永遠が人間を捨てた日

契約者 ー Ⅱ

「向こう側？」

「そーそー。こいつから聞いてない？　扉の向こうから来た存在について」

「あ……たしか、不老不死の神様だって」

　私の言葉を聞いて、ギルはにかっと笑みを浮かべている。

「こっちでは神様ってほど万能でもねぇけどな。ま、近いっちゃ近いのかも」

「なんかすごそう」

　思わず感嘆して呟くと、ギルはきょとりと目を丸くさせた。

「お嬢ちゃんもほ（・）と（・）ん（・）ど（・）同（・）じ（・）だろ？」

　意味が分からず、言葉に詰まってしまう。

　お嬢ちゃんと呼ばれたことで、自分がまだ名乗っていなかった事に気がついた。

「私、永遠っていいます」

　慌てて伝えると、ギルは「良い名前だな」と褒めてくれる。

「えっと……それで、私が同じっていうのは──」

「そろそろ行こう永遠。その話はまた後でしてあげる」

　シンから声をかけられ、素直に頷く。

　にやにやと笑うギルに手を振りかえし、私はシンと共に奥へと進んでいった。

　★ ★ ☆ ☆

　海の底にこんな場所があったなんて驚きだ。

　空気は満ちているけれど、地上で吸っていたものとは異なっている。

　どう違うかと聞かれても、上手く言葉にできないのだが……。

「多分……成分的な……？」

「どうしたの永遠？」

　考え込む私に、シンが声をかけてくる。

「あ、ううん。不思議な場所だなと思って」

「地上だと機関の目が煩（わずら）わしいからね。その点、海底（ここ）なら見つかる心配もない。僕（・）た（・）ち（・）にとっては最適な場所だよ」

　シンの言う通り、息をしなくても生きていける存在には、これ以上なく便利な場所だろう。

　おまけに、深海に巨大な施設まで作れてしまうときた。

　広い通路を歩きながら、辺りをきょろきょろと見回す。

　幼い頃、母に連れられて通っていた研究施設。

　そこの雰囲気と、少しだけ似ているような気がした。

　飛行機が墜落してから、既に一夜明けている。

　母の中では、私はもう死んだものとして扱われているのかもしれない。

「あらあら、随分と可愛いらしい子ですこと」

　前方から聞こえてきた声に視線を上げる。

　ウェーブを打った髪と、優しげに垂れた目。

　穏やかに微笑む女性は、私やシンよりも少し年上に見えた。

「シンの適合者をこの目で見られる日がくるなんて……。長生きしてみるものねぇ」

「よく言うよ。僕たちに寿命なんて概念はないのにさ」

　背後で呆れたようにため息をつく少年は、見た目だけなら一番幼いように見える。

「全員揃ったのか？」

「いいえ、ギルがまだ来てないわ」

「またあいつか……。シンがここに来た時点で、集まる事は分かっていたはずだろう」

「契約者の調子が良くないのよ。少し様子を見にいくって言ってたわ」

「……そうか」

　垂れ目の女性の言葉に、厳格そうな男性が口を噤（つぐ）む。

　一番奥に座っていた少女がこちらを向いた事で、ばっちりと視線が合った。

　吊り目で気の強そうな見た目をしているが、少女は視線が合うなりにこりと微笑んでくる。

　この中では一番友好的に感じる態度だ。

「悪りぃ、遅れた」

「あ、ギルさん」

「よぉ永遠！　さっきぶりだな」

　口調は荒いが、優しい声をしている。

　歯を見せて笑うギルは、「俺のことも呼び捨てでいいぜー」と言いながら、頭をくしゃっと撫でてきた。

「ギル」

　ゾワリとした空気に、一瞬で場が静まり返った。

　たった一言で空気を凍らせたシンは、ギルに向かって仄暗い視線を向けている。

　ギル以外の人たちが、警戒したように距離を取っていくのが見えた。

「シン？」

　どうして怒っているのか分からず、袖（そで）を摘んで何度か引いてみる。

　周囲の圧が一気に緩んだことで、ギルも肩の力を抜いたのが分かった。

「悪かったよシン。ここまでとは思ってなかったんだ」

　シンに謝罪したギルは、「とりあえず中、入ろうぜ」と言いながら先に進んでいく。

「どうやら彼女、相当適合率が高いようね」

「適合者が見つかったというだけでも、充分驚くべきことだったが……」

　垂れ目の女性がこちらを向くと、「永遠ちゃんたちもいらっしゃい」と笑いかけてくる。

　ちらりとシンに視線を送ると、さっきまでとは真逆の表情で私を見たシンが、「行こうか」と手を引いてくれた。

「どうぞ座って。まずは自己紹介からしましょうか」

　垂れ目の女性は、全員が席についたのを確認すると、各々に視線を流しながら口を開いた。

「まずは私からね。セイよ。ここの取りまとめ役を担ってるわ」

「僕はフェル。ここの管理を行ってる」

　垂れ目の女性はセイと言うらしい。

　円卓を囲うようにして座る中、セイの自己紹介が終わったことで、左隣の少年が手を挙げた。

　一番幼く見える少年だが、話す言葉や雰囲気には貫禄（かんろく）が感じられる。

「俺のことはもう知ってると思うが、ギルだ。よろしくな」

　フェルの左隣。

　私の右隣に座るギルが、ひらりと手を振って挨拶してくれる。

「えっと、永遠です。よろしくお願いします」

　ぺこりと頭を下げると、他のメンバーもそれぞれ反応を示してくれた。

　思っていたより、気さくな人たちのようだ。

「あー、そんじゃシンは飛ばして……」

「次はあたしね」

　シンに挨拶は不要だと考えたらしい。

　ギルの言葉に、シンの左隣に座る吊り目の少女が声を上げた。

「あたしはティラ。この中だと一番歳下に当たるのよ。仲良くしてくれたら嬉しいわ」

「歳下っつってもなぁ……」

「黙れギル。余計なことは言わないでよね」

　ギルを睨みつけたティラは、私の方を見るなりにこりと微笑んでくる。

「……こほん。私の名前はビルだ。君を新たな一員として歓迎しよう」

　厳格そうだが、綺麗な顔をした男性だ。

　セイが大学生くらいだとすると、ビルは社会人。

　この中では一番歳上に見える。

「私たちの契約者には、後で合わせるわね。二人ももう、契約は結んでいるのでしょう？」

「はい」

　セイの問いかけに頷くと、周囲からまじまじと視線が突き刺さってくる。

「いや、改めて言葉にされると……何というか、な」

「それに関しては同意する」

　何とも言えない表情で呟いたギルに、ビルが同調するのが聞こえた。

　年齢も性格もさまざまな人たちだが、唯一の共通点を挙げるとするなら、全員顔が整っているという事だろうか。

　シンは私が興味津々で眺めているのを、静かに見守ってくれている。

「そろそろ、話の本題に移りましょうか」

　セイの言葉に、ギルたちが姿勢を正していく。

「永遠ちゃんが来てくれたことで、現時点、全員に契約者が存在することになったわ」

「……では、ついに始めるのか」

「ええ。分をわきまえず、永遠人（とわびと）を己の私欲のために利用した人間どもを──滅ぼす時がきたのよ」