魔女の末裔は愛され慣れない

第5話 幼い約束

　船の旅は数ヶ月続いた。途中で様々な国に立ち寄って、色々な人や建物、動物や食べ物を見た。これだけの日数をかけて魔女の一族を探し求めたと思うと目眩がしそうだ。そうしてきた時と同じだけの日数をかけてエンデは自国の領へ戻ろうとしている。

　エンデは伯爵という、地位のある人だとタビタは教えてくれた。自分の領土があって、其処に住む人が過ごしやすいように心を配るのが仕事らしい。まだ二十三歳だと聞いて、私と五歳くらいしか違わないのに民を抱えるなんて凄い人だと驚いた。その領土に住む人は皆もれなく、昔々に悪い悪い魔女に呪いをかけられていると言う。

　当のエンデは私と過ごす時間がほしいと言ってから毎日少しでも時間を作った。この船の持ち主でもあるエンデは忙しいらしく、不在にすることも多い。船の何処かにはいるのだろうけれど、飛ぶようにあちこちへ行っては働いている。私が驚いたのは船での食事をエンデが作っているということだ。料理番もいるにはいるけれど、献立を考えるのも食材の使用順を考えるのも、次の調達に何を選ぶかもエンデの仕事らしい。

「おひいさんに食べてもらいたくて頑張ってるッスよ。おひいさんの口に合うようにって試行錯誤してるッス。おひいさんの口に合ったその時は『美味しい』って言ってあげてほしいッス」

　タビタは食事が終わる度にそう私に告げた。果物ばかり食べる日が続いて、少し他のものも食べられそうだと思ったからタビタにそう言えば、張り切ったエンデが何が食べたいと部屋まで訊きにきたことがあった。温かいもの、と答えた私にエンデが用意してくれたのは、温めたミルクだった。

「どうだ、飲めるか。栄養が豊富だからな。それ飲んで卵が食べられれば取り敢えずは大丈夫だろう。本当はオレが手取り足取り教えてあげられれば良いんだが……タビタ、頼むな」

　私がタビタの作ってくれたフェイスヴェールの内側にカップを持って行ってゆっくりと飲むのを見届けた後にエンデはタビタにそう伝えるとまた忙しそうに部屋を出て行く。それでいて私との時間はそれとは別に作るから、いつ休んでいるのかと心配になるほどだ。

「チサ！　今少しだけ良いか」

　エンデの手が空く時間はまちまちだった。けれど昼の方が多い。明るい場所で見たエンデの碧い目が海の色と同じだと私が気づくのにそう時間はかからなかった。

「長い船旅もそろそろ終盤だ。来週にはドルン領に着くぞ」

　昼日中に時間ができた時、遮るもののない船の上は日差しが強いから、とエンデは決まって大きな傘を差して私と甲板へ出た。天気の良い日ばかりではなかったけれど、今日は特別に天気が良い。キラキラと碧い海は太陽の光を反射して輝いていた。まだ夕にも夜にも遠い時間、少し汗ばみそうなほど太陽は照りつけている。傘がなければすぐに汗をかいただろう。

「キミがいるだろう島に上陸する時はワクワクしていたのに、不思議だな。キミを迎えて帰ると思うと不思議な気持ちだ」

　エンデはくすぐったそうに笑った。不思議だ、と彼が言う感覚は私には判らない。けれど彼が楽しそうに笑う様子は心地良い。全然喋らない私といて何が楽しいかとは思うけれど、何を見ても楽しそうに笑うエンデだ。キラキラとしたその目に映るもの全てが美しく見えているのかもしれない。

