契約姉弟 ～契りを結んだのは、赤の他人でした～

第04話 迷い猫、水族館、温泉

　「ミャー、ミャー」という、掠れた声が聴こえてくる。まるで助けを求めている様な──

窓を開けて下を覗き込んでみると、引っ越しの際に母猫と逸れてしまったであろう、茶トラの子猫がアパートの裏で泣いていた。

僕は以前の自分を思い出し、自然と涙が溢れた。そんな姿を見たミキさんが言った。

「お母さん猫が探しに来るまで、ウチで面倒見よっか──」

「うん……っ！」

　何日、母猫を探して泣き続けたのだろう。声が酷く枯れてしまっている。

野良猫は、たまに一家で引っ越しをする。その際に子猫が逸れる事がある。

それは運命のイタズラだったり、人間からの誘拐だったり──

　目的地に着いた母猫は子供の数を確認する。そこで数が足りなくなっている事に気付くと探して周る。

喉が潰れて声が出なくなるまで子供を呼び続け、長い時間が経つと諦めてしまう。

　母猫が狩りやパトロール等で縄張りから離れている間に子猫を攫って行く人間も多い。

田舎では良く見られる光景だ。

　猫の家族は基本的に、子は無償で母に愛され、母を愛した子供達が居る。

そんな家族が、心無い人間に因って引き離されてしまう。

他人事とは思えない、とても悲しい事だ。自分の立場で考えれば解る筈なのに──

　僕は命の値段を決めて、命を売買するペットショップというものが嫌いだ。

良くある無責任な譲渡もそうだ。そういう動物達がどんな運命を辿るのか、譲渡した側は考えもしないだろう。

　動物虐待というのは、無償で手に入れた雑種の犬猫に多く見られる。

逆に正規購入した血統書付きの犬猫は虐待が少ない。人間が付加価値を決めた為だ。

　色んな思いが胸中を血液の様に廻り、ミキさんが問いかけた。

「この子の名前、どうしよっか？」

「──ねこまる……」

「えっ？」

「ネコ丸！」

「こ、個性的なネーミングセンスだね、ソラ君……。でも、可愛いね！」

「うんっ！」

「私、コンビニでキャットフードと猫砂買ってくるね。お留守番お願いね」

「はーい」

　暫くの間、家にあったスーパーボールでネコ丸と遊んだ。

嬉しそうに、ボールを追いかけてピョンピョンと跳ねている。

少しは、寂しい気持ちが紛れたかな──

　ガチャ──

ミキさんが大荷物を持って帰って来た。色んなオモチャもある。

「ふぅ……重かったぁ」

　ネコ丸は興味津々で、スンスンと匂いをチェックしている。

「ミャーー！」

「お腹空いたかな？　ちょっと待ってね～」

　ミキさんは買ってきた二つのお皿を洗って、猫缶と水を入れた。

ネコ丸は余程お腹が空いていたのか、唸り声を上げながらガツガツ食べている。

　僕も2、3ヶ月食べられなかった時期があったから、良く解る。

人間の場合は1ヶ月も断食すると慣れて何も感じなくなるけど、きっと猫は違う。生存本能が強いからだ。

　きっと、この子とは短い付き合いになると思う。

それから毎日、喉を枯らしながら歩いてる成猫が居ないか、窓からチェックするのが日課になった。

「お母さん猫……生きてるかな……」

「ミャーー」

　ネコ丸との出逢いから、一週間が経った。

僕達は毎日、玄関でミキさんの帰りを待った。

「ただいまー。あはは、今日も可愛い子猫が二匹で待ってるね」

　帰って来たミキさんは疲れを隠しながら、僕のネコ丸の頭を同時に撫でてくれた。

3人でご飯を食べた後、色んなオモチャでネコ丸と遊んだ。

　すっかり元気を取り戻した様だ。あんなに瘦せ細っていたのに、今では少しぽっちゃりしているくらいだ。

お母さん猫、元気にしてるかな──

　それからまた一週間が経ち、まだ来ない、今日も来ない、明日は来るかな──と、ネコ丸と一緒に窓を眺め続けた。

ある日曜日のお昼時、いつもの様にネコ丸が猫じゃらしを咥えて持ってきた。遊んでほしいらしい。

僕が猫じゃらしを手に取った時だった──

