人形巫女と星の神様

第4話 都々理家への招待

　おかしな夢だった。

　芽依は目覚めてからしばらくの間、ベッドの上でぼんやりとしていた。

　あまりにも感覚が鮮明で、逆に現実味が失われたような夢だった。きっと瀬央との婚約で、知らず知らず精神に負担をかけていたのだろう。それが、普段読んでいるファンタジー小説と混ざったのだ。

（現実より先に、夢の中で結婚するなんて）

　頬が熱くなるのを感じて、芽依は布団を頭の上まで引き上げた。今日も学校だというのに、どんな顔をして瀬央と会えばいいのか。

　向こうは話しかけてなど来ないだろうけれど、今は彼の姿を見るのでさえ恥ずかしい。

（大丈夫……。静かにしてれば、誰も私のことなんて気にしてないんだから……）

　芽依は意を決して、のそのそと布団から這い出した。

　朝起きた時はあんなに気が重かったのに、学校に来てみればいつも通りだった。

　誰も芽依のことを見ないし、興味を持たない。今はそれがありがたい。

　瀬央は相変わらずクラスの中心にいて、芽依との距離は遠い。離れた所から彼を眺めていると、まるで瀬央に片思いする女の子たちの仲間入りをした気分だった。

　どこかそわそわしつつも、午前の授業をすべて終え、食堂に来た時だった。

「こんにちは、斎宮（さいみや）さん」

　珍しく誰も引き連れていない瀬央が、壁際の席に座った芽依の隣に座った。

「つっ、都々理（つづり）くん」

「？　どうしてそんなに慌てるの？」

「い、いや、びっくりして……」

　まず、瀬央が食堂にいることに驚いた。

　うどん定食を食べようとしていた芽依とは違って、瀬央の前には何も置かれていない。彼はいつも、教室で弁当を食べていたはずだ。

「それはごめんね。君を探してたんだ」

　夢に出てきた時のような自由奔放さは、やはり今の瀬央にはなかった。爽やかな笑みを直視できず、視線を逸らしてうどんの出汁を睨みつける。

「えっと……、何か、用とか」

「うん。母さんがね、斎宮さんに会いたいんだって」

　逸らしていた視線を、瀬央の方に戻した。心臓がバクバクと音を立て始める。

「都々理くんの、お母さまが？」

「そう。見合いの席ではほとんど話せなかったから、お喋りしたいんだって。だから、斎宮さんの予定を教えて欲しくてね」

　瀬央が楽しそうに、机に頬杖をつく。

「予定……」

「うちの母さんは基本的に家にいるから、いつでもいいらしいよ。斎宮さんが空いてる日に来てくれたら、って」

　空いている日、と言われても。

　困り果てて黙ってしまった芽依に、瀬央は少しだけ笑みを引っ込めた。

「今週とか、来週も忙しいのかな？」

「て、いうか。毎日習い事があって……。勝手に休むとお母さんに怒られるから、聞いてみないといけないの」

　すぐに返事できなくて、ごめんなさい。

　そう謝る声が、自分でも分かるくらいにか細かった。

　自分の予定を、すべて母親に管理されている。情けない自覚はあるが、芽依にはどうすることもできなかった。

　瀬央は一瞬だけ困ったように首を傾げたが、すぐに「それなら」と声を明るくさせた。

「母さんから、君の母親に連絡してもらおう。断りはしないでしょ、お見合いの時の感じなら」

「それは多分……、うん」

「なら決まりだ。決まったらまた声をかけるよ。食事の邪魔をして悪かったね」

　会話が終わると、瀬央はすぐに席を立った。こちらを振り返ることなく去っていく背中を見送り、大きくため息をつく。

　とても緊張した。しかも、これから気の重いイベントが待ち構えている。

　お見合いの日に顔を合わせたきりの都々理夫人は、とても優しそうな人に見えた。それに瀬央のことを大切にしている様子だった。

　だからこそ、話をしたいと言われると尻込みしてしまう。こんな無理やりねじ込まれたに近い見合いで、夫人の機嫌を損ねていないか。大事な息子には相応しくないと、思われていないか。

　芽依はうどんに箸を付けたが、当然のことながら味はまったく分からなかった。

　盟子から連絡があったのは、昼休みの終わり際だった。スマホのメッセージアプリに、何件も通知が届いている。

　アプリを開くのを、一瞬だけ指が躊躇した。

『都々理さんがあなたを呼んでいます』

『今日来てくれるなら嬉しいとおっしゃられているから、授業が終わったらすぐ行ってきなさい』

『水泳の教室には休みだと伝えておきます』

『送迎は瀬央くんと一緒に向こうの車がしてくれるそうよ』

『絶対に粗相をしないように』

『ちゃんと気に入られてきなさい』

　僅かな時間も置かずに送られてきているメッセージに、芽依は『分かりました』とだけ返した。