月下に桜花濡れて天使降る

第023話：風向家それぞれの想い

　午後七時三十分を迎えようとしている。

　美那子（みなこ）と光彰（みつあき）、沙織（さおり）と利孝（としたか）、それに織斗（おりと）は交代で軽い食事を済ませ、今は佐倉家の二人が優季奈（ゆきな）に付き添っている。

　美那子の兄は、何かあればすぐに連絡するようにとの言伝（ことづて）を残し、用事があるからといったん引き上げていった。

　織斗が一度だけ病室に入った時には、優季奈は眠っていた。この二時間半ほど、わずかに目を覚ましてはまた眠る、の繰り返しだ。

　何もできないまま、控室でじっとしているのが辛い。今は長谷部や加賀を信じて、医療を信じて、朗報を待つしかない。

(一番苦しんでいるのは優季奈ちゃんなんだ。俺がもっとしっかりしないと)

　張り詰めたままの織斗に利孝が声をかける。

「織斗、少し休みなさい。そんな状態では朝までもたない」

　緊張の糸が何かの拍子に切れた途端、織斗は倒れこむだろう。子供にはその匙加減（さじかげん）がわからない。

「人間、休める時に休む。そうじゃないと、いざという時に何もできなくなるからな」

　加賀と同じ、父の一言で気が緩んだのか、織斗はすぐに腰を下ろした。

「お父さん、ちょっとここで寝てもいいかな」

「ああ。何かあれば、すぐに起こしてやるから」

　頷（うなづ）き、母の沙織にも目を向ける。

「目が覚めたら、優季奈さんが回復していた。そうなっていることを祈っていなさい。おやすみ、織斗」

　やはり疲れ果てていたのだろう。織斗はすぐさまテーブルに突っ伏すと、あっという間に寝入ってしまった。

「無理もないね。まだまだ子供だし、私たちと同じようにはいかないね。沙織さんは、大丈夫なの」

　織斗がいないところでの夫婦の会話は、お互いに名前呼びだ。

「ええ、私は大丈夫ですよ。一番辛いのは優季奈さんとそのご両親、何も力になれないのが辛いですね」

　そんなことはないと想いながらも、わざわざ言葉にする必要はない。辛い時にこそ傍（そば）にいてくれる。その存在がどれほど力強いことか。

「優季奈さん、よくなるといいね。もしかしたら、将来」

「利孝さん」

　寝ているとはいえ、織斗のいる前でする話ではない。

「済まない、こんな時に失言だったね」

　軽く首を横に振って沙織が口を開く。

「私も同じ想いだから」

　まもなく午後八時だ。

　この時間ともなると、夕食はもちろん、面会時間も終了している。静けさが漂う中、早くも眠りについている入院患者がいる。

　このまま何事もなく、また明日を迎えられたら。それが病棟にいる全ての者の願いだろう。

　現実は無情だ。

　静寂を破って、ナースステーションにナースコールが鳴り響いた。夜勤の看護師たちがいっせいに動き出す。

　沙織も利孝も急ぎ立ち上がると、控室を出て、すぐ傍のナースステーションの様子を窺（うかが）う。

　看護師の中に一人だけ、沙織の見知った顔があった。看護師長の鈴本恵美（すずもとめぐみ）だ。二人の看護師に指示を出しながら、こちらに顔を向けてくる。

「利孝さん、織斗を起こしてください。私は看護師長さんと話をしてきます」

　こういった時の冷静さ、行動力は沙織がはるかに優れている。

「織斗、起きなさい。状況が変わったようだ」

　織斗の身体がびくっと跳ねた。わずか三十分の深い眠りは、若い織斗に回復をもたらしていた。疲れが取れ、頭も冴えている。

「お父さん、優季奈ちゃんは」

「まだわからない。今、お母さんがナースステーションに聞きにいっている。もう少し待とう」

　利孝の視線の先、沙織が看護師長の鈴本と話している。難しそうな顔を浮かべる鈴本に対し、沙織は何度となく頷いてから踵（きびす）を返した。

「美那子さんからのナースコールだったわ。優季奈さんの容態が悪化したようなの」

　悲痛な面持ちの沙織は言葉数も少なく、状況だけを手短に説明した。

「お母さん、病室には、入れないの」

「今はだめよ。これから長谷部先生の処置が始まるわ。その結果次第になるわね」

　ここで待つことしかできない。もしかしたら、このまま優季奈に逢えないかもしれない。そう思うだけで、気が狂いそうになってくる。

「お母さん、お父さん、俺、優季奈ちゃんに」

　利孝が織斗の肩に手をのせ、わずかに力をこめる。たったそれだけのことだ。織斗はそれで落ち着きを取り戻した。

「何も言わなくていい。優季奈さんとは逢える。その機会は必ず来る。医師もついている。それに、優季奈さんはこんなところで負けるような女の子じゃないだろ」

　そうだ。そのとおりだ。一番苦しんでいる優季奈が、病に打ち勝とうと一番頑張っている。弱気になっている場合ではないのだ。

「俺、加賀先生と約束したんだ。優季奈ちゃんがどんな状態になろうと、最後まで冷静に見守るって。そうじゃなきゃ優季奈ちゃんの傍にいられないから」

　利孝が織斗の肩をもう一度叩く。父の力強さが伝わってくる。

「そうか。加賀先生とな。それなら、今はどうしておくべきか、わかるな」

　頷く織斗を見て、利孝はようやく肩に乗せた手を離した。

　午後九時を回った頃だ。

　ようやく看護師長の鈴本が控室に顔を覗（のぞ）かせた。弾かれたように織斗が立ち上がる。

「短い時間ですが、長谷部先生から入室許可が下りました。どうされますか」

　問われるまでもない。行くに決まっている。織斗が尋ねる。

「看護師長さん、優季奈ちゃんは、どんな容態なのですか」

　鈴本恵美は百戦錬磨だ。何度もこういった場面を経験している。だからこそ、いかなる時も冷静さを失わない。

「一進一退です。私から言えるのはそれだけです。詳しくは長谷部先生からお聞きください」

　余計な感情を廃し、淡々と事実のみを告げる鈴本の口調は、時として冷酷に聞こえるかもしれない。そうでもしないと身体はもちろん、精神がもたない。長年の経験から鈴本が学んだことの一つだ。

「鈴本さん、ありがとうございます。私たち三人は、すぐ病室に向かいます」

「ええ、それがよいでしょう。私はナースステーションに戻っていますので」

　互いに頭を下げ、別々の方向に歩を進める。

　病棟の通路は午後九時を過ぎているため、大部分が消灯されている。薄暗い中、沙織を先頭に利孝と織斗がつき従っている。三人に言葉はない。

　病室の扉前に立った沙織が軽くノックする。すぐに美那子が応じてくれた。

「美那子さん、大丈夫ですか」

　沙織たちがここに来て、既に六時間近くが経とうとしている。美那子はそれより前に来ている。大丈夫なわけがない。わかっていながら、陳腐な質問をしてしまった沙織は後悔しきりだった。

「どうぞ入ってください。優季奈に逢ってあげてください」

　作り笑いを顔に貼りつけた美那子が三人のために場所を空けた。