オムニ・ジェネシス外伝 SF＋人間ドラマストーリー集（①光年のノマド ②鎮魂歌は魂を運ぶ ③ブギーマンと囚われの貴婦人

第11話 狂い出した歯車

　シゲキはプリンにも聞こえるように、音声をスピーカーモードにして届いた通信を再生する。

　通信先の声は、思いもよらぬ人物だった。

「私の名前はホッパー・ペッパーです。ただ今、『ブラック・イージス』の船長をしております。」

　てっきり船長を名乗るバターマンか、副船長を名乗るソルか、或いはその仲間のいずれかと考えていたが、ここに来て思わぬ人物からの通信である。

　プリンとシゲキが顔を見合わせる。

「船長とは言いましたが、『ブラック・イージス』はただいま危機的状況に陥っており、もはや手遅れであります。あの船のエネルギーは尽きて、人々は餓死するか、凍って死にます。私は、この通信を各船への警告として、そして、『ブラック・イージス』の辿った運命を記録してもらうために送っています。」

　そうしてホッパーは、なぜこのような状況に陥ってしまったのかを語り始めた…

　＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　オムに歴98年3月3日

『バルト』が『ブラック・イージス』からの通信を拾う半年ほど前、ブラック・イージスは目的地まで辿り着いて既に十年ほど経過していた。

「出ろ…」

　ホッパーは看守に出るように言われると、久しぶりに牢屋を出た。中にいる最中は外の世界で何が起こっているのか知らなかった。牢屋に入れられている最中に、何度かポッドに入れと命令されたので、いよいよ持って惑星ハルモニアを目指すのかと思ったが、コールドスリープが短すぎるようなので、そうではないことに気づく。それぐらいしか外の情報はなかった。

　手枷を付けられたまま看守に案内されたところは、見慣れた中央管理室…船の心臓部を担う、船長席のある部屋だ。

　船長席に座っていたのは、ホッパーを陥れた張本人、バターマンである。ホッパーからすれば憎き怨敵であるわけだが、この状況で吠えるような気性はホッパーにはない。

　こういう時に吠えて引っ込み思案なホッパーを支えていたのは副船長のカールだった。

「か、カールはどうしているんだ。」

　ホッパーが最初にこの怨敵に対して発したのは罵詈雑言ではなく、頼りになる仲間を心配する言葉だった。

「貴方の相方は別の場所にいる。貴方が協力的ならば、彼に会わせてあげようじゃないか。」

　バターマンは相変わらず目をギラギラさせ不適な笑みを浮かべているが、どこか以前よりも痩せた印象だった。

「…カールを牢から出してやってくれ。何に協力して欲しいのかは知らないが、彼を出すことが条件だ。」

　ホッパーは民衆の前では威厳を保つような厳しい顔をして黙っていながら、その陰で見えない脚をブルブルと震わせているような男だった。当然この場も、精一杯の虚勢を張っていた。

　震えてこそいるが、仲間を見捨てるような男ではなかった。

　それを分かっているから、カールが全力でホッパーをサポートし、良いチームが出来ていた。

　ホッパーの提案を聞いて、バターマンとソルがチラッと目を合わせる。

「あ、ああ、そうだな。本来は犯罪者である君たちを出すなんて、いけないことだ。だが、これも、ブラック・イージスの未来、いや、人類の未来のためと思えば、やむ追えないことだろうな。そうだろう、ソルよ。」

「…仰る通りで。」

　ソルが無表情で返事をする。

　犯罪者呼ばれる筋合いはそもそも無いのだが、とホッパーは言いたくなったが、かれの抵抗はバターマンの事をじっと見ることであった。

「うん、うん、我々はお互いを助け合う必要があるのだ。過去の確執に囚われ、大義を失ってはいかん！さあさあ、カールを連れてきなさい。」

　偉そうな講釈を垂れるバターマンはどこか滑稽に見えた。

　無理をして威厳を保とうと背伸びしているような…そんな印象であった。

　いや、最初からこの男は道化のような人間だったか…？

　まもなく、カールが連れてこられる。

「ホッパー船長！無事でしたか！」

　少しやつれてはいるが、カールは元気よくホッパーの名前を呼んだ。あのバターマン率いる謀反があって以来、実に十年ぶりだろうか。

「カール！良かった…」

「船長もお元気そうで…」

　二人は涙ぐみ、互いを気遣いあれこれと喋り始める。

　バターマンたちはそれを大人しく見ていたが、痺れを切らしたのか、咳払いを始めた。

「…積もる話もあるでしょうが、これで約束は果たされましたよ。早速ですが…」

「話は聞いた！先に言っておこう。我々がお前たちに協力することなど、何一つない。お前たちの言いなりになるぐらいならば、牢屋に入っていた方がマシだ！」

　カールは強い口調で喋りながらバターマンを睨みつける。

(え！俺も入ってるの？？)とホッパーは心の中で突っ込んだが、自分が出来ないことをカールはやってのける。

　流石だ、とも思った。

　それを聞いたバターマンは、一瞬泣きそうな顔になり、すぐにそれをやめて、無理やりの笑顔を作るが、目は泳いでいた。

　よく見ると、ソルを含めたバターマンの護衛たちにも、同様の悲壮感が漂っている。

「あ、ああ…ご、ごもっとも、ごもっとも、です。その通りです。そう…そう簡単に、確執というのは無くなりません！しかし、船の有事の際には何を差し置いてもお互いが助け合う！大事な事と思いませんか！」

　バターマンは訴えるように声を張った。

「助け合うだと！？どの口がそんな事を言うんだ！？いいか、もう一回ハッキリと言うぞ。お前たちと協力するぐらいなら、牢屋にずっと入っていた方がマシだ！」

　カールは身柄を拘束されても一歩も引かないようだ。

　バターマンは黙り込んで、目を泳がせながら、ソルや護衛たちと時折目を合わせる。

　それから不意に中央管理室の中央にホログラムを映し出し始めた。

「一体何のつ…！」

「待て！」

　ホッパーが突然その声を遮る。

　ホログラムに映し出されていたのは、船の状況のステータス表示であった。

　その意味するところを瞬時に理解したホッパーに戦慄が走る。

「わ、我々は、協力をしなければ…」

　バターマンはもはやブツブツと呪文のように同じような事を言っている。

「どうしてこういう事になっている！？」

　バターマンの声はもうホッパーには聞こえていなかった。

　第12話『飢餓のブラック・イージス』へと続く