天下ROCK

第57話 「八百八狸 対 千尾狐 完」

　奥仙（おうせん）は中山（なかやま）の大草原。月明かりの下、互いの刃を交えていた八百八狸（やおやだぬき）と千尾狐（せんびぎつね）が動きを止め、皆一点を見つめている。視線の先には、両軍の総大将の姿。しかし両者の様相は対極で、八百八狸総大将のギョウブが、力無く目を瞑る千尾狐総大将の白尚坊（はくしょうぼう）をおぶっている。

　「・・・は、白尚坊様・・・！？」

　千尾狐達が持っていた武器を落とす。皆信じられないと言った様子で、目を見開いて茫然と立ち竦んでいる。

　「お頭（かしら）ぁ！」

　こちらも対称的に、八百八狸達は持っていた武器を掲げ、声を上げている。

　「終わったか」

　八百八狸特攻隊長の団二郎（だんじろう）が、ニヤリと笑いながら指の骨を鳴らす。団次郎の周囲には、何人もの狐達が倒れている。

　「・・・」

　チャキン！　竹伐（たけき）り兄弟の竹次（たけじ）も刀を鞘に収める。

　「よぉし！」

　少し離れた所で、竹伐り兄弟の竹蔵（たけぞう）が横になったまま拳を突き上げている。一方でその側にいる子狐のコン吉（きち）は、複雑な表情を浮かべている。

　「ハァハァ」

　倒れる狐達の中心で、ウンケイが息を切らしている。こちらも周囲には、持ち前の薙刀で薙ぎ倒した狐達が倒れている。

　「やったか。・・・あいつは無事なのか？」

　ウンケイが額の汗を拭い、頭上の月を見上げる。

　「・・・終わったようだ。さて、この後はどうしましょうかね、太一郎（たいちろう）様」

　「ほっほっほ。成る様に成るわい」

　八百八狸軍本陣にて、参謀の芝三郎（しばさぶろう）と太一郎が笑顔を浮かべている。その側でポン太（た）とブンブクが、互いの手を取って小踊りして喜んでいる。

　「グガァァ！！　・・・グゴォォ・・・！！」

　傍らで踊っているのも気付かず、しゃらくが横になり大いびきをかいて寝ている。

　白尚坊をおぶったギョウブが、合戦の中心部へと歩いて来る。歓声を上げ抱き合っている八百八狸達と、膝を落とし悔し涙を浮かべる者もいる千尾狐達の間を、ギョウブが真っ直ぐと前を見つめながら進んで行く。そして中心に来た所で歩みを止め、大きく息を吸うう。

　「戦は終わりだ！　だが、この戦に勝ち負けはねぇ！　この戦において、俺は乱入者だからな！　刀を仕舞い、負傷した仲間には肩を貸し、それぞれの郷に帰れ！　これはここにいる千尾狐の総大将も了承の事だ！」

　ギョウブが声を上げる。月明かりの下、ギョウブの一声により狐狸達の合戦は、幕を下ろした。

　　＊

　合戦から丸一日が経った月夜の晩。八百八狸達の郷であるしょうじょう城（じょう）では、賑やかな狸囃子（たぬきばやし）が響いている。

　「だぁっはっはぁ！！！　こうだしゃらく！」

　「こうかァ！？」

　大広間にて、壇上で腹鼓（はらつづみ）を打つギョウブと、しゃらくがその真似をして腹を叩いている。その様子を狸達が大笑いして見ている。その中には、太一郎や団二郎、芝三郎に竹伐り兄弟、そしてウンケイ、ブンブク、ポン太らが揃っている。

