

　二人が同時に立ち上がり、それぞれの進むべき方向に歩を進めた。

「鞍崎さん、ちょっといいかな」

　綾乃が近づいて来ていることは凪柚も察していた。綾乃同様、凪柚もまた始業式以来、最も気になっていた女子生徒だったからだ。

「鷹科さん、私に何か用かな」

　感情を抑え、できるだけ平易な口調で答える。

　美少女二人が向き合う姿は、教室中の生徒から一身に注目を集めてしまっている。

　転入してきて以来、凪柚の評判は一気に広がった。とりわけ容姿に関しては、綾乃に匹敵するとさえ言われるほどだ。噂が噂を呼び、教室を訪れる他のクラスの生徒もひっきりなしだった。

「美少女二人が対面、眩（まぶ）しすぎる」

　戯言（たわごと）を口にしている男子生徒たちを尻目に、修羅場と捉（とら）えている汐音は気が気でなかった。

　二人は先ほどから目に見えない火花を激しく散らしている。

(呑気（のんき）な奴らだ。何が美少女二人だよ。まあ、外見はそのとおりだけどな)

　汐音以外の生徒は興味津々、ぜひお近づきになりたい、という野次馬根性丸出しで遠くから眺めている。

「話があるの。ここでは何だから、私について来てくれる」

　有無を言わさぬ綾乃の言葉に、凪柚も負けじと反論を返す。

「どうしてここではだめなの。他の人たちに聞かせたくないことでもあるの」

(意外に勝気なのね)

　綾乃は決して凪柚を侮（あなど）っていたわけではない。彼女とはこれが初めて言葉を交わす機会だ。少しばかりやりにくさを感じる。だから、揺さぶりをかけてみることにした。

　凪柚の耳元にそっと顔を近づける。わずかに鼻腔（びくう）をくすぐる香りがした。

(何だろう、この香りは)

　今はどうでもいいことだ。綾乃はその想いを意識の外に追いやり、言葉を紡（つむ）ぎ出す。

「ええ、そうよ。だって風向君のことだもの。鞍崎さんも気になっているのでしょ」

　近づけた顔を離す。

　綾乃は凪柚の表情によぎった一瞬の変化を見逃さなかった。

(効果てき面ね)