人形巫女と星の神様

第7話 双方の違い

「今日はありがとう」

「言い出しっぺは母さんだから、礼を言うのはこちらかな」

　夕飯の時間、少し前。いつも習い事をして帰って来るのと同じくらいの時間に、芽依は家の前まで送ってもらった。

　ついてきてくれた瀬央は、やはり普段と変わらない態度だ。だが、親子の会話を目にした後では、少し違って見える気がする。

「お母さまと仲が良いんだね。都々理くん、ちょっと楽しそうだった」

「あんなもんだと思うけど。君の家がおかしいだけだよ」

「……そう、だね」

　それは嫌というほど理解した。都々理家は確かに普通の家庭ではないだろうが、親子の絆という意味ではとても理想的に見えた。

　芽依には持ち得ないものだ。

　瀬央はほんの少し首を傾げ、「僕は母さんみたいに普通の優しいことは言えないんだけど」と前置きした。

「少なくとも、今日の君はいつもより楽しそうだったよ。何かあったら、うちに来ればいいんじゃない？」

　確かに、楽しかった。あんなに楽しい団欒の時間は、初めてだった。

「……うん、ありがとう」

「それじゃ、もう帰るよ。……あ、そうだ」

　車に戻りかけていた瀬央が、何かを思い出したように芽依に向き直る。

「行きの車で話してた、夢の話。分からないことが多いけど、もしまた同じ夢を見たら答え合わせしよう」

　夢のことを完全に忘れていた芽依は、「あ」と間抜けな声を上げた。瀬央は苦笑するように唇を緩める。

「不思議な夢だけど、面白そうだからね。僕はまた見たいと思ってるんだけど、どうかな」

「そうだったら、楽しいかもね」

「うん。でも、斎宮さんにあのドレスは似合ってなかったな」

　いきなりなんてことを言うんだと、次に苦笑するのは芽依の番だった。悪意がないことは分かっているから、もう失礼な言葉も気にならないが。

　車に乗り込みながら、瀬央はうっすらと笑った。

「結婚式は白無垢の方が、斎宮さんには似合いそうだ。候補に入れておくね」

　それじゃ、おやすみ。と。

　さらりと言い残された言葉に固まっていた芽依には、最後の挨拶は聞こえていなかった。

　フリーズ状態からどうにか再起動して家に入ると、リビングの扉から明かりが漏れていた。母がいるらしい。

　都々理邸に行く前や、瀬央と話す時とは種類の違う緊張が、胸を満たす。

　芽依は何度か深呼吸をして、ほとんど無意識に足音を殺しながら、そっとリビングの扉を開いた。

「た……、ただいま」

　盟子はどこにも座らずに、リビングの中をうろうろと歩き回っていた。芽依が帰ってきたことに気付くと、大股で近寄って来る。鬼気迫る表情で、初対面の子供だったら泣いてしまうであろう迫力だった。

「どうだったの！？　都々理さんとはちゃんと話せたの！？　おかしなことはしなかったでしょうね、ちゃんと大人しく話は聞いてた？　無駄なことは言わなかった？」

「……っ」

　盟子の基準なら、今日の芽依の言動は赤点だろう。言わなくていいことを言ったし、勧められるがままにケーキを二つも食べてしまった。チーズケーキとザッハトルテ。

　その後ろめたさが、もしかしたら顔に出ていたのかもしれない。すぐに答えられなかった芽依に、盟子はみるみる真っ赤になった。

「この馬鹿娘！」

　バチンッ、と高い音が鳴って、それが頬を平手打ちされた音だと気が付くのに時間がかかった。

「ちゃんと気に入られてきなさいと言ったのに！　いったい何をしたの！」

「ち……、違います。ごめんなさい」

「何が違うって言うの！？」

「都々理くんのお母さまは、私のことをすごく気に入ってくださって、あの、メッセージでもやりとりがしたいと、連絡先を交換してくださったんです。すぐに返事をしなくてごめんなさい」

　衝撃で飛んでいた痛みが、遅れてやって来る。じんじんと熱を持つ頬をさすりたかったが、そんなことをすればまた怒られるのは目に見えていた。芽依は代わりに、自分のスマホを取り出して母に差し出した。

　メッセージアプリの一覧に都々理夫人の名前があることを確認して、盟子の顔がパッと明るくなる。

「なんだ、それなら早く言いなさいよ。良かったわ、お前一人でちゃんとできるか本当に不安だったの。やればできるじゃない」

「……ごめんなさい」

「ああ、殴り損だわ。手が痛い……。もういいわよ、芽依。冷蔵庫にご飯が入ってるわ。ついでに保冷剤か何か、持ってきて」

　ぽい、と放られたスマホを受け止めて、芽依は早足で台所へ移動した。冷蔵庫にはガパオライスが冷やしてあったが、食べる気分ではない。ケーキのお陰で、空腹でもなかった。結局冷凍庫から保冷剤だけを取り出し、近くの棚にあったガーゼタオルで包んで、母の元へ戻った。

　保冷剤を渡したが、既にドラマを見始めていた盟子は生返事だった。

　芽依は自分の部屋に引っ込むことにした。

　階段を登る足は、重いのに早い。扉を閉める音が、やけに大きく聞こえる。

　鞄を机に放り投げて、制服のままベッドに倒れ込んだ。

（……自分の保冷材も持ってきたらよかった……）

　また、瀬央が夢に出てきてくれたらいいのに。そう思いながら、目を閉じた。