　「わっはっは！　あいつは最高だなウンケイ！」

　竹伐り兄弟の次男、竹蔵がウンケイに肩を組み、しゃらくを見て大笑いしている。

　「ただの馬鹿だあいつは」

　ウンケイが酒を飲みながら笑う。

　「いやしかし、我々と共に戦ってくれて、君らには感謝しとる。ありがとう」

　太一郎がウンケイに頭を下げる。

　「やめてくれ爺さん。元々は俺達のせいでこうなったんだ。戦うのは当たり前だぜ」

　ウンケイが、頭を下げる太一郎を制する。

　「私からも礼を言わせて貰う。君達が居なければ、我々はきっと敗けていただろう」

　今度は芝三郎が、ウンケイに頭を下げる。

　「おいおい、やめてくれって！」

　その一方でブンブクとポン太は、ブンブクがポン太の団子を取ったらしく、団子片手に逃げるブンブクを、ポン太が追いかけ回している。賑やかな宴はまだまだ続く。

　　　＊

　翌朝、しょうじょう城の大広間には、昨夜のどんちゃん騒ぎは何処（どこ）へやら、穏やかで静かな時間が流れている。しゃらく、ウンケイ、ブンブクが座っている前には、ギョウブに太一郎、そして幹部の団二郎、芝三郎、竹伐り兄弟が向かい合い座っている。ギョウブをはじめ狸達の全員が、目の前に座るブンブクをジッと見つめている。ブンブクは今にも気を失いそうなほど緊張し、小さく正座して俯いている。

　「・・・すまんが、お前の家族に心当たりはねぇな。八百八狸の血が流れてんのは間違いねぇが、この数年だけでも俺達は仲間を何人も失ってる。お前の両親はもうこの世にいねぇかもしれねぇな」

　ギョウブが、ブンブクを見つめながら話し出す。

　「・・・」

　それを聞いたブンブクは顔を上げ、ギョウブの目をジッと見つめた後、ゆっくりと再び俯く。隣に座るしゃらく、ウンケイも、心配そうにブンブクを見つめる。すると、ギョウブが再び口を開く。

　「だが、お前は八百八狸だ。そして共に戦ってくれた。それだけで充分。もうお前は俺達の仲間で、俺達が家族だ」

　ニコリと笑うギョウブの声を聞き、ブンブクが思わず顔を上げる。するとギョウブの傍に座る他の狸達も、ニコリと笑ってブンブクを見ている。それを見たブンブクは、鼻と口を震わせ、目から大粒の涙がポロポロと零れ落ちていく。隣のしゃらくとウンケイもニッと笑っている。

　「で、どうするブンブク？　ここに残るか、それとも俺達との旅を続けるか」

　しゃらくが頭の後ろで手を組みながら、ブンブクに尋ねる。

　「・・・！！？」

　ブンブクが驚いた表情でしゃらくとウンケイを見つめる。

　「・・・」

　ウンケイは黙ったまま目を瞑っている。ブンブクは再び俯く。

　「ほっほっほ。いきなりわしらと暮らせと言われても、困るのは当然じゃろう。では、こうゆうのはどうじゃ？　これまで通りしゃらく君らと旅を続け、帰りたくなったら此処（ここ）へ戻って来ればええ」

　太一郎が優しく微笑む。ブンブクは話を聞き、パァッと表情を明るくし、何度も首を縦に振る。

　「へッ！　お前なんて荷物持ちだからなァ」

　するとしゃらくが、言葉こそ酷いが、とても嬉しそうにニヤニヤと笑う。

　「またよろしくな」

　ウンケイは優しく微笑みながら、ブンブクの頭を撫でる。ブンブクも嬉しそうに、尻尾をブンブンと振っている。

　「ところで、しゃらくさんとウンケイさん。あなた方の旅の目的は何です？」

　端に座っていた芝三郎が口を開く。

　「おれ達は、天下を獲る為に旅してンだ！」

　しゃらくが鼻息を荒くし、自慢気に喋る。すると話を聞いたギョウブの耳がピンと立つ。

　「・・・ほう。天下をねぇ・・・」

　ギョウブだけでなく、傍にいる狸達も表情が少し険しくなる。しかし太一郎だけは表情を変えず、穏やかな顔のままである。

　「・・・？」

　ウンケイだけは、何やら不穏な空気を察する。しかし、しゃらくの方はそんな事とは露知らず、相変わらず自慢気に話を続ける。

　「あァ。その為に、十二支（えと）将軍（しょうぐん）全員をぶっ倒すんだ！　ここへ来たのも、丑（うし）の酒呑童子（しゅてんどうじ）って奴を倒す為だ！」

　「！？」

　大広間を静寂が流れる。流石のしゃらくも異変に気が付き、周囲を見回す。すると、団二郎と芝三郎が険しい表情で、脇に置いた刀を手に持っている。そして中央のギョウブがニヤリと笑う。

　「そうか。なら敵は目の前にいるぜ？　その丑の酒呑童子ってのは、俺の事だ」

　完