「に゛ゃ゛ー！　に゛ゃ゛ー！」

　アパートの近くで、潰れた喉で鳴く成猫の姿が窓から見える。

きっとあの猫が、ネコ丸のお母さんだ──

僕はネコ丸を抱えて、急いで連れて行った。

「ソラ君、何処行くの！？」

　只事ではない様子を見て、ミキさんも慌てて付いて来る。

外に出ると鳴き声が鮮明に聴こえる様になって、呼応する様にネコ丸も泣き始めた。

「ミャー！　ミャー！」

「に゛ゃ゛ー！　に゛ゃ゛ー！」

　僕は少し離れた位置から、ネコ丸を送り出す。

オモチャを追いかける時以上の速度で、お母さん猫の下へと走って行った。

　お母さん猫がこちらをチラッと見ると、警戒心の中に安堵が見える。

その後も2，3回こちらを振り返りながら、猫の親子は去って行った──

「良かったね……ネコ丸……良かった──」

　ミキさんの涙声が震えてる。

やっぱり、愛し愛された親子は一緒に居るのが一番だ。

「そういえばネコ丸──女の子だったね」

「……うん」

　ネコ丸は、将来どんなお母さん猫に成るんだろう。

身勝手な人間に捕まって、子供を埋めない身体にされない事を、僕は只管に願った──

　──ネコ丸との別れから数日が経ち、僕の胸の中はポッカリと穴が開いていた。

そんな僕を見て、ミキさんとマヤさんは『茂加水族館』という小さな水族館に連れて行ってくれた。

　水族館には、蒸発した父親との思い出がある。

長い時間をかけ、新潟市の水族館に連れて行ってくれた父親。

　ヒトデを触れる空間があって、幼少期の僕はヒトデを持ち上げた。

結構ずっしりとしていて、硬かったのを憶えてる。

　昔を懐かしんでいると、あっという間に一周してしまった。

僕はクラゲを眺めているのが好きだ。クラゲには脳も血管も心臓も無いらしい。

神経の刺激だけで泳いでいるそうだ。不思議だ。

　何も考えずに生きられたら、どれだけ幸せだっただろう。

もしあの時、痛みを感じなかったら──

　でも今は、脳を持っていて良かったと心から思える。

ミキさん達と出逢って、人の温もりを肌で感じる事が出来たから──

　──気が付くと僕は車の中で寝てしまい、目が覚めると『山古閣』という、物語に出て来る様な素敵な旅館に居た。

マヤさんが予約してくれていたらしい。僕達は、ご飯の前に温泉に入る事にした。

　時間が無いからと言われて、僕達は三人で一緒に貸切風呂に入る事になった──

「はぁぁ……気持ち良いね～」

「肩凝りが解れるわ～」

「…………」

「どうした、少年？　のぼせたか？」

「ソラ君、顔真っ赤だよ！？」

　僕は鼻血を出して、気絶してしまった──

「ソラ君っ！」

「少年っ！」

　意識が遠のいて行く────

　──目が覚めると、温かくて柔らかい枕の上で目が覚めた。

マヤさんが団扇で扇いでくれている。

「おっ。目、覚めたか？」

「ソラ君っ！」

　視界が良好になると、目の前にはミキさんの顔がある。

枕だと思っていたのは、どうやら太腿だった様だ。

慌てて飛び起きたら、ミキさんに思いっ切り頭突きをしてしまった。

ゴッ──

「いたぁっ！？」

「いっ！」

「──っぷ……くく……そんな、漫画みたいな……」

　マヤさんが必死に脇腹を押さえながら笑っている。

「あははっ！　ほんと！」

　ミキさんも楽しげに笑っていた。

僕もつられて笑ってしまった。何年振りの事だろう──

最後に心の底から笑ったのは、父親が居た4歳の時だ。

「あははっ」

「「あっ！」」

「ソラ君が笑った！」

「笑ったとこ、初めて見た……」

「あっ……ごめんなさい……」

「もう、何で謝るの？」

「そうだぞ、良い事じゃないか」

「……はい」

「早くご飯にしよっ！　お腹ぺこぺこだよ～」

「私もだ」

　二人とも空腹を我慢して、僕の目が覚めるのを待ってくれていた。

また幸せを感じられた。ネコ丸は、家族と幸せでやってるかな────

「ミャー！」

「ニャー」