「キミにはほとんど構えなくて残念だ。タビタやギフトはキミの暇を紛らわせられた？」

　エンデには私が暇そうに見えていたのだろうか。私も私のことはほとんど話さなかったし、忙しいエンデにはそう見えていても仕方ないかもしれない。私はかぶりを振った。

「二人には色々と教えてもらいました」

「タビタに裁縫を習ったと聞いたよ。ゆくゆくは刺繍を教えるんだとタビタが張り切っていた」

　私が何をして過ごしているかは聞いているのか、とエンデの言葉を聞いて私は頷いた。それともそうやって習うことが暇潰しに見えただろうか。いずれにしても私たちは肝心なことを話していない。この船旅で、エンデは私の体調を気にかけるばかりだった。何が食べられるかと毎日毎日、気にかけて。

　船の上では陸にいる時より食が細くなりやすいから当然ッスね、とタビタが教えてくれたから皆の食事を預かるエンデにとっては体調管理の一環だったのかもしれないけれど。

「……呪いのことを、タビタから聞きました」

　エンデが切りださないのなら私から切りだすしかない。口火を切った私に、エンデが視線を向けるのを感じた。私は海に視線を向けたまま、キラキラと煌めく海面を目を細めて見つめる。穏やかな波は心地良い音を響かせていた。

「あなたが治めるドルン領は昔々の悪い魔女にかけられた呪いを抱えて生きる人たちだと。あなたも、ギフトも、タビタも、呪いを受けているんですね」

　だから呪いを解いてほしいと彼は言ったのだ。

　キスをすると、あるいはされると死んでしまう呪い。タビタは“好き”を伝える手段だと捉えていて、キス以外の方法でも伝えることはできると言っていたけれど。

　キスの範囲は、何処から何処までなのだろう。

　私が母からもらったキスは額や頬だった。父はいつも複雑そうな表情で見ていたけれど、母の柔らかな唇が降ってくるのが私は嬉しかった。面をしてからはキスをするところがない、と母が不貞腐れていたことも覚えている。話さなくても面を外して母の望む通りにしてあげれば良かった、と思った時にはもう二人ともいなくなっていた。

　──あたしたちの先祖も家族に好きを伝えるためにキスをしたって話ッス。

　タビタの話からは呪われる前のことで、呪われてからはキスがされていないことが感じられた。誰も確かめなかったのかもしれない。家族への好きを伝える行為が、その人の命を奪うことになったら。自分の命を奪うことになったら。そう思うと試してみるなんてできないのだろう。

「あの森でも言いましたけど、私は呪いをかけた魔女の一族の末裔です。でも呪いを解く力はありません。また、魔女の一族が頼った言葉の力持つ一族の末裔でもあります。それでも呪いを解く力はありません。私たちの力はとてもとても弱くて……魔女の呪いに太刀打ちできるようなものではないんです」

　私は船から見える景色の中に命を探した。海面の近いところに魚がいる。周囲にエンデ以外がいないことを確かめてから、私は魚に呼びかけた。

「“おいで”」

　ぴょん、と跳ねて魚は私の差し出した手に飛び込んでくる。エンデが驚いた様子で身動ぎするのが見えた。ありがとう、お帰り、と私は魚を海に戻す。濡れた手を風で乾かしながら私はエンデに向き直った。恐ろしくて顔を見ることはできない。両親以外の誰かに意図して見せたのは初めてだ。使ったのも、あの日以来だ。

「これは言葉の力持つ一族が使えたという力の片鱗です。“口に出した言葉が現実になる”力。この力は父が持っていました。その父でさえ人に干渉することはほとんどできず、私は小型の動物に言うことを聞かせることができるくらい。それでもあの森では使いませんでした。森に紛れて生きるにはこの力は異質すぎて」

　でも、と私は更に目を伏せる。ほとんど俯いてエンデの爪先を見ながら口を開いた。

「あなたがこの力を求めていたのは分かります。もっと力があれば、私は口にするだけで悪い魔女の呪いを解くことができたでしょうから」

　口に出した言葉が現実になるなら、呪いは解かれたと、そう言うだけできっと呪いはなくなっただろう。呪いをなかったことにする力。魔女の一族がその力を頼って東の国を目指したのは間違いなく、呪いを解こうとしたからだ。最初からそれを目指して行ったのか、追われる内に耳にしたのかは判らない。けれど、その力を貸してくれないかと頼って東の果てまで行ったに違いない。これだけの時間がかかる航路を行ったのも、エンデが住む元々の土地にその話が残っていたのも、きっとそういうことだと思うから。

