産まない私は砂漠を逃げる

第8話 隠者達の地下都市

「マヴロさま！」

レフたちが穴をくぐり抜け、入り口の広いホールに足を踏み入れた途端、奥から数人の男女が駆け寄ってくる。

「お帰りが遅いので心配していたのです。…その方は？」

女の一人がレフに目を止める。

「僕の客人だよ。ちょっと訳ありでね。少しこの街を案内しようと思っている」

「…また拾ってきたわけですね」

女の一人が肩をすくめ、マヴロは苦笑いした。

「まあ、そんなところだ。食事を用意してくれないかな。君も少し休みたいだろう？」

マヴロが聞くと、返事をするようにレフのお腹が鳴る。

グリがころころと笑った。

「この地底街は僕らが作ったんだ。貯水植物〈ガラン〉を使ってね」

マヴロは壁一面を覆う植物を示した。

「こいつらは水を求めて岩盤を穿ち、地下茎をどこまでも伸ばす。そして水脈にぶち当たれば茎を太くして多くの水を吸い上げる。雨の降らないこの谷では貴重な水源だ」

部屋にさっきの女が入って来て、レフに塊茎を手渡した。

「これ、ガランです。絞って飲むの」

「こうやんの！」

グリが嬉しそうに手本を見せてくれた。ぶちゃ、と塊茎をひねりつぶし、滴った赤い水を吸っている。お世辞にもおいしそうとは言えなかった。

「安心していい。これには蟲が入っていないから」

マヴロは微笑むが、もちろんそういう問題ではなかった。

レフは意を決してガランに口を付けてみる。手がべたべたになるが、赤い水はほのかな甘みがあって美味しい。

「うまいだろう。しかしそれだけでは到底僕らの必要な水を賄うことはできない。そこで僕らは蟲術を使った」

マヴロは床のガランを撫でる。

「毎日少しずつ、血と蟲を流しこんでガランに命令する。より太く、より多くの水をくみ上げるように。長い時間と多くの人手がかかったが、やがて大きな井戸が完成した」

マヴロは吹き抜けを覗き込んで示した。最下部分には水が貯まり、大きな池になっている。よく見れば底の方は流れがあるらしい。地下大河につながっているのだろう。

「ここなら水にも困らない。そして誰かに襲われる心配もない。素晴らしい街だろう」

マヴロはそこで言葉を切ると、壁まで歩いていき、盛り上がった瘤の一つに手を触れた。愛おしそうな手つきだった。

「これはかつて、人だった名残だ。僕らのご先祖様だよ。彼もまた蟲術使いだった。彼は井戸掘りにすべてを捧げたのさ」

「ガランを操るうちに、取り込まれてしまったのですか？」

レフは恐怖を感じた。背筋が粟立っている。

「いや違う。進んで同化したんだ。同化することでより強力に、精緻にガランを操れる。それにね、レフ。こうすれば個の生命は消えるが、巨大なガランの一部として、永遠の生命が続く。僕もいずれこうするつもりだ」

「グリもする！」

レフは絶句している。

よく見れば蟲瘤は壁面に沿ってずらりと並んでいる。これがすべて元は人だったというのか。想像もつかない人と蟲の生の営みがここにはあった。

「僕は誇りに思う。蟲によって、僕らは人だけでは成し得ないことを実現したんだ。だが確かに…テラスのような者は哀れだな。だから一概に蟲憑きが良いとは言わない。でも君には、僕らのような者がいることも知っておいて欲しい」

レフは黙ったままマヴロを見ていた。頬に染みのように蟲瘤が広がり、左手のひらの傷は爛れ、腕も全体が蟲瘤で腫れている。マントで隠れているから見えないが、全身にも広がっているのだろう。痛みもひどいはずだ。

しかし、この青年の目は輝いていた。異形の地底街にあって、彼の生は少しも哀れでも惨めでもなかった。

その時、異様な音が洞内に響く。

同時に、床や壁面を覆うガランがかすかに痙攣する。

「侵入者だ！」

入り口の方で悲鳴が上がった。

床に耳を押し当てていたグリが、泣きそうな顔になる。

「痛がってる。熱いって」

「奴ら、火を放ったか。…思ったより早かったね」

「どうしよう」

グリはマヴロの足にしがみついて泣きだす。

「パレスの警備兵ということは、燃射器か。少し厄介だね。ガランを操るだけでは対抗できない」

マヴロは少し思案していたが、グリを見て一つ頷いた。

「よし、アレを使ってみようか」