第014話:来年の誕生日の約束
「
織斗は
「そうかなあ。お母さん、何かにつけてうるさいし、それにめちゃくちゃ怖いんだよ。何たって、風向家はお母さんが一番強いんだ」
今度は優季奈が意外な表情を浮かべる番だった。
「えっ、そうなの。私にはすごく優しい人に見えるよ。叱られたりするのは、きっと織斗君が悪いからじゃないかなあ」
十中八九、そのとおりだ。沙織は織斗が間違ったことをした時しか怒らない。
「そうかもしれない。ねえ、優季奈ちゃんはお母さんがきらいなの。俺には、優季奈ちゃんのお母さんこそ、すごく優しい人に見えるよ。だって、優季奈ちゃんをこんなにも大切にしてくれてるんだから」
織斗は待合室での美那子の話を思い出していた。美那子が優季奈をどれほど大切に想っているか、子供の織斗でも実感できるほどだった。
(お母さんってすごいよなあ。お父さんとはどこが違うんだろ)
「お母さんは大好きだよ。きらいなわけないよ。小さい頃から私がこんな身体だから、お母さんにも、お父さんにも迷惑ばかり」
すかさず織斗が
「優季奈ちゃん、だめだよ。そんなこと言っちゃだめだから。病気になりたくてなったわけじゃないんだ。絶対に優季奈ちゃんのせいじゃないんだ。そんなことを言ったら、お母さんも、お父さんも、もっと悲しむよ」
うまく言葉にできない自分がもどかしくてたまらない。それでも織斗は思いの
「うん、そうだよね、わかったよ。もう言わないから。織斗君って、やっぱり」
優季奈はそこで言葉を切った。織斗はしばらく待つ。それでも続きの言葉は来ない。
「優季奈ちゃん、顔色が」
先ほどまでうっすらと赤くなっていた顔色が、いささか青白くなっている。
「ちょっとだけ、疲れたかな。でも、大丈夫だよ。今日は特別な、本当に特別な一日だもの。この程度、何でもないから」
今の優季奈を見ていると、涙が出そうになる。どうして、これほどまでに苦しまなければならないのか。代われるものなら、今すぐにでも代わってあげたい。
「そうだ、俺、決めたよ。優季奈ちゃん、約束」
小首を
「来年の優季奈ちゃんの誕生日は、あそこにしよう」
織斗が大きく右腕を伸ばす。指し示したのは窓の向こう、小高い丘にそびえ立つ
「優季奈ちゃんと一緒に満開の桜を見ながら、誕生日のお祝いをするんだ。だから」
伸ばした右腕を戻し、そっと右手小指を優季奈に差し出す。
勢いで宣言したものの、今になって断られたらどうしようという思いが頭をよぎる。さすがに気恥ずかしい。手がわずかに震える。
肝心の優季奈は、といえば、わからないぐらいに表情を
それでも意を決したのか、織斗が差し出した小指に向けて、優季奈もおずおずと右手の小指を伸ばす。その動作は、指が触れる寸前で止まった。
「私ね、すごく怖いの。もうこのまま病院から出られないんじゃないかって。そんなことばかり考えちゃうの。私の病気、もう治らない」
「治る、絶対に治るよ。優季奈ちゃんは元気になるんだ。俺、信じているから」
突然大声を出した織斗を、優季奈は驚きのあまり目を丸くして
「ご、ごめん。急に大声、出してしまって」
「う、うん。びっくりしちゃった。そうだよね、誰よりも私が信じないといけないよね」
優季奈の小指が織斗の小指に触れ、ゆっくりと絡み合う。
「来年の優季奈ちゃんの誕生日、神月代櫻を一緒に見に行く。約束するよ」
優季奈の視線が二人の絡み合った小指に、そこから見上げる形で織斗に向けられる。
「織斗君、私を連れて行ってね。約束だよ」
この約束は何が何でも果たさなければならない。想いはさらに強まる。
「約束する、優季奈ちゃん。必ず連れていくから」
あとは絡めた小指を切って、離すだけだ。
ずっとこのままこうしていたい。絡めた指を離したくない。織斗は深く息を吸い込んで、踏ん切りをつける。
指切のお決まりの言葉は口にしない。互いに心の中で唱える。
名残惜しそうにそっと指が離れていく。
