涙色の夢路(ゆめ)【壱】

第1話 ～夢幻魔界～

　――時は、3年前に遡る。全てが始まったのは、あたしがまだ心臓病で入院していた高校2年生の頃だった。

　ここは、東京都にある染岡病院の病室。あたしは中学生の時から、この病院で入院している。

　いつか必ず病気を治して、ここで循環器外科の看護師として働きたい。幼稚園の頃から変わらない、あたしの夢だ。

　今回の入院も、厄介払いのような形だった。またあんな生活に戻るなんてこっちから願い下げだから、別に良いんだけど。

　織田原家は6人家族だ。血の繋がっていない父と実の母、弟が2人と妹が1人居る。

　ピロンッ！

　突然、スマホの通知音が鳴ると同時に、ロック画面にメッセージアプリの通知バーが表示された。

『病人扱いされて嬉しいんじゃない？笑』

　……え、何これ？　パパからじゃん。

　確認しようと通知バーをタップし、アプリを開いてみる。けれど、そのメッセージは送信取り消しされており、あたしは溜め息をついた。

　お母さんに送ったつもりが、間違えてあたしに送っちゃったんだろうな。

　それにしても、もうちょっと気をつけられない？　娘の陰口を娘に誤送信って……。

　この病室は個室で、入口の近くにトイレとお風呂がある。

　ベッドは部屋の隅にあり、その横に置かれているのは木製の棚。この棚には日用品の他に、2種類くらいのお菓子を常備している。たまにお見舞いに来てくれる、弟たちの為だ。

　壁に掛けられている丸い時計の針は、14時を報（しら）せようとしていた。

　喉乾いたな……。

　お茶を貰いに行こうと思い、ベッドから体を起こした。ポニーテールにした栗色の長い髪が、サラリと背中を撫でる。

　ナースステーションに冷蔵庫があって、その中にお茶の入ったポットが置いてある。

　ベッドから足を伸ばした、その瞬間（とき）――。

「あッ……！」

　足を踏み外してベッドから落ち、ベッドの傍らに置かれている棚の角に、思いきり頭を打つ。その拍子に、手にしていたコップを取り落としてしまった。

「い……ッた……！」

　あたしは顔を歪め、打った所を押さえる。おもむろに手を離すと、手にはベッタリと血が付いていた。

　額から零れた鮮血が、床に日の丸を描いていく。

『いずれ、お主にも解（わか）る時が来（こ）よう――逃れられぬ宿命（さだめ）であったと』

　闇に飲まれていく意識の中、知らない誰かの声が頭に響いた。

　う……眩しい……！　寝かされているの……？

「――目が覚めた？」

　人？　誰か、居る……？

　朧気だった輪郭がだんだんと形を成していき、金色の天井と見知らぬ人が視界に入る。

　あたしの顔を覗き込んでいたのは、紅色の派手な着物を身にまとった美少女だった。床に流れるほど長い黒髪にいくつもの簪（かんざし）を差しており、薄い胸が露（あら）わになりそうなほど着物をはだけている。

「……ッ!?」

　えッ!?　こ、この人は誰……!?

　これは夢!?　夢だよね!?

　同年代に見えるけど、知り合いにこんな子は居ない。

　驚いて、勢いよく上体を起こしたあたしは、慌てて周囲を見回した。

　少女が背にしているのは几（き）帳（ちょう）。平安時代に部屋の仕切りとして使われていた、カーテンのようなものだ。部屋の奥には高さ1mくらいの黒い棚がある。壁には花などが描かれ、目を閉じてしまいたくなるほど豪華絢爛だ。

　棚で打ちつけた額を押さえると、既に血は止まっていた。着ているのは病院で着ていたモコモコのパーカーで、布団の横にスリッパが置かれている。

「あ、あの……ッ」

　麗しい顔に薄化粧を施した美少女は、あたしに優しく微笑みかけた。

「怖がらないで、私は朝露（あさつゆ）の君（きみ）。そなたの味方だ」

「えっと……あたしは、織田原萌華……です」

　あたしが名前を名乗ると、朝露の君と名乗った少女は僅かに目を見張った。けれど、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

　今更だけど、この子にフルネームを教えても良かったんだろうか？

　花魁（おいらん）姿の女の子なんて、今時ドラマや本くらいでしか見ない。病室でケガをしたあたしを、こんな和屋に連れてきて「目が覚めた？」なんて……からかわれていると考えるのが妥当だ。

　真面目に名乗ったあたしも、どうかしてるだろうけど。

「…………」

　え!?　イヤ、ちょっと待って!?　「ドッキリ大成功ー！」とかないの!?

