天下ROCK

第58話 「丑将軍」

　「は！！？」

　しゃらくとウンケイが目を真ん丸にし、開いた口が塞がらない。正面のギョウブはニヤリと笑っているが、その傍に座る団二郎（だんじろう）と芝三郎（しばさぶろう）は刀を手に持ち、険しい表情を浮かべている。端に座る竹伐（たけき）り兄弟は、しゃらく達の目的に驚いている。一方でギョウブの隣に座る太一郎（たいちろう）は、相変わらず穏やかな表情のままである。

　「やい、しゃらく。お前らの事は好きだが、本当にそれが目的なら俺はお前らを叩っ斬るぜ」

　団二郎が鋭い視線を向ける。その言葉に、ウンケイも傍の薙刀に手をかける。

　「・・・あんたが十二支（えと）将軍ってのは、どういう事だ？」

　ウンケイがギョウブに視線を移す。

　「まあ正確には、俺が人間に化けた姿だがな」

　ボン！　ギョウブが煙に覆われ、人間の姿に変化する。それはまさに鬼のような大男で、髪を後ろで結い、沢山の髭を蓄えている。

　「しゃらくよ。共に戦ってくれた事には感謝している。だから今のは、聞かなかった事にしても良いと思ってる。だがそれでも戦るってんなら、わざわざこんな所まで来てくれたんだ、相手してやる」

　ギョウブの言葉に、広間に緊張が走る。

　「・・・」

　しかし、しゃらくは臆さずに黙ったまま、ギョウブの目を見つめている。ブンブクは緊張に耐えられず、そそくさとウンケイの背中に隠れる。

　「・・・そっか！」

　しゃらくがニカッと笑う。

　「え？」

　ギョウブをはじめ、傍に座る狸達が唖然とする。

　「ほっほっほ」

　太一郎だけが笑う。

　「・・・！？」

　ウンケイとブンブクも思わずしゃらくを見る。

　「いやァ、俺が天下を獲りてェのは、誰も泣かねぇような国にしてェからだ。その為に十二支将軍を倒してェんだ」

　しゃらくがニッと笑いながら話し出す。ギョウブらは黙って話を聞いている。

　「だからあんたらとは戦わねェよ」

　しゃらくが再びニカッと笑う。再び太一郎以外の全員が驚く。

　「・・・どういう事だ？」

　ギョウブが首を傾げて尋ねる。

　「ん？　だって、あんたらは悪（わり）ィ事しねェだろ？　じゃア戦う必要がねェじゃん」

　しゃらくも首を傾げて答える。広間に静寂が流れる。

　「だぁっはっは！　そうか！　確かに利害が一致してりゃあ戦う理由がねぇなぁ！」

　ギョウブが大笑いする。隣の太一郎も笑っている。すると再びギョウブが煙に包まれ、元の姿に戻る。他の狸達とウンケイ、ブンブクは呆気（あっけ）に取られ、一気に体の力が抜ける。

　「はっはっは。ますます気に入ったぜ。俺達は元々、天下獲りには興味がねぇんだ。それならしゃらくよ、こういうのはどうだ？　お前の一味には、俺達の家族であるブンブクがいる。それに俺達には絆がある。だからよ、より良い世の為互いに協力しようじゃねぇか。 “不戦（たたかわず）の契（ちぎ）り”を結ぼう」

　ギョウブがニコッと笑う。話を聞いたしゃらくは、ウンケイの方をチラッと見る。

　「・・・はは。そういう事ならいいんじゃねぇか？　俺達としても、十二支将軍が味方ってのは心強いしな」

　ウンケイがそう言いながら、ブンブクの頭にポンと手を乗せる。

　「だな。じゃア俺達は友達だな！」

　しゃらくがニコリと笑う。

　「よぉし！　誰か盃（さかずき）を持って来てくれ！　契りの盃を交わす！」

　同じ大広間で、ギョウブとしゃらくが盃を交わす。周囲のウンケイや幹部の狸達も微笑んでいる。

　「これで俺達は兄弟も同然。何かありゃあ、いつでも言って来い」

　「あァ、ありがとよ。おれ達も、また何かありゃア飛んで来るからよ」

　しゃらくとギョウブが互いに笑い合い、そしてガシッと手を掴み合う。すると後ろの幹部の狸達が歓声を上げ、手を叩く。微笑むウンケイの横に座っていたブンブクも、何やら楽しそうな雰囲気を感じたのか、嬉しそうに尻尾を振っている。

