玉石王宮譚

きょうだい

「お前…何言って…」

　香の震える声に、僕は掴んでいた手を慌てて離した。

しまった。思わず力強く掴んでしまったが、痛かっただろうか。

「いや、香に似ている女の子がいるんだよ。まあ、性格とか髪色とか全然違うけどさ、笑った顔がそっくりで」

「女の子って、それ性別も違うからな」

「まあ、そうだな」

　そこから会話が続かない。香はおしゃべりで、だいたい僕が相槌を打つのだが、その香が黙り込んでしまった。

　だが、これで確信もした。

「香、あんた、星麗さんのこと知ってるだろ」

　星麗のことは、同期たちには聞いていなかった。僕と同時期にこの王宮に入って、誰かを手引きする時間も余裕も根性も無いだろうと思ったからだ。

　日々仕事を覚えることに忙殺されているというのに、余計なことをする労力はない。毎日泥のように眠っているのだ。

　それに、李潤に怒られるだけならまだ良い方だ。更に上にまで話が行って、せっかくの王宮勤めのための努力が、全て水の泡になる可能性もある。

　それもあり、同期のことは後回しにしていたのだが、思わぬ節穴だった。

　いや、そもそもなぜ気付かなかったのか。こうしてまじまじと近くで顔を見たら、ますます星麗にそっくりだ。

　そう思って、合点がいった。

　星麗は珍しい白銀色の髪に対して、香はいたって普通の黒髪だ。それに、星麗は常に長い髪をまっすぐにおろしていたが、香は髪を1つにまとめてお団子にしている。　性格も言動も真逆で、結びつかなかったのだ。

　香はためらったように口を開くことを渋っていたが、観念したのか、はあ…とため息をついた。

「まあ、遅かれ早かれこうなるとは思ってたけど…。まさか、1カ月で看破されるとはなあ…」

「じゃあ、やっぱり」

「ああ、そうだよ。オレは星麗を知ってる。よく知ってる」

「じゃあ、星麗さんを王宮内部に手引きしたのは、香なのか」

「手引き？」

　香は一瞬きょとんとした顔をした。あれ、違ったのか。

「あーまあ、手引きになるのかなあ…。そういうことでいいや」

　と、なんとも雑な返しをされたが、まあいいだろう。

「で、どうするんだ。星麗を追い返すか？オレを李潤に突き出すか？」

「いや、そんなこと、するつもりは全くないな」

「は？なんで」

「星麗さんと話をすることが、僕の癒しの時間だから」

　至極真面目に言ったのだが、香は一瞬何を言われたか分からないという顔をした。

　しかしその直後、盛大に吹き出した。そして、火がついたように、声を辺りに響かせて笑い始めた。

　見たことが無いほどの大爆笑である。

「な、おい、そんな笑うことないだろ！」

「いや、だって…！ヒ―！そんな真面目な顔して言うことか⁉こっちが恥ずかしくなる！」

「ああ～言うんじゃなかった！」

「あっははははは‼‼」

　僕が頭を掻きむしっている間、香はずっと笑っていた。ようやく笑いを収めると、香は目尻に滲んだ涙をぬぐった。

「ま、笑わせてもらったお礼に、良いこと教えてやるよ」

「なんだ」

　それはもう盛大に笑われた僕は、ジト目で香を見た。すると、存外穏やかな顔をした香が目に入り、息を吞む。

「あー、えっと。星麗もさ、蘭秀と話すの、楽しいって言ってたぜ」

　一瞬、香の言葉が頭に入らなかった。

　脳みそに言葉が沁み込んだ瞬間、僕は香に食ってかかっていた。

「え、え、星麗さんがそう言ってたのか⁉本当に⁉」

「お、おお…」

「そうかあ、そうかあ…！」

「お前…大丈夫か…？」

　幸せを噛みしめていると、香にドン引きされてしまった。解せない。

　王宮に戻る道、僕は疑問に思ったことを、そのまま口にした。

「なあ、星麗さんと香って、どういう関係なんだ？」

「んー？」

　先をたったか歩いていた香が、くるりとこちらを振り返った。赤紫色に変色した夕焼けが、香を照らす。

「ああ、そう言えば、言ってなかったな」

「きょうだいだよ」

「ごめんなさい、お伝えしなくて。少し、言い出しづらかったと言いますか…」

「いやいや、こちらこそ、勝手に探るようなことして、ごめん…」

　その夜、僕はいつもの場所に、いつもの時間に、再び星麗を訪れていた。星麗も、すっかり恒例となった僕の訪問を待ってくれていた。いつも岩に腰掛けて、僕が踏み込んですぐにこちらを振り返ってくれる。

