産まない私は砂漠を逃げる

第1話 砂漠の御子、レフ

南方砂漠、パレス。謁見の間。

その日レフは、女として認められた。初潮を迎えてから一年。出産に耐えうる身体に成長したと判断されたのだ。

「おめでとう。新たなる御子よ」

当代の白砂の女王が壇上からレフに声をかける。

「蟲どもに汚された血を浄化できるのは、蟲を持たない清浄なる胎だけだ。

優れた種を孕み、産め。血を清めること。それがお前たち御子の使命だ。

今やこのパレスは人類の希望なのだよ。

使命を全うせよ。その生ある限り」

「はい。清らなる世界のために」

レフはそれだけ言うと表情を変えずに頭を下げる。

御子の使命など願い下げだった。しかしパレスで蟲抜けとして生まれた以上、この運命を受け入れるしかないのかもしれない。その無力さが、彼女から表情を奪い去る。

「早速だが、お前が清めるべき種子が決まった」

壇上から降りて来た女官の一人が書類を読み上げる。

「中央都市、探求院の上席研究員だ。齢は32。若くして優秀な研究実績を上げているようだ。種としては申し分ないな」

「顔立ちも悪くないと聞いている。お前にしては僥倖だな」

横に立っていたもう一人の女官が意地悪く笑った。

これから交わる男の素性など、レフにとってはどうでもいい。

だから彼女は黙ったまま俯いていた。

「交接だが、相手は直接の交わりを希望している」

女官は淡々と続ける。

「もちろんお前には選択の自由が認められているが、我らとしても直接の交わりを推奨する。なにしろ、これがお前の初めての交接だからな。どうだ」

「異論はありません」

レフは即答する。心底どうでもよかった。

「そうか。そういえばお前は書物が好きだったな。学者とは気が合うのではないか？楽しい交わりになるだろう」

「つまらぬおしゃべりで興を損なうなよ」

意地の悪い女官がレフに釘を刺す。

「留意します。清らなる世界のために」

レフは墓石のような顔で頭を下げ、謁見の間を退出した。

夕刻、レフの自室。

「おめでとう。いよいよね」

ルームメイトのカテリナが柔らかに笑った。

「お相手は誰なの？」

「探求院の学者。32歳。退屈な中年の男でしょうね」

レフはうんざりしたように答える。

「32は中年じゃないわ。私も初めては31の殿方だった。とっても素敵な方。寝台の上であなたも愛してもらいなさい。そしてあなたも愛を返すの。私たち御子は女神になるのよ」

カテリナはレフより五つ年上で、既に交接と出産を何度か経験していた。白砂の女王の女王の覚えも良い、模範的な御子だ。

部屋に遊びに来ていたクロエが口を挟む。

「男どもはみんなゴミ。私たちのこと娼婦か何かだと思ってるわけ。あーキモいキモい。これからずーっとこんな人生なわけ？」

クロエの嘆きを聞きながら、レフも気が重くなった。これから出産機能を身体が失うまで、同じような人生が続くのだ。

「そんなことを言ってはいけないわ」

カテリナが諫める。

「哀れな蟲憑きたちが、その無残で短い生の中で唯一希望を見出せるのが、私たち御子との交わりなのです。彼らは惨めに死んでいくけど、私たちが種子を清めることで、その子供は救われる。素晴らしいことじゃないの」

「産み続ける私たちも十分にみじめだけど」

クロエが呟く。

「そろそろ行くわアタシ。今日は40のクソジジイが相手。北の王族らしいけど、マジ最悪。産みたくないなあ」

愚痴と暗い空気を残して、彼女は部屋を出て行った。

「レフ。受け入れるのよ。いずれは慣れるから」

カテリナがやさしくレフの肩を撫でる。優しさが絡みついて、レフを縛り付けていく。