「魔女の一族が辿り着いた時には言葉の力持つ一族も追われていて、力も弱まっていたんでしょう。そうでなければきっと、連れて帰っています。あの島で、あの森で、囚われて生きることもありませんでした。何処に行く場所もなくて、魔女の一族はきっとあの森で生きることを決めたんです。同じようにして追われた一族と、手を取り合って」

　そうしていつか、強い力が生まれることを期待したかもしれない。けれどどちらの一族の末裔である私が強い力を持つことはなく、伝承だけがひとり歩きした。幼く物を知らなかった私は自分の好奇心を優先して言いつけを破り、一生消えない醜い傷跡を残すことになったのだ。

「せっかく迎えにきてくださったのに、私にできることはありません。あの島を出たのも魔女の末裔として見ておく義務があるように思ったからです。何もできないことを痛感して、でもせめて鬱憤を晴らすための、袋叩きにするための体にならなれると思いました。それにどれだけの意味があるかは判りませんけれど」

「そんなことはしない」

　エンデの硬く、緊張した声がして私は苦笑した。そうですね、と肯定する。エンデが治める領地の住民がそんなことをするとは私も思えなかった。エンデが許すとも。

「あなたは私に良くしてくれた。私が何も返せないことを知らないから」

「そんなことはない──チサ」

　エンデが私の肩を掴んだ。傘を自分の肩で支えて、両手で私の両肩を掴む。いつも優しい触れ方をする彼の手に力が入っていて私は痛みに目を丸くした。

「オレがキミに呪いを解いてくれないかと今も期待していないと言えば嘘になる。でも、呪いを解いてくれると思うから連れて帰ったわけじゃない。キミは最初から呪いは解けないと、あの森で教えてくれたじゃないか。そんな力はないと。こんなことを言ったらオレは領主失格だが……自分に限ってなら、あぁそうとも、オレ自身に限って言うなら、呪いが解けなくても良いと思っている。タビタが言うようにオレたちはそうやって生きてきた。呪いは解けないものだ。そう思って生きていけば今まで通りだ。

　でも」

　エンデが項垂れた。完全に顔を俯けてしまって、私には彼がどんな表情を浮かべているか知ることはできない。私の肩を掴んだ時、私以上に痛みを覚えていそうな表情を浮かべたのは見たけれど。

「ドルン領は呪われている。呪われた茨の領地だ。彼らは呪われているが故に何処にも行けない。彼らが他の領地で何と呼ばれているかタビタは教えたか？　彼らが、自分たちが、忌民と呼ばれていることを。他の領地の何処からも、移住を拒否されていることを。遠く外洋に出て他所の国へ行くことさえ願われている。自分の国でだ」

　それはエンデも例外ではないだろうに。私はそう思いつつもエンデが続きを語るのを黙って聞いた。

「良いか、チサ。ドルン領の呪いは、魔女の呪いはキスにより死に至る──“それだけじゃない”んだ。人によるが、他の呪いも同時に発動する。領民全てが抱えた呪いに更に別の呪いが追加されるんだ。程度は様々だが、重い呪いを持って生まれたと理解した領民が……自分で死を選ぶんだ。呪いに食い殺されるくらいならと、領民全てが抱える呪いで先に死に絶えることを選ぶ。

　タビタは“好き”を伝える方法だと説明しただろう。タビタはまだ十四で、彼女自身は追加の呪いもなく、想像できないだけだ。オレたちにとっての“好き”が、愛する家族を呪いから遠ざける。好きだから、死に至らしめる。滑稽だ。魔女の呪いに苦しみながら、その魔女の呪いで逃げることができるんだから」