　本日は開口一番、星麗に謝られてしまった。

　曰く、「香ときょうだいだということを言わなくてごめんなさい」、と。

　僕としては、正直、知り合って1カ月しか経っていない男に、兄弟関係についてとやかく言う必要ないだろうと思っているため、謝られて逆に申し訳なくなってしまった。

　僕だって、星麗について、周りの人にそれとなく聞き込みをして、探るようなことをしてしまったのだから。

　それに、誰にだって、内緒にしたいことなど、1つや2つ普通にある。わざわざそれを暴く必要はないのだ。

「にしても、驚いたな。香と星麗さんがきょうだいとは…。性格とか全然違うから、気付かなかった」

「ふふ、そうですよね。わたしと香の共通点と言えば、目の色くらいでしょうし」

「でも、目鼻立ち似てるよ。まあ、髪色とかで印象だいぶ変わるから、やっぱり分からないけど」

　こうして見ても、星麗と香は立ち居振る舞いから違うため、きょうだいと言われてもピンとこない。だが、目鼻立ちはしっかり見ると瓜二つだ。今まで気づかなかった自分を殴り飛ばしたいくらいに。

「でも、やっぱり、蘭秀さんは香と同じお仕事をしている方なんですから、一言くらいは言っても良かったと思います。驚かせてしまって、本当にごめんなさい」

「いやいや、そんな謝られても困るよ…。大層なことを秘密にしていたわけではないんだから」

　そうなだめても、星麗のしょんぼりとした様子は直りそうにない。

　どうしようかと一瞬考え、そうだと閃く。

「じゃあ、僕の秘密も教えるよ。それでお相子ってことでどう？」

「え、蘭秀さんの秘密、ですか？」

　星麗の顔が上がった。黄金の瞳が、まっすぐに僕を見つめてくる。

　純粋な好奇心の光った目にクラッとするが、今は、そんなことより、だ。

「僕、実は、虎雹国出身じゃないんだ」

「え…？」

　どういうこと？という疑問符をありありと浮かべる星麗に、僕は穏やかに笑って見せた。

「本当は、隣の華信国出身なんだ。この国に、5年前に滅ぼされた国だよ。知ってる？」

「華信国…！」

　星麗の瞳が、驚きに見開かれた。

「もちろん、知ってます。え、ならどうして、自分の国を滅ぼした虎雹国の王宮に勤めているのですか？あ、まさか…！」

「復讐とかは、特に考えてないよ。何の力も持たないただの人間が、巨大な権力を持つ人間相手に敵うはずないからさ」

　星麗が想定したであろう言葉を、先に言って制する。

　一時期は、復讐に燃えた時もあった。だが、そんなもの、もう数年前に消えている。

　今の僕には、何の力もない。ただの15歳の男だ。そんな奴が、一国の王に一矢報いることは不可能だ。

　それでも。

「でも、自分の国を滅ぼした奴がどんな人なのか、興味はあったんだ。どうして華信国が滅ぼされたのか。華信国が滅びなければならない理由は何だったのか。虎雹国との違いは何なのか。それを知りたい。その一心だから、殺傷沙汰を起こそうとか、そんなことは考えてないから、安心して」

　そう言って穏やかに笑うと、星麗はなおも言いたげな顔をしていたが、1つ頷くだけにとどめた。

　しばらく沈黙が続き、この話は失敗だっただろうかと焦り始めた頃、星麗が口を開いた。

「あの、蘭秀さんが華信国の方なら、この人物はご存じですか？」

「え、誰？」

「華信国王位継承者、『真珠の姫君』と言われていた、蘭姫です」

　息を吞んだ。まさか、星麗からこの名前が出てくるとは。

　とっさに誤魔化そうにも、そうはいかなかった。星麗は、はっきりと、僕の異変を察知していた。ぐいっと僕の方に身を乗り出してくる。彼女の滑らかな銀髪が僕の頬にかかった。

「やっぱり、ご存じなんですね？彼女が今どこにいるのか、知りませんか？」

「…どうして、その人を探しているんだ？」

　その理由を聞かない限り、この質問には答えられない。

　いや、この質問の答えは、もうはっきりとしている。恐らく、星麗の望む答えは言ってあげられない。

　だが、星麗が蘭姫を探している理由によっては、別の答えを用意することもできるのだ。彼女には、今ここで簡単に答えることはできないが。

　星麗は苦し気に目を細めた。辺りが静寂に包まれ、冷たい空気が流れる。全ての生き物が息を潜めたような沈黙の中、ようやく星麗がか細い声を発した。

「…実は、今、彼女の力が必要な状況なんです」