「約束」
二人の言葉が重なった。
「何だか恥ずかしいね。中学生なのに小さな子供みたいに指切りって。でも、織斗君とだから、いやじゃなかったよ」
少しばかり考えこんだ織斗が、ゆっくりと言葉を
「俺、思うんだ。中学生なんて、まだまだ子供だなって。だって、俺も優季奈ちゃんもね、一人じゃ何もできないから。自慢じゃないけど、俺なんて今、一人で外に放り出されたら生きていく自信ゼロだから」
子供と大人の境目はどこにあるのだろうか。そんなことをいつも考えているわけではない。自分の両親を見て、接していると、自然と浮かび上がってくる想いだ。
思わず吹き出す優季奈に、織斗も笑って返す。
「全然自慢じゃないね。でも、すごいよ。織斗君がそんなことを考えていたなんて。尊敬しちゃうな。そっかあ、私たちって、まだまだ子供なのかあ」
尊敬すると言われて、織斗は大いに照れている。
「だからね、指切りなんて全然恥ずかしいことじゃなくて、ほんとに大事なのは、その約束をちゃんと果たせるかどうかなんだ」
両親に感謝するしかない。実のところ、優季奈に語って聞かせた言葉は、大半が両親からの受け売りだったりする。
「ごめんね、俺、偉そうなことばかり言ってるよね。まあ、お母さん、お父さんから教えられたことをそのまま言っただけなんだけど」
今度こそ本気で優季奈に笑われた。その笑い声もたまらなく可愛い。笑われていることすら全く気にならない。
(泣いている天使より、笑っている天使の方が絶対いいに決まってるじゃないか)
「優季奈ちゃん、笑いすぎだよ」
断じて文句ではない。織斗も釣られて笑っているぐらいなのだから。
「だって、織斗君、正直すぎるんだもの。黙っていれば、格好いいなあで済んだのに」
優季奈の視線が扉に向けられた。美那子が戻ってきたからだ。
「あっ、お母さん、おかえり」
美那子からやや遅れて、沙織が入ってくる。
「おかえりなさい、織斗君のお母さん」
二人の母親が声を揃えて「ただいま」と返す。
「あら、随分と言葉遣いが違うわね。それに笑い声が外まで聞こえていたわよ」
優季奈が文句を言う前に、先に織斗が謝罪の言葉を口にしていた。
「ごめんなさい。俺が変なこと言って、優季奈ちゃんを笑わせてしまったから」
早速、沙織に
「織斗君、いいのよ。怒っているわけじゃないの。今日は優季奈にとって本当に特別な一日、織斗君と沙織さんが来てくれて、そのうえお祝いまでしてくれている。感謝しかないの」
またも涙ぐんでいる美那子を見て、織斗は焦った。そんな時は頼りの綱、母親に任せるしかない。
「織斗、美那子さんから飲み物を受け取って、テーブルの上に置きなさい。織斗の炭酸は私が持っているから」
まさに以心伝心だろう。
織斗は美那子の手からコーヒーと紅茶がたっぷり入ったカップを受け取り、テーブルに並べたプリンアラモードの横に置いていく。
沙織も織斗の炭酸飲料と自分のコーヒーが入ったカップを手に、テーブル傍まで近づいてくる。
「せっかくですから、いただきましょう。改めて、優季奈さん、十四歳の誕生日おめでとう」
「おめでとう、優季奈ちゃん」
美那子も容器から板チョコを取り出すと、優季奈の正面に置かれたプリンアラモードの上にそっと乗せた。
ミルクの板チョコにはホワイトチョコで"Happy Birthday!”と書かれている。
「おめでとう、優季奈。よかったわね」
胸がいっぱいに詰まって言葉が出てこない。先ほど泣いたばかりだ。だから涙は
優季奈の目が沙織に、織斗に、そして最後に母の美那子に注がれる。ようやく口にできた言葉はこれだけだった。
「ありがとう」
三人がそれぞれの想いを乗せて優季奈を見つめている。見守っている。
三人に共通しているのは、ただただ温かい目ということだった。
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