桜守

第19話 衰弱しとる

「あの、良かったら中にどうぞ」

　絵梨は二人を招き入れた。そして客席に座らせると、紅茶を持って来た。なけなしの『さくらティー』だ。

「これ、ウチの名物なんです。桜の花びらを塩漬けして、シロップを入れて飲むんです」

「美味しいんですよー。お洒落だし」

　三咲は早速カップを抱え、城先生もカップに口をつける。

「やっぱり桜は美味いなあ。そうか、塩にシロップな。お汁粉に塩入れるのと一緒やな。引き立つわ」

「あの、それで三咲と先生は何をしていたんですか？」

「ああ、桜のな、状態を見とったのよ。生き物係として気にしてたもんでな。樹木医は伐採せいと言うたんやろ？」

「はい。来週から工事が始まるそうです」

　三咲がカップを持つ手を下ろした。来週から…。城先生もカップを置く。

「まあ、見た感じではあんまり良くないのう。前に見た時はそうでもないと思うとったんやけどな」

「前？」

「うん。あの木とは前から知り合いやったからな、たまに見とったけど、今年は花が少ないなあ思うて、ちょっと前に一回だけ調べてみたんよ。歳やけどよう頑張っとるなって、ハグまでしたんやぞ。それからそんなに時間は経っとらんけど、急に弱くなっとるな。樹木医の言うことももっともかも知れん」

　絵梨の心は乱れた。以前見た幽霊、頭が白髪だった。それに幹に抱きついていた。せ、先生だったのか。流石は生物の先生。だけど、その先生もあの桜は見込みがないと言っている。私があの桜の木に、いなくなるまで毎晩見守るよ、とか言ったから桜の木も力が抜けたのかな‥‥。

　悲痛な表情の三咲も先生に問うた。

「城先生、何か手はありませんか。樹木医は私の叔父なんですけど、殺菌用のペーストとか言ってました。値段は高いみたいだけど、そう言うので治りませんか」

「ああ、何とかMとか言う奴やな。部分的には殺菌言うのか消毒効果はあるかも知れんけど、幹の一部がキノコか、もしかしたらカミキリムシとかでズブズブになっとるから、あそこはもう難しいなあ。強い風とかに煽られたらそう言うところに力かかって来るからな」

　絵梨と三咲は項垂れた。

「せやけど、お二人さん。切られても全部が死ぬわけちゃうからな。動物と違（ちご）うて死んでも木は身を残す。伐採した木もいろいろ使える。絵梨ちゃんの机みたいにな」

　城先生は飄々と言った。そうだ。木が無くなっても1卓は生き続けている。なるほど木は死しても身を残すのか…。決して消えてしまう訳じゃない。前向きに考えよう。絵梨は背筋を伸ばした。

「城先生。有難うございました。何だかちょっとすっきりした気がします。ちゃんと後に残るんですよね、木は」

　城先生は微笑んだ。

「まあな。人間は死んでも何も残らん。せやからわざわざ墓建てるんやろな。植物の方が、同じ生き物でもよう出来とるように思うわ。伐採したらワシも見に来るわ」

　城先生は小さく肯いて二人を見ると腰を上げる。

「さーって、ほんなら帰るわ。垣内さんは帰れるか？」

「いえ。私、今日は絵梨と一緒にここに居ます」

「そうか。桜の木も大した男前やな。お茶、御馳走さん」

　先生は手を挙げるとすーっと出て行った。

「えっと、三咲のお布団、あるかな。ちょっと聞いて来る」

「あ、要らないよ！　私、シュラフ持って来てるの」

「シュラフ？」

「うん。今日はあの桜の木の下で寝ようかと思ってたから」

「うわ。三咲、有難う」

　絵梨は城先生の言葉を思い出した。ちょっと救われた気がする。だけど…、絵梨は気になった。なんで城先生、私の1卓を知っているのだろう。三咲から聞いたのかな。それともパッと見て判るのかな、生物の先生だから。

　三咲がテーブルを動かして就寝スペースを作っている。絵梨は慌ててインドアキャンプの手伝いに走った。