玉石王宮譚

人さらい（中編）

　目を覚ますと、薄暗いところにいた。

　とっさに頭に手を添えると、じんわり湿ったものが感じられた。暗くて良く見えないが、むしろよかった。見えていたら、完全に戦意喪失していたかもしれない。

　暗闇に目が慣れてきて、少しばかり状況は分かってきた。

　まず、どうやらここは牢らしい。

　鉄格子の中に入れられている。完全に商品扱いだ。

　他にも、僕の同じように連れてこられた子どもたちが、不安そうな顔をして鉄格子の中でうずくまっている。

　子どもたちの歳は、見た目から推測すると、4歳くらいから10歳くらいと幅広い。　今後の彼らのことを思うと、何が何でも、このままではいけない。

　ふと隣の鉄格子を見て、僕はハッと息を吞んだ。

　ぐったりと冷たい床に身体を横たえているのは、香だった。いつもはぴっちりとまとめている団子の髪が乱れ、ところどころほつれている。

「香！おい、香！」

　鉄の柵をガタガタ揺らすと、小さく呻くと同時に、香が目を覚ました。

　ハッと身を起こすと、焦った様子で胸元を確認している。衣服の乱れがないことに安堵したようで、ホッと息をついていた。

　そして、ようやく気が付いたようで、隣の格子にいる僕に目を移した。

「え、蘭秀？お前、どうしてここにいるんだよ。ていうかここ、どこ？」

「それより香、身体に怪我とかしてないか？平気か？」

「ああ、うん。まあ、大丈夫かな」

「そうか、よかった」

　香の無事を確認したところで、僕は簡単に状況を説明した。とは言っても、現状を打開できるような情報は何も無い。万事休すといったところだろうか。

　香が何か思案した様子で、じっと押し黙っていた。何を考えているのかと訝しく思ったところで、扉の開閉音と話し声が響いてきた。

　ハッと、この場の空気の温度が急激に下がる。鋭い刃のような沈黙が満ちた。

　薄暗い闇の中、ぼうっと明かりが灯った。厚い靴が床を踏む音が近づいてきた。足音は、僕と香の鉄格子の前で止まった。

　暗闇の中に、1人の男の顔が、幽鬼のように浮かび上がる。僕たちが戦った男たちとは、また別の男だった。

「お前ら、出ろ」

　男はそう言うと、僕と香の鉄格子の鍵を外した。キイ…という鈍い金属音が響き、扉が開く。

　一体、どういうつもりだ。

　警戒して出ようとしない僕たちに、男はしびれを切らしたようだった。

「早くしやがれ、この野郎ども！」

　燭台を持っていない方の手で僕の腕をむんずと掴むと、外に向かって放り投げた。　思いがけない動きに、頭を地面に打ち付けた。一瞬気が遠くなるが、ぐらぐらと脳を揺する痛みに救われた。

「おい、お前もとっとと出ろ！」

　身体を起こすと、香が男に腕を掴まれているところだった。乱暴な手つきに、香が顔を痛々しく歪める。その表情を見て、反射的に叫んでいた。

「おい、そいつに軽々しく触るな‼」

　僕の声が、鉄格子の部屋にビリビリと木霊した。

　怯えた様子で、子どもたちが身体を震わせる。香の腕を掴んでいた男は、驚いた様子でその手を離した。そのはずみで、香がたたらを踏んで僕の前に来る。

　男は憎々し気に僕を一瞥すると、チッと舌打ちして前を向いた。

「ついて来い」

　武装した強面の男たちに囲まれながら、男に連れられてすぐに辿り着いた先は、ボロボロに荒れた小屋だった。僕と香2人が入ってしまえば、あと大人2人しか入れないような小屋だ。

