「今日は私が盆を差し入れてもいいだろうか？」

　蔚文（ウェイウェン）が常院楼の者に聞いてみると、思っていたよりもすんなりと受け入れられた。皆気味悪がって食べ物を支給するのを嫌がるか、悪ふざけをして食べ物に土を混ぜたり、まともに食べ物を支給しない者ばかりだという。官人の身分が珍しく役に立ったのかもしれない。

　これで中の生物が人間なのかどうかが分かるかもしれない。地下には見ての通り人との交流しか娯楽がない。褒められたことではないだろうが、謎の生物――その正体を知ることが劣悪な環境の中の小さな楽しみといえた。

　水の入った盆と小さな焼餅が載った器を一人で届ける。蔚文（ウェイウェン）たちに支給される食べ物とは何ら変わりがない。違う点があるといえば、焼餅がいくらか小さいくらいだ。木枠の隙間から、盆を差し入れる。

「おっと、危ない」

　木枠は狭くて盆を傾けるしかなかったが、慎重に運ばなければ焼餅や水がこぼれてしまいそうだ。木枠の間をやっとの思いで通し、布の向こう側に手をのばす。その時、布の向こうで動くものがあった。

「…………もしかして」

　蔚文（ウェイウェン）は盆を器用に使い、中を見るために布を引き上げた。短い間だが布の隙間から見えたのは――手足が細くて髪は伸び放題の小さな子どもだった。

「そんな……！！　このような子どもが何をしたというんだ……！　こんな狭くて暗い場所に閉じ込めるなど、常軌を逸している！　幼い子どもが大罪など起こすわけがないだろう！？」

　幸いなことに、見張りは周りにいない。必死になって小声で呼びかけてみるが、返事は返ってこなかった。

　嫌な考えが蔚文（ウェイウェン）の頭をよぎる。数日前に聞こえた、小さな動物の鳴き声か、遠い土地の言葉のような音。子どもは陽光の下育つこともできず、言葉すらも理解できていないのかもしれない、と。

　普段は穏やかな蔚文（ウェイウェン）であったが、沸々と悲しみと怒りの感情が湧き上がってくる。こんなにも蔚文（ウェイウェン）の心を激情が支配するのは、昔、長兄が小鳥を木箱の中に閉じ込めたとき以来だ。

　だが、労役の身である今の蔚文（ウェイウェン）には救う力もない。

「ならば、せめて……」

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