代償

　ある中年（ちゅうねん）の男がいた。

　男は独身（どくしん）で、古いアパートの一室に暮らしていた。仕事は単調（たんちょう）で決して高給（こうきゅう）とは言えず、毎日同じ事の繰り返しだった。無趣味（むしゅみ）で友人もおらず、休みの日はもっぱら寝て過ごすか、近所を散歩するくらいしかすることがなかった。

　男には、３歳離（はな）れた兄がいた。兄は男とは正反対で、学生時代から成績が良く、地元の一流企業（いちりゅうきぎょう）に入ってバリバリと働いていた。10年前に結婚して一軒家（いっけんや）を構（かま）え、年老（としお）いた母を引き取って暮らしている。男はそんな兄に顔向（かおむ）けできず、もう何年も地元（じもと）へ帰っていなかった。時折（ときおり）母から様子（ようす）伺（うかが）いの電話が入っても、男は不機嫌（ふきげん）に二言三言（ふたことみこと）話してすぐに切った。

「ああ、何てつまらない人生なんだろう。こんなことなら、死んでしまった方が遥（はる）かにマシだ」

　夜、布団（ふとん）に寝転がりながら、男は深いため息をついた。すると突然、暗闇（くらやみ）の中で奇妙（きみょう）な声が響（ひび）いた。

「良かったら、お手伝（てつだ）いしましょうか」

「ええっ」

　男は吃驚（びっくり）して、電灯（でんとう）のスイッチに手を伸ばした。

「おっと、明かりはそのままにしてください。私の姿を見ると、あなたの目が潰（つぶ）れてしまいます」

「何だって？　お前はいったい何者（なにもの）だ。泥棒（どろぼう）か」

「ご冗談（じょうだん）を。泥棒（どろぼう）目的なら、こんなボロアパートは狙（ねら）いませんよ。私は、悪魔（あくま）です」

「悪魔（あくま）だって？　そんな馬鹿（ばか）な」

　男は素（す）っ頓狂（とんきょう）な声を上げた

「まあ、信じていただかなくても構（かま）いませんけどね。闇（やみ）から闇（やみ）へと渡り歩いていたら、あなたの嘆（なげ）き声が聞こえたのです。死ぬとは尋常（じんじょう）ではない。こう見えても、私は人道主義者（じんどうしゅぎしゃ）なのです」

　人ならぬものが〝人道（じんどう）〟とは、どういうことか。男はますます胡散（うさん）臭（くさ）く感じたが、一方で自暴自棄（じぼうじき）にもなっていたので、この茶番（ちゃばん）に乗ってやろうという気になった。

「手伝（てつだ）いというと、俺のつまらない人生を変えてくれるのか？」

「変えて欲しいとおっしゃるなら、そうしますよ。ただし、私は神（かみ）ではありませんから、奇跡（きせき）は起こせません。飽（あ）くまでも原因があってこその結果しか、生（う）み出すことはできませんが」

「どうもよくわからないな」

　男は首を傾（かし）げた。

「つまり死者（ししゃ）を蘇（よみがえ）らせろとか、石を黄金（おうごん）に変えてくれとか、もう一度10代（だい）に若返（わかがえ）りたいとか、そういった願いは叶（かな）えられません。そんな芸当（げいとう）ができるのは、神様（かみさま）だけです。恋人（こいびと）を見つけるとか、今より良い会社に就職（しゅうしょく）するとか、趣味（しゅみ）を見つけるといった、現実的（げんじつてき）なことならばお手伝（てつだ）いできます」

「ううむ。悪魔（あくま）という存在自体（そんざいじたい）が非現実的（ひげんじつてき）だというのに、何だか矛盾（むじゅん）しているな。じゃあ例（たと）えば、世界中（せかいじゅう）の女にもてたいと言ったらどうなる？」

「それは難（むずか）しいですが、あなたを今より少しスマートにして、髪型（かみがた）と服装（ふくそう）のセンスを変えることはできますよ。そうすれば周囲（しゅうい）の女性の何人（なんにん）かは、あなたを見る目が変わるんじゃないですかね」

「なんだそれは。それじゃ全然魔法（まほう）とは言えないじゃないか」

　男は呆（あき）れて、憤慨（ふんがい）した。

「だから言ってるでしょ。奇跡（きせき）は起こせません。私はしがない下級（かきゅう）悪魔（あくま）なんですから、そう無茶（むちゃ）言わないでくださいよ」

　悪魔（あくま）は、情（なさ）けない声で言った。

「だって、それじゃ大（たい）して人生が変わるとは思えないじゃないか」

「そんなことはありません。刺激的（しげきてき）な人生をお望（のぞ）みであれば、海底（かいてい）に眠る古代（こだい）の財宝（ざいほう）を発見するなんてどうです？　場所を教えてあげますから、あとは潜（もぐ）って引き上げるだけですよ。または思い切ってこの国を飛び出し、世界的規模（せかいてききぼ）の一流企業（いちりゅうきぎょう）で働くというのは？　偶然（ぐうぜん）を装（よそお）って役員（やくいん）に恩（おん）でも売れば、そう難（むずか）しいことではありません」