　ぐ、と肩に込められた力も気にならないくらい、エンデの痛みを想った。魔女の呪いはひとつではない。それは絶望にも似た音だった。キスをしなければ、あるいはされなければ生きていけると思っていたけれど。自分で死を選びたくなるような呪いが、かけられているとエンデは言う。

「苦しみから逃げた領民の呪いは、次に生まれる領民に移る。連鎖は終わらない。オレは領主として苦しむ領民を放っておくわけにいかないんだ。だが、チサ。キミもオレの領民だ。キミを受け入れる。そう決めた時からキミは、ドルン領の領民なんだ。キミにも負担を強いたくはない。これはオレの我儘で、キミは断って良い。だけど、チサ……っ」

　苦しそうにエンデは私を呼んだ。私は何も言わずエンデを見つめた。エンデは俯けていた顔を上げて私を見る。海を移す碧い目に波が立ちそうになっていた。それなのにエンデはいつものように優しく笑う。あぁ、と私は気づいた。これはきっと、彼の領主としての顔なのだと。安心させるために、大丈夫だと言い聞かせるようなそれで、彼は全てを背負うのだろう。自分が領主だからと、その責任の名の下に。

「オレの苦しみを終わらせてくれる人がほしいと願うのは、悪いこと、だろうか。その役目を魔女の一族の末裔であるキミに願うのは、キミを傷つけることだろうか」

「……」

　──伯爵は妻になる女性にキスをして死にたいと、子どもの頃から願って……その願いを叶えるために生きていると、聞いてるッス。

　タビタが教えてくれた言葉を思い出す。彼はどれくらいの領民の苦しみを受け止めてきたのだろう。彼の苦しみは一体誰が、受け止めてきたのだろう。私は目を閉じて、息を整えた。知らない内に息を呑んで呼吸が止まっていたようだ。胸が苦しい。この痛みの何倍もきっと彼は、痛いのだろうに。

「私に、魔女の呪いを解く力はありません。でも、あなたが諦めないなら私はそれに着いて行って見つめる義務があるように思います。あなたが終わらせてほしいと願う時、私で良ければ……キスを贈りましょう」

　青空の下の、白い白い異国の人。海の色を映した目はきょとんとして私を見つめて、本当に、と私に確かめる。本当に、と私は頷いた。

　誰よりも誰かの命を尊び、その維持に全力をかけられる人。自分の領民を慈しみ、幸せであれと願うことができる人。私が生きていて良かったと嬉しそうに言って、受け入れると決められる人。どうして私なのか、と思っていた。私がかつて呪いをかけた、昔々の悪い悪い魔女の一族の末裔だからだとしても。

　彼が心から苦しんでこの役を辞めたいと願うその時に幕を下ろすのは、私の役目な気がした。

　それが私の受けた恩の返し方、なのだろうと思うから。

＊　＊　＊

「伯爵、今にもおひいさんにキスして果てそうッスね……」

「その時は俺が止めよう」

　あれから私を抱きしめて動かなくなったエンデを引きずって私は自分の部屋まで戻った。中にいたタビタは飛び上がって驚いて、その声に何だ何だとギフトもやってきた。階段を降りる時にガタガタと足をぶつけただろうにエンデは私にぴったり張り付いて離れようとしない。

「今キスをして死んだら人生で最良の瞬間なんじゃないか？　いや、待てこんな幸運があったんだこの先だって人生最良の瞬間を更新するかもしれない。夢にまで見た女性（ひと）だ。もっと堪能してから死んだ方が良い」

「こわい」

　耳元でずっとブツブツそんな独り言を聞かされる私が遂に泣き言を漏らすと、ギフトがエンデを引き剥がしてくれた。シンプルに怖がられてるッスよ、とタビタがエンデに苦笑する。

「伯爵がこんな風になるってことは、おひいさん、伯爵の申し出を受けたんスね。伯爵の願いが一歩前進したのはあたしたち的に良いんだか悪いんだか複雑な気持ちッスけど、残念な伯爵を見られたならお釣りがくるッスかね」

