月下に桜花濡れて天使降る

第003話：出逢いは最悪から始まる

　いったい、どんな笑顔を見せてしまったのだろうか。少年の顔がみるみるうちに変化していく。

　たじろぎ、硬直してしまった少年は、それから正しく三秒後、脱兎（だっと）のごとく逃げ出してしまった。

(な、な、なんで。えええ、どこに行っちゃうの)

　精一杯頑張って微笑んでみたのに、なぜ逃げ出してしまったのか。少女には全く理解できない。すっかり涙目で、落胆のあまり固まってしまっている。

　どれぐらいの間、そうしていただろうか。

「あ、あの、ごめん。いきなり、逃げたりして」

　扉の方から小さな声がかけられる。

　少しばかり視線を上げてみる。

　そこには逃げ出したはずの少年が恥ずかしそうに立っている。顔を上げたり下げたりして、何とも挙動不審（きょどうふしん）だ。

　どう言うべきか。考えるよりも先に、言葉が口をついて出ていた。

「どうして、どうして、逃げたりしたの」

　先ほどのような笑みは、もちろんない。

　再び逃げられたりしたらいやだ。作り笑いはもっと苦手、口調も至って平坦になっている。

　少年から答えは返ってこない。長い沈黙が痛い。

　ようやくのこと、待った甲斐があったのか、少年が口を開いた。

「天使が、いた」

　あまりの予想外の言葉だった。

　今度は少女が逃げ出したくなる。

「へっ」

　間の抜けた声が少女の唇（くちびる）から漏（も）れ出ていた。

「怒ってる、よね」

　少年の問いかけに、少女はゆるゆると首を横に振ってみせる。

　実際のところ、自分でもよくわからない。突然逃げ出されて、悲しかったのは確かだ。

　怒っているかと言われると、そうでもないように感じる。どうにも心がふわふわしている。

「ねえ、さっきの、質問の答えは」

　小首を傾（かし）げて尋ねてくる少女のこの破壊力はいったい何だろう。少年は思わず胸を押さえてしまう。

「ど、どうしたの。胸が、痛いの」

　一転して心配そうな声をかけてくる少女の破壊力が一段階、いや二段階ほど上昇している。

「だ、大丈夫、だから」

　すかさず否定の言葉を返す。話がしたいのに、うまく言葉が出てこない。もどかしさばかりが募（つの）っていく。

「そ、そう。よかったよ」

　安堵したのか、少女の表情が幾分柔らかくなったように見える。

「そんなところに立ってないで、中に入ったら」

　やっぱり天使だ、と意味不明なことを考えていた少年に思いがけない誘いがかかる。少年はきょろきょろと病室内を見回した。

　どこからどう見ても、病室には少女しかいない。個室とはいえ、さほど広くない病室だ。家族なり、友達なり、誰かがいればすぐにわかる。

「パジャマを着た天使が一人でいるのに」

　何も考えず、思ったことをそのまま口にしていることにようやく気づく。口を噤（つぐ）むには遅すぎた。

　少女の鈴を転がしたような、それでいて可愛らしい笑い声が病室に響く。

「君って、面白いね。私、天使じゃないよ。それでもよかったら、中に入って」

　左頬（ほお）に小さなえくぼができている。少年の中で、さらに天使度が上がった。

「そんなところにずっと立っていたら、病院の人に不審者だと思われちゃうよ」

　躊躇（ためら）わずにはいられない。女の子が一人でいる部屋なのだ。男の自分が入って行くなんて、どうなのか。

「誰もいないし、遠慮しなくていいよ」

(だから、困るんだよ)

「それとも、何か変なことでも考えているのかな」

　少年の顔がたちまちのうちに赤くなっていく。その言葉を口にした少女も同様だ。

「もう、恥ずかしいことを言わせないでよ」

　はにかんだ少女の表情を目にしてしまえば、文句などつけられるはずもない。照れ隠しもあったのか、少年はぶっきらぼうに告げた。

「じゃあ、入るから」

　何度来ても、病室特有の臭（にお）いにだけは慣れない。実のところ、少年もまたここの常連なのだ。

「うん、どうぞ。適当に座ってね」

　少女がベッド傍（そば）に置かれた二脚の椅子を指差す。

　選ぶまでもない。少年は少女との距離を考えて、遠い方の椅子を手に取る。さらに、もう少しだけ距離を置く。それから遠慮がちに腰を下ろした。

　少女がまたもや小首を傾（かし）げ、少年をじっと見つめてくる。少女の黒い瞳がきらきらと輝いて、いっそう魅惑的に見える。

「さっき言ったこと、気にしてるの」

　少女の問いかけも耳に入ってこない。じっと見つめてくる瞳に、ただただ吸い込まれていきそうになっている。

「やっぱり、天使だった」

　窓からの光は、ちょうど少女の後方から差してきている。光が照らし出しているのは、少女の背中から頭部にかけてだ。

　少年の目にははっきりと映し出されていた。

「君、どうしても私を天使にしたいようだけど。頭、大丈夫かな」

　遠慮のない、きつい言葉を投げかける少女なのだった。

「そう見えるんだから、仕方ないじゃないか」

　初めて反論が来た。少年はわずかに頬を膨（ふく）らませて抗議の声を上げている。少女は驚きつつ、興味深そうに少年の顔を凝視した。

「じゃあ、聞かせて。君には、私がどう見えているの」

　腕を組んだ少年が、しきりに頭をひねっている。言葉にすることに躊躇（ためら）いはない。ただ、ふさわしい言葉が見つからないだけだ。

「うーん、うーん、難しいなあ」

　うんうん唸（うな）っている少年が何だか可愛く思える。

「ちゃんと言葉にしてくれないとわからないよ。それに、何だか、おじさんぽいね」

　再び反論の言葉だけが返ってくる。

「はあ、どこがおじさんだよ。俺、まだ十三歳なんだけど」

　少女が少しばかり驚いた表情を浮かべている。

「えええ、君、十三歳なの。見えないよ。じゃあ、この春からは中学二年生ってこと」

　あからさまに疑っている眼だ。

「な、なんだよ。本当だぞ。まあ、十三歳といっても、三月生まれだからさ。四月生まれの同級生と比べたら、ほぼ一年違いになるけど」

　なるほどと合点（がてん）がいく。最初、幼く見えた感覚は正しかった。

「私もね、君と同じ、十三歳なんだ。四月になったらすぐに十四歳になるんだよ。だから、私の方がお姉さんだね」

　病人とは思えない。屈託のない笑みを浮かべる少女に、少年の視線は釘づけ状態になっている。ならざるを得ない。

「お姉さんって、同じ学年だろ」

　抗議の声は受けつけないとばかりに、華麗に無視して少女が続ける。

「それでね。さっきの質問だけど。二つになったね」

　天使の笑顔が小悪魔のそれに変わる。瞳に吸引力でも備わっているのか、逃げようがない。

　少年は覚悟を決めて、素直に気持ちを吐露する。

「最初に謝る。逃げてごめん」

「うん、素直でよろしい」

　二人で顔を見合わせる。

　それから同時に吹き出す。

　病室が似つかわしくない笑い声に包まれた瞬間だった。