　状況が飲み込めずパニックになっていると、朝露の君が急に背後にある襖に視線を投げ、あたしの手を取って素早く立ち上がった。

　この子、案外背が低いんだな。あたしとほとんど変わらないし、150cmもないくらいだろうか？

「朝露の君、アンタ何してるんだい？　お客様がお待ちだよ」

　襖の向こうから、年老いた女性の声が聞こえた。

「はい、急ぎ参ります」

　呼ばれた朝露の君はそう答えながら、あたしの手を引いて部屋の障子を開ける。

　障子から見えた外の景色に、あたしは自分の目を疑った。

　立ち並ぶ瓦屋根の建物、コンクリートではなく完全に土で出来た道路、そこを往来する何かの行列や着物を着た男女。東京スカイツリーは疎（おろ）か、電柱すら見当たらない。

　朝露の君は、迷うことなくサッシに足を掛け、その下にある路地裏を見下ろした。

　ここは2階の部屋なのだろう――地面までの距離は、軽く5m以上ある。

「な、何する気……!?」

「行くよ」

　落ち着いた声でそう言ったかと思うと、彼女はあたしの手を握ったまま飛び降りた。

「えッ、ちょ……キャァァァァッ!!!」

　朝露の君はともかく、あたしの体は飛び降りる体勢に入る前に、頭から地面めがけて落ちていく。

　あ、これ……ゼッタイ死んだな、あたしも朝露の君も。

　死を覚悟し、固く目を瞑ったその時――急に、落下速度が遅くなった。

　驚いて再び目を開けると、あたしは朝露の君の上に覆い被さるような体勢で、彼女に抱き留められていた。

　痛みは全くないし、地面や彼女の体にぶつかった衝撃もない。

　けれど、朝露の君は僅かに顔を歪めていて、あたしはすぐに彼女から離れて立ち上がった。

「大丈夫!?　ケガとかしてない!?」

　あたしは何ともないけれど、朝露の君は骨が何本か折れているかもしれない。

　朝露の君は首を振って立ち上がり、着物に付いた土を叩いて落とす。

「私は大丈夫。萌華殿は？」

「あ、あたしも平気。ハァ……ビックリした」

　ホッと胸を撫で下ろしながら、あたしは路地裏の先に広がる大通りを振り返った。

　水干（すいかん）を着た少年たち、烏帽子（えぼし）を被って狩衣（かりぎぬ）を着ている武士。小（こ）袴（ばかま）を穿（は）いている武士も居れば、日本髪の女性も居る。

　水干や狩衣は主に平安時代の服装だし、小袴は戦国時代の武将が穿いているものだ。日本髪は確か、戦国時代から幕末維新くらいまで結われていた髪型だったと思う。

　そう――様々な時代の格好をした日本人が、和風の町を行き来しているのだ。

　大好きな日本史の知識がこんな形で役に立つなんて、思ってもみなかった。

「……もう行かなければ。萌華殿、そなたはできるだけ人に見つからぬように、ここから南に向かうんだ。この世界の最南端には、漆黒の桜の木がある。そこに行けばきっと、元の世界に帰れる」

　えッ!?　そこにあたし1人で行くの!?　しかも、見つからないように!?

　彼女の言う通り、こんな服装で町を歩き回ったりなんてしたら、注目を集めるに決まっている。

　だけどあたしはその桜がどこにあるか知らないし、注目を集めずに行く自信なんてない。

「そうだ。申し訳ないけれど、しばしの間ここで待っていて」

　朝露の君は、何かを思いついたのか――その場でジャンプすると、両端にある建物の壁を交互に蹴りながら上へと上がり、2階の部屋に飛び込んだ。

　まるで忍者のように素早い動きに、あたしは彼女が飛び込んでいった部屋を、ただただ呆然と見上げることしかできなかった。

　本当に、現代を生きる少女なのだろうか？　見た目、口調、運動神経の良さ――そのどれもが、昔の人のようだ。

　ふと足元を見ると、紅（あか）く細長い袋が落ちていた。

　中には固くて細いものが入っており、袋には金色の糸が巻かれている。袋越しに触ると、それはデコボコしていていくつか穴も空いているようだった。

　これって、笛……？

　部屋から路地裏を見下ろした時には、こんなものは見なかった。恐らく、朝露の君が落としたのだろう。

「早くしな！　アンタが売れっ子だから、特別に外出も許しているんだよ！　全く……いつもは完璧なのに……」

「……申し訳ございませぬ。急ぎ支度を致しますゆえ」

　しばらく待っていると、朝露の君が白く大きな布を持って、フワリと飛び降りてきた。

「これ、貴女の？」

　あたしが紅色の袋を見せると、彼女は目を丸くした。

「うん……ありがとう。嗚呼（ああ）、まさか落としてしまうなんて……」

　受け取った袋をしばらく見つめた後、そっと着物の懐に入れる朝露の君。そして、小脇に抱えていた白く大きな布を広げ、あたしの頭に被せる。

「私の経験上、簡単に目立たぬようにするには、この女（おな）子（ご）が外出するときに使う被衣（かつぎ）が1番良い。できれば男（おの）子（こ）の格好が良いと思うけれど、今は難しいゆえ」