　男は悩（なや）んだが、ダイビングの経験（けいけん）はないし、語学（ごがく）の才能（さいのう）もなく、今さら努力（どりょく）する気力（きりょく）もなかった。元来（がんらい）がものぐさなのだ。男がいつまで経（た）っても結論（けつろん）を出さないので、悪魔（あくま）は痺（しび）れを切らした。

「そろそろ決めてくださいよ。私も暇（ひま）ではないんですから」

　そう急（せ）かされて、男はついに決断した。

「わかった。じゃあ金（かね）だ、金（かね）が欲しい」

　どんな願（ねが）い事（ごと）でも、結局（けっきょく）は金（かね）があってのことだ。金（かね）さえあれば仕事なんかしなくても良いし、兄を見（み）返（かえ）すような立派（りっぱ）な家も建てられる。金（かね）持（も）ちになれば、女なんて向こうから寄ってくるに違いない。

「金（かね）、ですか。具体的（ぐたいてき）に幾（いく）らくらいですか？」

「そりゃ、あればあるほどいい。この部屋（へや）がいっぱいになるくらい、たくさん欲しい」

　男が勢（いきお）い込（こ）んで言うと、悪魔（あくま）はため息をついた。

「あなたがた人間は、結局（けっきょく）いつもそこに行（い）き着（つ）くんですね」

「なんだ、これも出来ないって言うのか？」

「いいえ、出来ますよ。ただし、金額に見合った代償（だいしょう）は必要ですが。最初に言った通り、原因があっての結果としてしか得ることはできません」

　男は、少し不安になった。

「まさか、俺の命（いのち）が代償（だいしょう）だなんて言うんじゃあるまいな。死んでから金（かね）が入ったって、何にもならないぞ」

「いいえ、そんなインチキはしません。金（かね）はきちんとあなたの手元（てもと）に入りますし、自由に使うこともできますよ。これから準備（じゅんび）に入りますから、どんな代償（だいしょう）になるかはまだわかりませんけれどね」

　男は、それを聞いて安心した。どうせつまらない人生だ。命（いのち）と金（かね）さえあれば、後はどうにでもなる。

「じゃあ、早速（さっそく）頼むよ」

「念のため確認しておきますが、本当にいいんですね？　あなたはつまらない人生だと言うが、仕事と住む家があって健康でいられるだけでも、結構（けっこう）な人生だと私は思いますがね」

「うるさいなあ。こんな惨（みじ）めな人生なんか、もうウンザリなんだよ！」

　男がイライラと声を張り上げると、悪魔（あくま）はまた小さくため息をついた。

「それでは、1週間以内には結果を出しますから」

　悪魔（あくま）はそう言って、どこへともなく消え去った。

　5日後、男は横断歩道（おうだんほどう）の途中で、車に撥（は）ねられた。

　相手が大企業（だいきぎょう）の会長の孫（まご）であり、無免許（むめんきょ）かつ飲酒運転（いんしゅうんてん）による事故（じこ）だったため、男には慰謝料（いしゃりょう）に加（くわ）えて口止（くちど）め料として莫大（ばくだい）な金が転がり込んだ。それこそ一生（いっしょう）遊んで暮らしても、有（あ）り余（あま）るほどの大金（たいきん）だった。

　男は、現在病院（びょういん）の特別室（とくべつしつ）にいる。治療（ちりょう）に当たる医師（いし）も看護師（かんごし）も、全て優秀（ゆうしゅう）な人材（じんざい）が集められている。24時間選任（せんにん）のスタッフが付いており、望めば専用のリムジンでどこにでも行けるし、彼らにあれこれと命令（めいれい）を与えることもできた。もちろんそれらに関（かか）わる費用（ひよう）も、すべて事故（じこ）の加害者（かがいしゃ）側（がわ）が負担（ふたん）することになっている。

　いまや男は、手にした大金（たいきん）で何を得（え）るのもどこへ行くのも、全て自由（じゆう）だった。

　ただひとつ、自分の力（ちから）では一生（いっしょう）身体（からだ）を動かすことができない、という点を除（のぞ）いては。