桜守

第18話 非常勤講師

　驚いた三咲は振り返る。

「え？　あの、えっと…」

「ああ、ワシか。ワシはな、城って言うんやが、生物の先生や。キミらは1年やから知らんな」

　三咲は更に驚いた。

「え？　せ、先生だったんですかぁ？」

　失礼な話である。

「はっはっは、そう思うわな。とっくに定年になっとるんやけどな、生物で困った時に出て来るんや。お手伝いみたいなもんやから気楽なもんよ。ほんで生き物係は順調か？」

「いえ、って言うか、まあこれは学校の係と関係ない話ですけど」

　三咲は掻い摘んで非常勤講師を名乗る、城　大吉（じょう　だいきち）に、喫茶さくらの桜の木の話をした。

「ああ、あの生田の喫茶店な。よう知っとるよ、桜の木も。ふうん、樹木医は切れと言うたか。殺生やな」

「でもちゃんと菌を調べてそういう事になったんです。やっぱり倒れたら被害がでるからって」

「まあ、それはそうかもな。そう言わんとしゃあないやろな、立場上」

　いつの間にか三咲の隣に座った城先生は呟いた。

「ワシも見に行くわ。役に立つかどうかは判らんけどな。ほんで、生き物係の顧問になってやるでな」

「顧問？　顧問って要るんですか？」

「あら、要らんかったか。そう言や、部活やないもんな。ワシも耄碌（もうろく）しとるから、忘れてくれ」

「あはは、心の顧問って思っておきます！」

「うん、ほんなら、いつ行こうかな」

　三咲はスマホを取り出し、城先生と額を寄せ合った。

＋＋＋

　喫茶さくらでは、外構工事が発注され、カンナと佳太がスケジュールやら見積やらを滋たちと話し合っている。時間は機械的に過ぎてゆく。絵梨はもう何も言わず、その成り行きを眺めていた。

　絵梨が桜の木の傍らでの夜を過ごし始めて一週間、週明けには工事開始と言う土曜日の夜、絵梨はまたカーテンを開けっ放しにしながら1卓で宿題をしていた。国道を車が通るたびに、喫茶さくらの店内にも白いヘッドライトの光が差し込んでゆく。時計は間もなく22時を示すところだ。

「ふわぁ、もう寝ようかな…　え！？」

　欠伸をして窓の外を眺めた絵梨の背筋がゾクッとする。また見えたのだ、あの白髪の幽霊が。

　幽霊は、今日は掌を幹に当て、じっくり眺めたかと思えば、また指で擦り臭いを嗅いでいる。

　あれ。足がある。絵梨の寒気は急に収まった。あれは只の人じゃないの？　こんな時間になに？　お父さんに言った方がいいかな。暫くそっと様子を伺っていると、幽霊がもう一人、現れた。

？！　　三咲じゃん。

　絵梨は混乱する。三咲のおじさん、佳太おじさんってあんな老人だったっけ？　今度はお爺さんが来たのか？　絵梨は思い切って店の扉を開けた。

「三咲？」

　気づいた三咲が小さく手を振る。絵梨は歩み寄った。

「えっと、あの、どうなってるの？」

　三咲は白髪の老人を指さす。

「海高の先生だよ。生物の城先生。時々来てるんだって」

「え？」

「ほら、前に声掛けられたでしょ。生き物係の計画を相談している時に」

「ええ？」

　白髪の老人は絵梨に向かって微笑んだ。

「城先生や。覚えといてや」

　幽霊は先生だった？　絵梨は仰け反った。