帝都アヤカシ浪漫奇譚～陰陽師の娘と鬼の従者～

終章

　千年も前の話だ。

　京の都に、美しい巫女姫が住んでいた。

　巫女姫は人々に神の言葉を伝え、不思議な力で災いを祓い、都に幸いをもたらす。そんな巫女姫を人々は敬い、慕い、それはそれは大切に守っていたという。

　巫女姫には、大切な思い人がいた。

　とある高貴な生まれの若者で、彼もまた巫女姫に思いを寄せていた。

　二人は結ばれるはずだったのだ。

　ある恐ろしい呪いが、巫女姫の命を奪うまでは。

　人々に幸福をもたらした巫女姫は、自らは幸福になることなく、十八という若さで命を落とす。永遠に転生を繰り返し、生まれ変わるたびに十八で亡くなるという、終わらない呪いをその身に受けて。

　愛しい人を失った絶望は、若者を鬼へと変貌させた。

　彼は恐ろしい鬼となり、二人を引き裂いた呪いに復讐することを、そして姫の魂を救済することを誓った。転生する巫女姫を探し出し、彼女を守ることを、己の使命としたのである。

　気が遠くなるような長い時を、そのために生きてきた。

　人であった頃のことはよく覚えていない。千年ものあいだ鬼として、人やあやかしを屠り、恐れられてきたのだ。

　ただ、愛しい人の面影だけが、自分の中の人であった心を保ってくれていた。

　巫女姫がいつ、どこに生まれるかはわからない。

　誕生すると、かつて鬼として彼女と契約した時の刻印が疼くのだ。

　探し出して出会えることもあれば、見つけた時には既に亡くなっていることもあった。

　姿形も、生まれる場所も身分も変わる。変わらないのは、巫女の力を宿し、必ず十八で亡くなるということだけ。

　呪いを憎み、己の無力さに打ちのめされながら、それでも鬼は巫女姫を探した。

　そして、今ふたたび彼女と出会えた。

　年端も行かない彼女と出会い、こんなにも長い時間をともに過ごすのは初めてだった。だからこそ、思いはつのり、よりかけがえのない存在になっていく。

　たとえ、彼女の中に、転生の記憶も、かつての恋人への思いもないとしても。

(今生こそ、この悲劇を終わらせる。この命に代えても……)

　誰にも告げず、長く抱き続けた宿命を。

　今度こそ終わりにする。

「緋月、どうしたの？　めずらしくぼんやりとして」

　気が付くと、馨子がこちらをじっと見上げていた。

　その顔立ちは、千年前とは違う。

　それでも、緋月はそこに愛しい面影を見る。

「少し、昔のことを思い出していました」

「昔のことって、いつの時代のこと？　緋月は長い時を生きてきたのでしょう？」

「ええ、そうです」

　馨子は少し考えるように押し黙り、ふたたび口を開いた。

「緋月がどんなふうに生きてきて、どうして私の従者になってくれたのかはわからないけれど。私、この時代にあなたに出会えて、とても良かったと思うの」

　その瞳に限りない慈愛を感じて、緋月は切なくなる。

　姿形は似ていなくとも、彼女の魂は紛れもなく愛した人のものだ。

　なにも変わってはいない。

　馨子だけが、緋月を人として、自分のままいさせてくれる。

「私もですよ、馨子様」

　馨子が嬉しそうに微笑んだ。

　その笑顔は、千年前と同じ喜びを緋月の心にもたらした。