　当然中も荒れ放題で、何に使われたのか分からない炭や木片、石ころが散乱している。苔があちこち生えたかび臭い地面に、直接座らされた。

　男はそのまま、僕らを置いて扉を閉め、しっかり施錠して立ち去って行った。

　縛られるわけでもなく、かといって脱走することもできない状況に、どうすれば良いのかと頭を巡らせた。

　いくらボロ小屋とはいえ、暴れたくらいで崩れるような柔な造りはされていない。施錠された扉以外に出られるところはなく、完全に詰みの状況だ。

「あー、なんで僕らがこんなところに移動させられたんだろうな。全く、どうしたものか…」

　その時、ずっと黙っていた香が、ぽつりと呟いた。

「お前、どうしてオレを助けようとした。お前が逃げることだってできただろ」

　香の問いかけに、唖然とした。

　そんなの、聞かれるまでもないことだ。

「それは僕が言いたいな。あんたこそ、なんで逃げなかった。あの状況で、勝ち目があると思ったのか」

「お前は、あの状況で、オレが友達を置いて逃げられると思ってたのか⁉」

「現場判断だ。時と場合を考えろ。どう考えても、あの時、あの状況なら、あんたが逃げる方が重要だろう」

「なんでそんなに自分を軽んじて、自分から囮になるようなこと、しようとするんだよ！」

「あんたこそ、なんで無謀な賭けに出た！現実的な方法をとらなかったから、今こうして2人とも捕まってるんだろう！」

　話が堂々巡りしていて、埒が明かない。

　はあ…とため息をついて壁にもたれると、香が悔しそうに僕を睨みつけた。

「…やっぱり、お前、気付いてるな」

「……何に」

　香から目を反らす。反対に、香はギリッと歯を食いしばり、こちらに身を乗り出した。

「そうじゃないと、お前の行動に納得できないんだよ。オレを率先して逃がそうとしたり、あいつらからすぐオレを庇おうとしたり」

「…友達なら、当然なんじゃないか」

「本当に友達と思ってるなら、対等に戦わせてくれよ。お前のやっていることは、オレを保護する対象として見てるってことだろ。男友達全員に、お前は同じことするのか？男が男に腕掴まれているくらいで、『触るな』、なんて言うか⁉」

