千年呪妃

（４）

　晩霞が向かった先は、四海奇貨館だった。

　自分が逃げた方向がマンションとは逆方向だったこともあるが、一人になるのが怖かったのだ。

　誰か、現代の自分を知る誰かに会いたかった。

　どうして小華が――いや、楚天華が『我が君』と呼んだのか。考えることを脳が拒否している。今はただ、ここが遠い過去ではなく、現代であることを確認したかった。

　プラタナスの林の奥にそびえる四海奇貨館には、まだ皓々と灯りがついている。周館長も林主任もまだ残っているのだ。

　明るい光にほっとして、晩霞は急いで中に入った。

「おや、朱さん。どうしたんですか？　忘れ物でも？」

　一階の事務室には、帰り支度をしている周館長と林主任がいた。内心で安堵しながら、晩霞は曖昧に頷く。

「はい、ちょっと……」

　言いながら、ふと、デスクの上にあるパンフレットが目に入った。上品な光沢のあるそれは仮作成の物で、あとは最終チェックを入れるだけのものだ。ちょうど、晩霞も担当している十国時代のページが開かれていた。

　目に飛び込んできた文字に、晩霞は目を見張る。

「これは……」

　晩霞の見つめるページに、周館長が「ああ」と微笑む。

「オーナーが担当したところだね。驚いたよ、あの時代に、そんな国があったなんてね」

「ああ、幻の王朝ですね。まさか当時の遺物が四海グループに保管されていたなんて……」

　林主任も加わって、周館長と話し出す。白熱する二人の話は、晩霞の耳には届いていない。

　晩霞はふらりと部屋の外へ足を向けていた。「どうしたんだい」と尋ねてくる林主任に、返事を返すこともできなかった。

　廊下を進み、エレベーターを使うのも待てずに階段を上がる。向かった先は、企画展を行う部屋だった。

　深紅のビロードが張られた扉には、『関係者以外立入り禁止』の札が下がっていた。以前展示されていた陶磁器は先週撤収し、今は次の展示のための設営の準備をしているところだ。

　扉の鍵は掛かっていなかった。中に入って壁のスイッチを押せば、薄暗い照明がつく。照度の調整をするのも忘れ、薄暗い中を進んだ。

　まだ準備中であるため、運ばれたガラスケースの中が空洞だったり、作りかけの展示パネルが壁に立てかけられたりしている。白いパーテーションで展示区画が仕切られて、それぞれの柱に『五代王朝の興亡』『南唐文化』といったタイトルが掲げられていた。

　それらには一瞥もくれずに、パーテーションで作られた順路を進んでいくと、やがて目的の柱が見える。

「……」

　足を止めた晩霞の目に、再度、あの文字が現れた。

『　　幻の国　　真槐（しんかい）　』

　それは、晩霞の前世――呪妃が存在した国の名前だった。

　　＊＊＊

　晩霞が去った後、周館長と林主任は首を傾げて顔を見合わせる。

「朱さん、何だか様子がおかしかったですね」

「うーん、そうですね……」

　追いかけた方がいいだろうかと話す二人に、廊下から声が掛かる。帽子を被り作業服を纏っているのは、まだ若そうな男だ。後ろには警備員もいる。

「すみませーん、そろそろ工事を始めたいんですがー」

「ああ。はい、分かりました」

　先ほど、警備の方から急な電気工事が入ると連絡が入っていた。だから、二人とも残業を切り上げて帰るところだったのである。

「そうだ、朱さんがまだ残っていて……」

「こちらで声を掛けます。あなた方はどうぞ先にお帰り下さい」

　警備員の言葉は丁寧だったが、どこか有無を言わせぬ強さがあった。

　追い立てられるように、周館長と林主任は四海奇貨館を後にした。振り返った先にある洋館の周辺はもう真っ暗になっている。

　高い鉄柵の門が、ゆっくりと閉じられていく。四海グループの宝物を守るはずの館が、まるで何かを閉じ込める檻に見えたのは気のせいだろうか。

　冷たい風が吹いてきて、二人は小さく身を竦めながら背を向けた。