谷底に、三人の女が降り立つ。

ザハと二人の部下である。

谷底の空気はよどみ、体液と砂が混じったような不快なにおいがする。

部下二人が汚臭に顔をしかめる中、ザハだけは平然としていた。

「相変わらずひどい場所だな、ここは」

岩陰のあちらこちらに、裸の男女がもつれ合ったまま転がっている。

一晩中、月の光を浴びて夢中でまぐわっていたのだろう。死んだように眠っているのか、あるいは本当に死んでいるのかもしれない。

やがてザハは立ち止まる。地面に血がしみ込んでいた。すぐそばには奇妙に形を歪めた多肉植物が生えている。

「み、御子さまの血でしょうか？」

部下の一人の呟きに、ザハは無言で首を振る。

血の跡は途切れながらも、岸壁に穿たれた横穴の暗がりに続いている。

そこに巨漢、テラスはうずくまっていた。

マヴロに負わされた傷はひどくただれ、びくびくと脈打っている。流し込まれた蟲が蠢いているのだ。

「誰にやられた？」

テラスは答えない。おんな、おんな、と呟くのみ。

ザハは舌打ちして立ち去ろうとしたが、ふと巨漢が持つスカーフに目を止めた。パレスの女官が使うものだ。無論、レフが身に着けていたものである。

ザハの口がニヤリと歪む。

怯える部下二人に構わず、ザハは巨漢に近づき、屈みこんで囁いた。甘い声だった。

「おい、お前にチャンスをやろう。一度きりだがな」

テラスはスカーフのにおいを嗅ぐのを止め、んぶ、と声を漏らした。

「御子を見つけ出し、犯せ。道中の露払いは私がやろう」

巨漢の息が荒くなる。唖然とする部下に、ザハは何でもないように付け足した。

「教育だよ。神聖な責務を放り出したその罪の重さを理解させねばならない。そのための教師を雇うだけの話だ」

ザハの目は少しも笑っていない。

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