永遠が人間を捨てた日

契約者 ー Ⅰ

「つまり、適合率が高いと出来ることが増えて、力も強くなるってこと？」

「だね。加えて老化も止まるし、身体が損傷した際の治癒速度も上がるよ」

「なるほど……」

　話を整理していた永遠は、シンの言葉に神妙な顔で頷いている。

「心臓を貰ったのは、あの状況で最も手早く融合する方法だったから。血液は心臓から押し出され、身体中を循環してまた心臓に戻ってくる。隅々まで行き渡れば、融合率も一気に上げられる算段だったんだ」

「へー。シンって、頭いいんだね」

　感嘆した様子の永遠に、シンは思わず笑みをこぼした。

　なぜ笑われたのか分からず、永遠はきょとんとした表情を浮かべている。

「ほんと永遠って……ふっ」

「え、なになに！？　私なんか変な事でも言った？」

「違うよ。永遠のそういうとこ、好きだなって思って」

「す……っ！？」

　ポップコーンが弾けるように、永遠の顔が一瞬で赤みを増す。

　真っ赤になって固まる永遠を見て、シンは愛おしげに目を細めていた。

　★ ☆ ☆ ☆

「そう言えば、私たちどこかに向かってたんだよね？」

　森の中を歩きながら、ふと湧いてきた疑問を口にする。

　シンはこちらを見て「もう着くよ」と微笑むと、森の先の方を指差した。

　ここよりも明るい光だ。

　駆け足で森を抜けると、目の前には海が広がっていた。

　水面がキラキラと輝き、眩い光を反射している。

「わあ……！」

　荒廃した場所でも、海は透き通るように綺麗だった。

　しかし、逆を言えば、ここにあるのは海だけということにもなる。

「ここが目的地？」

「正確にはその入り口、かな」

　入口と言われても、見渡す限り海しか見えない。

　どこにそんな場所があるのだろうか。

「それにしても、一日でだいぶ馴染んだね」

「分かるの？」

「そりゃあね。融合直後は少し不安定さもあったけど、今はそれも無くなってる」

　自分の手を見下ろし、何度か握ってみる。

　いつもと変わりのない身体だが、シンには違いが分かるらしい。

　ただ、これだけ移動していても、疲れは全く蓄積していなかった。

「そろそろ行こうか。ここにいて、また追っ手を出されても面倒だしね」

「うん」

　差し出された手を取る。

　まるで、空いていた隙間が満たされていくような感覚。

　シンと触れ合う度、凹凸にも似た何かが噛み合っていくような。

　そんな感覚が湧いてくる。

「それでどこに──」

　入り口が？

　そう続くはずだった言葉は、突如口を覆った水によって塞がれた。

　衝撃に驚いた魚が、辺りに散っていくのが見える。

　海の中は別世界で、豊かな生に溢れていた。

　さっきまで地上で見てきたものとは真逆の光景だ。

　どの生物も自由で、伸びやかに暮らしている。

　いきなり飛び込んだ海は、思っていたよりもずっと素敵な場所だった。

　しばらく海の中を眺めていたが、不意に自分が息を吸っていなかったことに気がついた。

「……っ！」

「落ち着いて永遠。大丈夫だから」

　シンの声は地上で聞く時と変わらず、はっきりと耳に届いてくる。

　たとえ水中であっても、それこそ……体内であっても。

　いつだって鮮明に、シンの声だけは聞こえるのだ。

「息をしなくても平気なはずだよ。伝えたいことがあれば、こうして話しかけてくれればいい」

「……シンって、心を読めるの？」

「ふっ。心配しなくても、永遠が伝えたいと思ったことしか分からないよ」

　ぱちりと目を瞬いたシンは、一転、おかしそうに笑みを浮かべている。

「例えるなら、永遠と僕の間には独自の通路が存在していて、その通路に感情を流すことで意思疎通が図れている。って言えば解（わか）るかな？」

「なんとなく」

　つまり、専用の電話線が繋がっている……という事で大体合っているだろう。

　シンは何故か余計に笑みを深めていたが、握っていた手を引くと、海の底に向かって沈み出した。

　深さが増すにつれて、辺りが薄暗くなってくる。

　光も届かない場所は真っ暗で、けれど私の目には泳ぐ魚の背びれまでくっきりと映っていた。

　足が海底に付くと同時に、周囲を見渡してみる。

　ほとんど何もない場所だ。

　僅（わず）かに泳ぐ魚たちがいる以外、特にこれといったものは見当たらない。

　そんな事を考えていると、突然海底が大きく揺れた。

　盛り上がった砂で視界が塞がれる。

　揺れが収まり、海が元の状態を取り戻した時、目の前には黒い扉が存在していた。

　シンは私の手を持ち上げると、扉に手のひらを触れさせてくる。

　まるで血液が流れるように、表面を赤い紋様が走っていく。

　それは、私の身体に浮かぶあの紋様とよく似た形をしていた。

　不意に触れていた手が謎の力に引かれ、そのまま扉の向こうへと引き摺り込まれていく。

　扉を開くというより、ゲートのように通過してきた感覚だ。

　気づくと、濡れていた身体に水は付いておらず、空間の中にも水はないようだった。

「おお！　誰が来たかと思ったら、久しぶりじゃねえか！」

　通路の端から顔を覗かせた男が、親しげな様子でシンに話しかけている。

　ヒラヒラと手を振りながら近寄ってきた男は、私を見るなり目を見開いた。

「マジかよ……！　まさかお前に適合者が見つかるなんてな」

「分かってるなら離れてくれる？」

　ずいっと身体を乗り出してきた男に驚き、思わずシンの後ろに隠れてしまった。

　シンはそんな私を安心させるように微笑むと、男に向かって感情の乗らない声で応えている。

「へーへー、分かりましたよっと。淡白だと思ってたが、意外と嫉妬深いんだなお前」

　にやにやと口元を歪める男を冷めた目で見ると、シンは「行こうか」と話しながら私の手を引いてきた。

「ちょいちょい！　せめて挨拶くらいはさせてくれよ！　俺はギル。そいつと同じ、向（・）こ（・）う（・）側（・）の存在だ。よろしくな、お嬢ちゃん！」