　気付いていたなら、なんで今まで知らないふりしてきたんだよ…、と。

　常にないしおらしい声で呟くと、香は俯いた。ぽたりぽたりと雫が落ちて、乾いた地面を湿らせていく。

　どうやら、泣かせてしまったらしい。

　僕は、5日前に星麗と別れてきた。彼女は今どうしているだろう。

　きょうだいをこんな目に遭わせて、尚且つ泣かせてしまったとなれば、本格的に嫌われてしまうかもしれない。

　観念した。

　ここまで言われて、泣かれて、それでも白を切れるほど、僕は心が強くないのだ。

「…分かったよ、ごめん。……本当は、ずっと前に気付いてたんだ」

「香が、女だってこと」

　僕がそう言うと、香は顔を上げた。目元が赤くなっているが、涙は止まっていた。

「…やっぱり」

「…ごめん」

　香は、男ではない。

　それは、一緒に仕事を始めてから、しばらくして気が付いた。

　同僚たちの中でも、特に腕力がない香。同期たちと食事をすると、食べ盛りにしては食事の量が少なかった。

　冗談めかして「食が細いな、女と同じくらいなんじゃねえの？」と茶化してきた同期に、香はムキになって、倍の量のご飯を食べた。

　結果、食べ過ぎで気持ち悪くなり、吐き戻したことがある。

　全員で風呂に入ろうとすれば、香は必ず「後で入る」と言って、人前で衣を脱ぐことは絶対にしなかった。

　そして、月に1度、血の気が引いて、ふらふらと1日中眠そうにしていることがある。酷い時には、腹痛に倒れ込んでいることもあった。

　他の同期に気付いた者はいないようだが、僕は気付いていた。

　香が女という性別を偽って、男としてここにいること。

　何が目的なのかは分からない。だが、男の中に混ざって、自分の性別を欺いてここにいるということは、相当な覚悟を持って来ているということだ。

　それを、僕のせいで台無しにしてしまうことは、忍びなかった。

　だから、香にも気づかれないように、彼女を男として接してきたのだ。

　そのつもりだった。

　だが、そうではなかった。できていなかった。

「いつから知ってた？オレが女だって」

「仕事を始めて、2カ月くらいした頃」

「そんな最初からって…。なんか、男として振舞ってたのが馬鹿らしくなってくるな」

　香が乾いた声で笑った。

「あーあ、うまくいってると思ってたのに」

　その声は、僕が今まで聞き慣れていた香の声ではなかった。

　いや、香の声だが、声音が随分と変わった。声変わり前のような少年の声から、年相応の少女の声音に変化していた。

これこそ、本当の香の姿なのだろう。

「なんで、わざわざ性別を偽ってまで、あそこで働いているんだ」

「それ聞いちゃうの？だったら、私の質問にも答えてくれる？蘭秀、あんた、近々何をしようとしてるの」

「…星麗さんから聞いたのか」

　僕はグッと歯噛みし、香は肩をすくめた。

　だが、これに答えるわけにはいかない。どうしても。

「……」

　僕の沈黙から、答える気がないことを悟ったのだろう。

　香は小さくため息をつくと、ふいと僕から目をそらした。

　気まずい沈黙が流れる。

　香の秘密を暴いてしまったのに、自分の秘密を語ることはできない。どう考えても公平ではないこの状況に、罪悪感があった。

　乾いた土と埃っぽい臭いにさらされて、どのくらい時間が経っただろうか。

　外から話し声が聞こえてきた。くぐもって良く聞こえないが、どうやら先ほど僕たちを閉じ込めた男と、もう1人連れがいるらしい。

　香も気が付いたようで、ハッと扉を凝視していた。

　扉の鍵が解除される。扉が、軋む音を立てながら開けられた。

　薄暗さに慣れた目には、燭台の光すら眩しかった。目を細めて、明かりに慣れてくると、入ってきた人間の骨格が分かってきた。

　随分と、ひょろりとした細身の男だった。面長の顔で、狐のような細い目が油断なくこちらを射貫いた。一見優男のような面立ちだが、彼の纏う雰囲気が異様に鋭かった。

　その男が、燭台を手に小屋の中へ入って来る。ここまで彼を案内した男は、小屋の外に残った。

　扉がギイ…と悲鳴のような音を立てて閉まった。

　男は燭台で、僕と香の顔を順番に照らした。そして、丸っこい眉を大袈裟に上げて見せた。

「これは驚いた！彪（ヒョウ）家のお嬢様が、どうしてこんなところにいらっしゃるのです？」

　彪家？

　意表をつかれて戸惑う僕とは対照的に、香はびくりと肩を揺らした。明らかに動揺している。

「…何を言ってるんだよ、お前。オレは男だ。お嬢様じゃない」

「あなたこそ何をおっしゃいます。わたくしは彪家ご当主さまに、懇意にして頂いているのですよ。お屋敷にも上がらせていただいたことは、幾度となく…。ああ」

　男はニヤリと薄気味悪い笑みを見せた。薄い唇と細い目が、三日月の形に曲がる。

「あなたは5年前に屋敷を出たのでしたね。それに、星麗さまと違って落ちこぼれだったあなたは、屋敷の中すら自由に動けなかったそうではありませんか。ならば、わたくしを覚えていらっしゃらなくても仕方がありませんねぇ」

　猫なで声で楽し気に話す男は、しかし、ふとわざとらしく小首を傾げた。

「ですが、おかしいですねぇ。彪家の屋敷を出る、それすなわち死刑を意味しているはずですが。なぜあなたは生きているのです？それか、亡霊か何かなのでしょうか」

　男はそう言うと、目にも止まらぬ素早さで香の腕を掴んで引っ張り立たせた。うめき声を上げて、香が引き上げられる。

　彼女の痛々しい声に、反射的に身体が動いた。香の手を掴んだ男の手を、両手で掴む。

「おいお前、その手を離せ！」

「あなたこそ、どこのどなたか知りませんが、その手を離していただけますか？汚らわしい」

　男が切れ長の目を更に細めたその瞬間、身体に重圧がかかった。頭にとてつもなく重い石か何かを乗せられているかのようだ。頭が割れるように痛み、地面に膝をついた。

「蘭秀！」

　男に吊り上げられた状態で、香が悲鳴を上げた。

「お前、こいつに何をした！」

「仮にも彪家のご令嬢なのですから、これくらいご存じでしょう。ちょっとばかし、空気を重くしただけですよ。物理的にね」

「祓いの力は、人を苦しめるためにあるものではない！祓い屋のくせに、そんなことも分からないのか⁉」

「おや、わたくしは彪家にご懇意にしていただいておりますが、祓い屋の人間とは一言も言っておりませんよ」

「……は？」

　今なお胸を圧迫されて息苦しいが、それでも会話は聞こえていた。

　なるほど。

　目の前の男は、何かしらの力を持っているらしい。そうでないと、目線だけで、僕をこんな地面に這いつくばらせるなんてできない。

　つまり、星麗と似たような力を持っていると考えられる。

　だが、力の使いどころが、彼女と真逆だ。

　星麗は、空気を清め、自分の仕える姫を助けるために力を使っていた。

　しかし、この男はどうだ？

「わたしくは祓い屋ではありません。そんなちっぽけなものと一緒にしないでいただきたいですねぇ。わたくしのこの力はわたくしのためにあるのです。人のために使うなんて、そんなもったいないことはいたしません」