　残念な伯爵、と私はタビタの言葉を繰り返した。コレッス、とタビタは自分の主人を親指で指したけれど、当のエンデはギフトに引き剥がされて抗議していた。

「良いだろう、ずっと忙しくしていたんだ。チサを堪能するくらい……」

「それはさぞ紳士らしい振る舞いなんだろうな」

　最初に会った時と同様のギフトの呆れた声音の台詞に、私は懐かしさを覚える。まだたった、数ヶ月前だと言うのに。

「あぁ、いや──ごほん、しないとも。オレは紳士。そう、紳士だ。ドルン領、シュヴァーン伯爵家の当主として恥じない振る舞いだ」

　エンデも最初に会った時と同様に冷静さを取り戻し、何だ、足が痛いなと首を傾げながらもしゃんと立った。自分がどんな状態だったかまさか覚えていないのだろうかと思いながらも私は何も言わなかった。あの約束は早まったかもしれないと少しだけ後悔しながら。

「改めて、チサ。オレの申し出を受け入れてくれてありがとう。すぐにどうこう、というつもりはない。キミも新しい環境に馴染まなくてはならないからな。来週にはドルン領だ。戻ったらオレがすることは、視察。何ヶ月も留守にしていた。まずはどうなっているか、魔女の呪いに蝕まれている領民を訪ねなくては」

　着いてきてくれるね、とエンデが私を見て問うた。はい、と私は頷く。よし、と拳を握ったエンデにギフトが大きな溜息を吐いた。

「勿論、あたしたちも一緒ッスからね！　おひいさんの行くところ、お世話係のタビタと、護衛のギフトも着いていくッス！」

「オレの護衛もよろしく頼むよ、ギフト」

　エンデがニコニコと笑って言うけれど、ギフトはそれを無視したように見えた。良いのかな、従者なのに、と私は思ったけれど余計なことは言わないでおく。あれで二人は長く一緒にいることが窺われたし、ギフトが返事をしなくてもエンデは気にしていない様子だった。

「最初は」

　エンデが腕を組んで刹那、目を伏せる。一瞬だけ苦悩を覗かせた表情は上げた次の瞬間にはすぐに取り払われていた。キラキラと、いつもの眩しい笑顔を浮かべながらにこやかに告げる。

「森の外れに住む木こりの一家だな。彼処にはまだ幼い兄妹がいたはずだ。呪いが発動しても打つ手はあると安心させてやらないと」

　追加の呪いのことだろうと思って私は緊張した。領民全てが抱えるキスの呪い以外の、呪い。

「彼らが母親を焼き殺してからでは遅いからな！」

「……」

　そんな朗らかに言うようなことでもないのでは、と思いながら私は近づくドルン領のことを思った。

　呪われた茨の地。昔々のその昔、悪い悪い魔女がかけた呪いに侵された土地。呪いを解く力を持たない私が必死に抗う伯爵家の当主と一緒にその森を訪れたのは、それから一週間後のことだった。

next→お菓子の家編

＿＿＿＿

＊勝手に後書き＊

カクヨムに後書き機能ってあるのかな！？知らないので本文中に書きます！

構想だけはずっとあって書きたいな〜〜〜書きたいな〜〜〜と思っていたこのお話、概要の部分を書き切れたので(それでもチサの「傷跡」とか入れられなかったものもあるけど！　それはまた追々、本編に盛り込んでいきます！)、ひとまず投下！

この物語の始まり、序章みたいな部分もブラッシュアップできるだろうと思いつつ、時間がないので投下しちゃいます！　振り返るにも時間が必要！　その時間が今はない！

書いていて楽しいので、次のお話も書けたらなぁ、と思っています。いつか書く！　コンテストの結果に関わらず！

このコンテストなかったらココまでも書けなかっただろうから感謝です！

読んでくださる方にも物語の始まりを感じていただけるようなものでありますように！