　「ところで、狐達とはもう折り合い着いたのか？」

　ウンケイが思い出したように尋ねる。

　「ええ。あの後、お頭と白尚坊（はくしょうぼう）様とで話し合い、互いに死傷者は出ませんでしたので、何とか和解する事が出来ました」

　芝三郎が答える。

　「どうやら、他の十二支将軍が狐達をけしかけたらしい。潰し合わせて、疲弊した所を叩こうって魂胆だろう」

　ギョウブの隣に座る団二郎が、酒をカッと飲み干す。

　「白尚坊様は好戦的な爺さんだからな。けしかけられりゃあ、黙っちゃいねぇ」

　竹伐り兄弟の竹蔵（たけぞう）がニッと笑う。横の竹次（たけじ）は黙って頷いている。

　「十二支将軍が？　そんな姑息な事をするのか？」

　ウンケイが目を丸くしている。

　「わっはっは！　普通はそう思うよなぁ？　だがあの野郎ならやるだろうぜ」

　ギョウブが豪快に笑いながら、酒瓢箪（さけびょうたん）の酒をぐびぐびと飲む。

　「お頭と同じ十二支将軍の一人、“子（ね）将軍　空鼠（そらねずみ）のチュウビ”」

　芝三郎が説明を続ける。

　「彼が治める国では金が採掘出来るようで、南蛮の国との貿易も盛んに行なっているそうです。今回は、千尾狐（せんびぎつね）に南蛮の武器を支援し、我々と奥仙（おうせん）を配下にしようと企んでいたようです」

　話を聞いたウンケイが、盃の酒をクッと飲み干す。

　「なんだそりゃア！　漢なら正々堂々と戦いやがれ！」

　話に激昂したしゃらくが唾を飛ばす。

　「自分達の手を煩わせず、敵の戦力を削る。まあ賢い戦い方ではあるな」

　ウンケイが顎に蓄えた髭を撫でる。

　「そんなの、おれは気にいらねェなァ！　漢じゃねェ！」

　「だろうな。だが天下を目指すには、頭も使わなきゃならねぇって事だ」

　ウンケイがしゃらくを諭す。

　「けッ！　おれはそんなの分かんねェから、そうゆうのはお前に任せるぜ」

　「馬鹿言え。俺だって頭は硬ぇんだ。・・・となると、俺達にも策士が必要かもな」

　ウンケイが太一郎と芝三郎を見る。

　「おめぇら、この後はどうすんだ？」

　竹蔵が尋ねる。

　「そうだなァ。そのずりィねずみを退治しに行くか」

　「実際に会って見極めて来りゃあいい。意外と良い奴かも知れねぇぜ？　わっはっは」

　ギョウブが笑う。

　「それなら、この奥仙を南下して下さい。そうすれば、子将軍の治める国もありますし、他の十二支将軍にも会えるでしょう」

　芝三郎が、奥仙の古い地図を広げて説明する。ウンケイがその地図を覗き込む。

　「奥仙を抜けるにも、かなり距離があるな」

　「ここに我々の砦があるので、ここで休んで下さい。あと、この地図は差し上げます」

　「助かるぜ。ありがとう」

　芝三郎が地図を丸めてウンケイに手渡す。

　じりじりと日が照る中、しょうじょう城（じょう）の前に大荷物を背負ったしゃらく、ウンケイ、ブンブク、その前にギョウブと幹部達、そしてポン太（た）が立っている。

　「じゃア行って来るぜ！　また来るからよ」

　「わっはっは。いつでも来い。お前も達者でな」

　ギョウブがブンブクの頭をゴシゴシ撫でる。ブンブクは嬉しそうに尻尾を振っている。

　「じゃあなブンブク！　また遊ぼうぜ」

　ポン太がブンブクに手を差し出す。すると、ブンブクがポン太に勢いよく抱きつき、そのまま二人とも倒れる。

　「達者での。君達なら、成したい事がきっと成せるじゃろう」

　太一郎がニコリと笑う。

　「ありがとよ。じいさんも元気でな」

　ウンケイが微笑む。

　「じゃアなァ！」

　しゃらく一行が、八百八狸（やおやだぬき）達に見送られながら、しょうじょう城を後にする。

　完