「…何なの、あんたは」

　呆然としたような香の声音に、男はクックックと笑った。人の温度を感じない笑いに、背筋が凍る。

「わたくしは、彪家の方々から、祓いの力を増大させるよう申し付けられているのですよ。いわば、術の開発を担っています。あの子どもたちも、そのために用意させているのですよ」

　男が言っている言葉の意味が分からなかった。

　祓いの力を増大させる？そんなことが可能なのか。

　その実験とやらに、僕と一緒に連れてこられていた子どもたちが生贄にされている、ということだろうか。

　そんなこと、許されるはずがない。

「あんた、人として終わってる。そんなこと、許されるはずないじゃない。いくら彪家と言えど、罪のない人を犠牲にするような非人道的なことを、許すはずがない」

「おやおや、当代当主さまからは、何をしても良いと仰せつかっておりますからね。あの彪家が、人権も何もない貧困層の子どもを、人として見ていると思っているのですか？何より彪家から人として見られなかった、あなた自身が、本当にそう思っていますか？」

「……！」

　グッと、香が唇を噛みしめたのが見えた。

　彪家というものが分からなかったが、あらかた見えてきたこともある。

　彪家は祓い屋の家系なのだろう。そして、非人道的なことも平気でできてしまう、恐ろしいところだ。香はその家の出で、何かあって彪家から追い出された、というところか。

「さて、あなたからの質問には答えましたから、今度はこちらの質問に答えていただきましょうか。なぜあなたが生きているのですか？あの晩、確かにご当主さま自らが、あなたに手を下されたはずですが…。ねえ、彪香麗（ヒョウ コウレイ）さま？」

「…もう私は彪家の人間じゃない。その名前で呼ぶな」

「これは失礼。ですが、本当に、なぜ生きているのでしょうね？わたくしもあの場に居合わせましたが、確かに、あなたの身体が消し炭になって消えるところを見たというのに」

　心底不思議そうに、男が香の身体をねめつけるように見た。そのねっとりと粘着質な目線に、香が不快気に身をよじる。

　しかし、彼女の足が地面についていないため、空回りしただけだった。

　何とか身体を起こすことが出来れば。そうすれば、何か反撃の糸口が見つかるかもしれないのに。

　未だ重圧に対抗する術も力もない自分に嫌気がさす。

　こんな時、星麗なら、姉妹を助けるために力を使うことが出来るのだろう。

　でも、僕には力がない。ただの、非力な男だ。

　それでも、こんな男に屈することだけはごめんだ。

　渾身の力を込めて、地面と接触している身体を起こす。重石を大量に乗せられているようで、身体がバラバラになりそうだ。節々が声なき悲鳴を上げている。

「う…ぐう…」

　こっそりと、近くに落ちていたものを手のひらに握りしめる。チクチク刺さって痛いが、気にしている場合ではない。

「なぜあなたが生き残っているのでしょうねぇ。わたくしとしては、香麗さまより、星麗さまとお会いしたかったですよ。あの方の術は、彪家一と言われるほどでしたからねぇ」

「黙れ！お前ごときが、星麗を語るな！」

「おやおや、何をおっしゃいます。星麗さまは、あなたのせいで――」

「うおおおおお‼」

　動いた！

　今まで出したことがない雄たけびを上げて、僕は手に握った木片を振り降ろした。　

　ギザギザに尖っていた木片は、僕の右手の平を裂きながら、でも男の袴と靴の間を正確に貫いた。

「うわああっ！な、なんだ貴様‼なぜ動ける！」

　生温かい返り血を右手に浴びて気持ち悪いが、絶対に離さない。

　こいつを逃がしたらダメだ。子どもたちにも、僕と香にも、未来はない。

　痛みに怯んだらしく、男が香を離した。

「蘭秀！目を閉じろ！」

　後ろから届いた香の声に反射的に従って、僕は目を硬くつぶった。

「貴様！殺す、殺してやる！よくもわたくしに傷を…！」

　腹に強烈な一撃を食らうと同時に、瞼の向こうで閃光が走った。