　頭から被衣を被るなんて、まるで平安時代末期の牛若丸（うしわかまる）みたいだ。

　朝露の君に促され、あたしは路地裏から大通りへと出た。

　平安、戦国、江戸――違う時代の格好をした人たちが、違う時代の文化が融合しているのだろうこの世界で、当たり前のように生活している。

　電柱も無ければ信号も無く、映画のスタッフと思われる人さえも見当たらない。

「……お客様をお待たせしているゆえ、私はもう行かなければ」

　朝露の君が助走をつけ、建物の壁を先ほどと同じように、タタンッと軽やかに駆け上がっていく。

「待って！」

　壁を蹴って宙返りする彼女を、あたしは慌てて呼び止めた。

　彼女は、そのまま障子のサッシに着地し、路地裏に居るあたしを見下ろす。

「ここって……何なの……!?」

　お願いだから、「ドッキリだ」とか「演出だよ」とか言って。

　今頃、看護師さんたちも心配しているだろうし、夢なら夢で早く覚めてほしい。

　そんな僅かな期待を抱きながら、朝露の君の答えを待つ。

　しばらくして、彼女が小さく口を開いた。

「ここは源平、戦国、幕末を生きる方々が集う世界――夢（む）幻（げん）魔（ま）界（かい）だ。織田（おだ）信長（のぶなが）公が蹂（じゅう）躙（りん）するこの世界を、以仁王（もちひとおう）様が変えんとなさっている」

　夢幻魔界……!?

　唖然とするあたしに背を向け、朝露の君は部屋の中に入っていく。

　織田信長は言わずと知れた戦国武将、以仁王は平（へい）家（け）を討伐しようとした皇子だ。

　もし、彼女の言ったことが本当なのだとすれば、どうして令和を生きているはずのあたしがここに居るんだろう？

　……イヤ、今はそれよりやるべきことがある。最南端に行けば、元の世界に帰れるかもしれないんだから。

　朝露の君から貰った被衣を頭から被り直したあたしは、僅かな希望を抱きながら歩き出す。

　動いていないと、どうしようもない不安に押し潰されてしまいそうだった。

「ハァッ……ハァッ……ハァッ……」

　キィン！　ギャリーンッ！

　大通りをしばらく進むと、前方から金属音が聞こえてきた。

　あたしは道の端に寄って立ち止まり、目を凝（こ）らす。

　100mくらい先だろうか――暗くてハッキリとは見えなかったけれど、複数の男たちが刃（やいば）を交えていた。

「――ギャァァァァッ!!」

　断末魔と共に背中を反らせた男の体から、何かが勢いよく迸（ほとばし）る。暗くてよく見えないことが、せめてもの救いだった。

　心臓が、胸を突き破らんばかりに激しく波打っている。

「……う……ッ」

　痛み始めた心臓を押さえ、覚束ない足取りで大通りを右に曲がると、目の前には大きな木製の橋があった。

　あたしは橋の欄干にもたれかかり、その下を流れている川を眺めながら、ゆっくりと呼吸を整える。

　男の断末魔、上半身から迸る血――先ほど見た光景が、頭の中を容赦なく駆け巡っていく。

　胸に両手を当てつつ、脱力したあたしはその場にしゃがみ込んだ。

「……ハァ……帰りたい……」

　口を突いて出たのが戯言だと気づき、自嘲するかのように1人笑みを漏らす。

　もし元の世界に帰れたとしても、居場所なんてどこにもなかったな――生まれてきたその日、その瞬間から。

　微かに吹く風が川沿いの桜並木たちを揺らし、花弁を攫（さら）う。

　ピィー……ヒョロロ～……。

　大通りの方から美しい笛の音が聴こえ、あたしはおもむろに顔を上げた。

　少女が1人、横笛を吹きながら橋を渡ってくる。

　黒い被衣を被っていて、顔はよく見えない。けれど垣間見えるその黒髪は、息を呑むほどに艶やかで美しかった。

　華奢な肩が覗く桃色の水干に、菊綴（きくとじ）と呼ばれる紅白の飾りが付いた赤いスカート。二枚歯の高下駄を履き、腰には見事な金色の太刀を下げている。

「そこに居るのは誰？」

　橋の真ん中辺りまで来たところで立ち止まった少女が、橋の隣に立っている桜の木を見据え、問いかける。

　え……？　誰か居るの……!?

「……オイオイオイ、人に訊く前にまず自分（テメェ）から名乗るのが、筋ってモンじゃねェのか？」

　と、どこからか低い男性の声がした。随分とぞんざいな口調だ。

　スカートに笛を差し込んだ少女は、被衣に両手を添える。

「そうだったね」

　しばらくすると、雲に隠れていた月が顔を出し、辺りを明るく照らした。

　紅を差した少女の唇が、緩やかに弧（こ）を描く。その微々たる仕草にも、気品と色気が漂っているようだった。

　月明かりに照らされた彼女の顔は、触れるのを躊躇われる人形のように美しい。それでいて、長い睫毛に囲まれた鳶（とび）色の瞳は、炎のように激しい光を湛（たた）えていた。

　桜の花弁が風に舞い上がる中、少女は静かに口を開く。

「……僕の名は――遮（しゃ）那（な）王（おう）」