月下に桜花濡れて天使降る

第004話：天使は微笑む

　少女が煌（きら）めく瞳で、先を続けて、と促してくる。

「何て言うんだろ。ほら、こう、左右に翼がばっと伸びていて」

　少女は身振り手振りを交えて語る少年を楽しげに見つめている。

「頭の上で光がきらきらしてるんだ。天使の頭にある、あれだよ。あの輪っかが浮かんで見えたんだ」

　これで終わりとばかりに身振り手振りも止まった。

　微笑みながらこちらを見ている少女は何も話しかけてこない。お喋（しゃべ）り好きなのかと思ったものの、そうではないのかもしれない。

　そんな取り留めもないことを考えているうちに、小さな声が聞こえてくる。

「ねえ、天使って」

　言い淀（よど）む少女を前に、少年は気の利いた言葉の一つも思いつかない。ただ黙って待つしかできない。

　俯（うつむ）き加減の少女がどうしてか弱々しく見えて仕方がない。何か言葉をかけなければ、そう思ったところで、少女が静かに呟（つぶや）いた。

「天使って、何でも望みを叶えてくれるのかな」

　少年には、その静けさの中に切実な思いがこめられているように感じられた。ただの直感でしかない。

　たまらずに息を呑（の）み込む。語彙（ごい）力が乏しい自分を今ほど恨めしく思ったことはない。

(俺、国語だけはきらいなんだよなあ)

　馬鹿なことを考えている暇があるなら、持っている言葉の中からふさわしいものを選び出せ。少年は自分自身に発破（はっぱ）をかける。

「そ、そうだね。天使って人間じゃないし、確か神様の使いじゃなかったかな。きっと特別な力を持っているんだよ」

　言ってから激しく後悔する。なけなしの知恵を絞ったものの、己の浅はかさだけが浮き彫りになっていく。

　中学生ともなれば、天使など存在しないと誰もが知っているだろう。たとえそれが慰めのための言葉であったとしてもだ。

　少年は恐る恐る、視線を落としたままの少女の顔をそっと覗（のぞ）きこむ。心なしか顔色が悪そうに見える。

「あ、ごめん。無理させちゃったかな。病気だもんね」

　もっと話をしてみたい。

　そう思っても、目の前の少女は病気で入院しているのだ。無理はさせられない。

「うん、ありがとう。ちょっと、疲れたかな」

　顔を上げた少女と目が合う。たちまち心臓が跳ねる。

　微笑んだ顔も、今のようなどことなく儚（はかな）げに見える顔も、甲乙つけ難いほどに魅力的だ。

　どっちが好きかな。そんな他愛（たわい）もないことを考えながら、少年は無意識のうちに、ふと呟いていた。まじまじと見つめながら。

「可愛いなあ」

　少女の頬（ほお）が、ほのかに赤らんでいく。

　またやってしまった。気づいた頃には、時すでに遅しだ。

「もう、また君はそういうことを。どうせ、他の女の子にも同じことを言ってるんでしょ」

　赤く染まった頬を膨らませつつ、不満げな声をぶつけてくる少女が何とも愛らしい。

　少年は慌てて否定の言葉を返す。

「言わないよ。言ったことなんてないから。学校に可愛い子なんて、いないし」

　少女が疑いの眼を向けてくる。無言の圧力がちょっと怖い。

「本当だってば。嘘なんか言わないよ。誓ってもいいし」

　必死になっている少年が微笑ましい。少女は小さな笑みを浮かべ、言葉を返す。

「どうかなあ。嘘じゃないのかなあ。うん、でも、信じてあげる」

　ようやく少女からお墨つきの言葉がもらえたからか、ほっと胸を撫（な）で下ろす。

「ところでね。私って、本当に、その、可愛いの」

　言っておきながら、自分でも恥ずかしいのか。やや上目遣いで見つめながら尋ねてくる。この破壊力ときたら、今日一番だと言っても過言ではない。

「き、決まってるだろ」

　早口でまくしたてるように告げて、椅子から勢いよく立ち上がる。

「ごめん。疲れているのに無理させてしまって。俺、喋（しゃべ）りすぎだよね。もう帰るね」

　椅子をもとの位置に戻し、背を向けて立ち去ろうとする少年を、少女は寂しそうに見送るしかできない。

「うん、私こそ、急にごめんね」

　少年が思いついたように立ち止まる。

　再び少女の方に振り向く。

「俺、風向織斗（かざむかいおりと）。天使の名前、教えてくれる」

　そういえば、ここまでお互いに自己紹介しないままだった。

　今さらながらに呆（あき）れつつも、少女が見せてくれた笑顔は、季節外れながら、大輪を咲かせた向日葵（ひまわり）のようだった。

「うん、いいよ。私は優季奈（ゆきな）、佐倉（さくら）優季奈、天使じゃないからね。次、天使って言ったら、怒るから」

　織斗は素直に頷（うなづ）く。

「わかった。もう言わない。病気、早くよくなるといいね」

　優季奈もまた頷く。

「ありがとう。ねえ、またお見舞いに来てくれる」

　断る理由などあろうはずもない。

　今度はちゃんと家族の人にも挨拶しないといけない。同い年の女の子が一人きりでいる病室に入るのは、やはり問題だ。至って真面目な織斗だった。

　病室を出たところで再び立ち止まり、優季奈を見る。

「また来る。さよなら、て、あっ」

「うーん」

　抑揚（よくよう）を利かせた言葉とともに睨（にら）みつけてくる優季奈が怖い。とにかく怖い。

　今しがた警告を受けたばかりなのに、早速やらかしかけた織斗は反省しきりだ。

(癖なんだよ。でも、これは直さないとなあ)

「ごめん、やり直す。また来るから。さよなら、優季奈ちゃん」

　名前を呼ぶのは何とも恥ずかしい。

　それはお互い様だったようだ。呼ばれた優季奈も恥ずかしそうにしている。

「うん、きっとよ。待ってるから。さよなら、織斗君」

　織斗が手を振りながら出ていく。

　優季奈も彼の姿が見えなくなるまで手を振り続けた。

　再び病室に静寂が戻ってくる。

「楽しかったなあ。最初は緊張したけど、お話ができてよかったよ。今度はいつ会えるのかなあ」

　もう次のことを考えている優季奈がいた。

　緩（ゆる）やかに吹く風が心地よい。少しばかりの火照（ほて）りを鎮（しず）めてくれる。

　窓際に置かれた花瓶の花が気持ちよさそうに揺れている。

　まるで優季奈に語りかけてきているようにも見える。

「えっ、今のは」

　病室には優季奈一人だけだ。周囲を見渡したところで、誰もいるはずがない。

　確かに聞こえた。

　それは聴覚からではない。直接、優季奈の心の中に響いてくるような、たとえるなら音の塊（かたまり）がぶつかったような感覚だった。

　心の中に届いた瞬間、それが言葉になって溢（あふ）れ出していた。

「きっと疲れたからよね。休まなくちゃ」

　優季奈は自分自身を無理矢理に納得させると、身体を横たえる。

　布団を胸元まで引き上げ、ゆっくりと瞳を閉じる。織斗との楽しかったお喋りを思い出しながら。

　いつしか、小さな可愛い寝息が聞こえてくる。

　風に揺られる花びらは、優季奈を優しく見守っているようでもあった。