千年呪妃

（２）

　――朱晩霞には、前世の記憶がある。

　そんなことを人に言えば笑われるか、病院に連れて行かれるかなので、誰にも言っていない。

　だが、決して冗談でも妄想でもない。

　晩霞ははるか昔、『呪妃』と呼ばれていた。自分で言うのも何だが、それはそれは最低最悪の冷酷非道な悪女であった。そして、その悪行三昧のせいでクーデターが起こり、捕まって無残な死を遂げた。まあ、それ自体は自業自得だから仕方ない。

　だが、ここからが酷かった。

　晩霞は呪妃の記憶を持ったまま、幾度も生まれ変わって死んだ。転生が二百回を超えたあたりから、数えるのを止めた。

　何しろ、生まれ変わるのは人間以外の生き物。しかも虫や小動物といった、食物連鎖ピラミッドの最下層に位置する生物ばかりだったのだ。

　魚の卵の中の無力な命として、生まれる前に別の魚にあっさりぱっくり食われた。

　卵から生まれたと思ったら、自分より早く生まれていた兄弟蜘蛛にばりばりむしゃむしゃと食われた。

　何とか成長して茎の上を這っていた芋虫の時には、飛んできた鳥に咥えられ、巣の中で雛に奪い合われて食われた。

　蜂になった時は、巣を守るために犠牲となって、大型の肉食蜂に食べられた。

　蜈蚣（むかで）になって人間のいる場所に出てしまった時、鍬で身体を真っ二つにされ、蟻に運ばれて食べられた。

　鼠に生まれた時は、やっと虫以外に転生できたと喜んだのもつかの間、ねずみ捕りに引っかかって呆気なく死んだ。

　さらに数十回の転生後、一段上の猫への転生が叶うも、目も開かぬ子猫の内に捨てられて餓死して死んだ……。

　ひたすら繰り返される弱肉強食の世界。圧倒的な力で慈悲も無く奪われ、失われる生命。

　これは因果だ。呪妃として生きていた時、呪術に使うためにどれだけ多くの虫や動物の生命を奪ってきたことか。何千匹、何万匹もの蜈蚣や蜘蛛、蛇や蜥蜴、蝶に蜂、鶏も猫も犬も……。

　目の前に己が犯してきた罪を一つずつ突き付けられ、自分が殺した分だけ償えと言わんばかりに、彼らの生死を体感させられる。

　もう転生しなくていいです。地獄でいくらでも拷問を受けます。ごめんなさい、ごめんなさい。お願いします、もう許して下さい――。

　と、懺悔したところで許されるはずもない。

　繰り返される転生をただ受け入れるしかなく、ひたすらに耐えた。かつての呪妃としてのプライドどころか、人間の尊厳も心もバッキバキに折られまくって、跡形もなく踏みにじられた。

「うう……」

　自分が蟻となって人間に踏み潰された感覚まで思い返してしまって、晩霞はぶるりと身を震わせた。

　急いで羽毛布団の中へと引き戻り、悪夢をリセットするため二度寝を試みようとしたものの、傍らのスマホが六時半のアラームを鳴らし始める。

　無慈悲な電子音に、晩霞は布団から渋々這い出た。

　今日は平日で出勤日。入社一か月の新人が遅刻するわけにはいかない。晩霞は一度呻った後、気合を入れてベッドから降りた。「よし！」と両頬を軽く叩く。

「夢は夢！　前世は前世！　今の朱晩霞（わたし）には関係無い！」

　忌々しい夢と記憶を振り払うように言い、晩霞は顔を洗いにバスルームへと向かった。