転生猫は、第二の生を謳歌したい。

最終話 転生猫は、第二の生を謳歌したい。

　それから俺達は、すっかり元（・）通（・）り（・）になった。時折前世の話題を出すものの、あくまで思い出話に留まり。今世を充実させるべく、各々忙しない毎日を重ねていた。

　琴音は校外学習や定期テストに打ち込み、レイは仕事帰りの琴音母を癒やす。そして俺は、彼女の家庭教師役や自宅の警らに力を注いでいた。

◇◇◇

　一方でスティエラは、エマの肉体にもだいぶ馴染んだらしい。琴音とともに二階堂の家に上がると、彼女は猫らしく毛づくろいをしていた。

「調子の方はどうだ？」

「程々にいいよ。それより……手や道具が使えないって、こんなに不便なんだね。ほら見て、舌が毛だらけでとても不快」

「……これは酷いな。俺まで気分が悪くなってきた」

　人間用と変わらない豪製なベッドに横になりながら、雑談を繰り広げる。その最中、レイはベッドの隅で丸くなっていた。どうやらスティエラの行いを、まだ完全には許せていないらしい。

　俺達の会話は、あの場に居合わせた者にしか聞こえない。故に、“二階堂”も例外ではないのだが――

「ふふっ、久しぶりに会えたからかな？　エマ、なんだかとっても楽しそう」

「うんうん。毛づくろいが苦手同士、気が合うところがあるみたい。「人間みたいにクシでブラッシングしたい」って――」

「わあっ、すごい……！　もしかして、琴音は猫さんの言葉が分かるの？」

「え？　あ、いや……！　わ、分かんないけどそういうこと言ってソウダナー！」

　琴音は相変わらず嘘のクオリティが低い。二階堂が素直でなければ、乗り切れていなかっただろう。

◇◇◇

　あの日スティエラは、自身と藤香としての魂が別に存在していることを明かした。一つの肉体に、二つの魂が共存している状態だと。

「ならば、エマの肉体に宿ることは可能か？」

「うん、いいよ。人間の身体にも飽きてきたから」

　駄目元で聞いてみたのだが、彼女は意外にも快諾してくれた。以降小鳥遊兄弟は、スティエラの監視を兼ね、時折二階堂の家を訪問しているという。

「さて、そろそろ帰るとするかな」

「もう帰っちゃうの？」

「小鳥遊兄弟にも顔を見せないといけないからな」

「あ、それなら――」

　スティエラがドアを見ると、見計らったかのようなタイミングでノブが回る。

「おう、おまえら。凛太郎さまが遊びにきてやったぜ」

「凛太郎くん！　それに、誠さんも！？」

「こんにちは、琴音さん。レイ君やヨスガ君も、元気そうで何よりだよ」

　二階堂の表情を見る限り、彼らはサプライズゲストとして待機していたらしい。小鳥遊弟に親指を立てる彼女は、年相応に幼い。

　だがそれに気付かぬ琴音は椅子から離れ、小鳥遊兄弟に歩み寄る。

「こんにちは――ってあれ、凛太郎くんまたおっきくなった？」

「ふっふっふ……。去年より５センチものびたんだ、すげーだろ」

「えっすごい！」

「まーな。のびしろのないおまえとはちがうんだ」

「わ、私だってまだあと２センチくらいは伸びてみせるもん！」

　口の達者な弟は、出す機会を失った紙袋をぶらぶらと揺らしている。その大きさは鞄程あり、彼の身長に対して存在感はあるはずなのだが、不思議と琴音達は探りを入れない。

　すると兄が、それとなく助け船を出す。

「ほら凛太郎。渡すなら今だよ」

「！　そ、そうだった忘れてた。ほらこれ、うまいおかし持ってきたからみんなで食べようぜ！」

　勢いよく突き出された長方形の缶。その表面に描かれたクッキーに、真っ先に喜んだのは琴音だった。

「あっ、それってすっごい人気のやつだよね？　わーい！　食べる食べる！」

「うわっ、出たなかしくい星人！　こうなったら――行け、しゅごじゅうレイ！」

「ニャー！」

　小鳥遊弟が指を差すと、レイは琴音に飛び掛かる。すると琴音は二階堂の陰に隠れ、流れるように追いかけっこが始まった。

「フッ、随分と賑やかなものだ」

「うん。けど、嫌いじゃないでしょ？」

「ああ、そうだな」

　戯れに決着がついたところで、俺達はテーブルを囲み、揃って間食を口にする。その有り様は猫カフェのようでありながら、家族団欒の如き心地よさだった。

◇◇◇

　時に笑い、時に衝突し――やがて、桜が咲く季節となった。月日の流れは恐ろしく速く、カレンダーを捲る役目をしばしば忘れてしまう。

『あれからもう、一年経ったのか』

　眼前に在るのは、全ての始まりとなった公園。芽吹いて間もないたんぽぽ、陽の浴びが浅い若葉。制服姿の彼女も伴い、まるで当時に戻ったかのような錯覚さえ起きる。

『……懐かしいな』

　目を閉じ回顧していると、傍らの琴音は穏やかな笑みをこぼす。

「ねえヨスガ、ここで暴れてたの覚えてる？」

「心外な。俺はその時、“とんだ出歯亀娘と遭遇してしまった”と頭を抱えていたのだ」

「ひどい！」

　時間があるため、園内を歩き始める。そのスピードは感覚で言うと、5分もかからない距離を、30分かけるような遅さだ。

「……色々あったな」

「うん。……ヨスガと出会ってバイトして、猫モにエントリーしたら、藤香と友達になれた。レイちゃんのキーホルダーをくれた時は嬉しかったな」

「代わりに渡したのは、俺の盗撮キーホルダーだったか」

「言い方！！」

　ちなみにエマのキーホルダーも製作されており、今や琴音の机は猫で溢れている。どうやらクラスメイトに好評らしく、日々新作を迫られているようだった。

『そういえば、あのかしましい3人もバッグに着けていたな』

　学校に行けないだけに、他者との交流が垣間見えるのは喜ばしい。ひとり脳内で脱線していると、琴音は振り返りを先導する。

「そうそう、その後に藤香と遊ぶ約束したんだよね。でも道の途中で、小鳥遊さんにぶつかって気絶して……。ふふっ、あの時はびっくりしたな。まさか漫画みたいなハプニングが起きるなんて思わなかったよ」

「こっちの台詞だ。幸いにも怪我は無かったが、事と次第によっては親を巻き込んでたぞ」

「あははっ、たしかに！」

　追想は止まず。道中の自販機で水を買い、茂みの傍のベンチに腰を落とす。しかし水は存外ぬるく、琴音は「入れたばかりなのかな」と笑った。

「それでもその後、一緒に花火大会に行くくらいに仲良くなれた。……そして、ヨスガの家族も何だかんだ全員見つかって」

「ああ。物語で言えば、無事“ハッピーエンド”に出来た訳だ」

　すると琴音は、ペットボトルを握り不安げな表情を見せる。

「……ねえ、今ヨスガは幸せ？」

「無論だ。これ以上の幸福は、願えば罰（・）当（・）た（・）り（・）になると思うほどにな」

「えへへ……なら良かった。これでもし「いや、まるで不幸だ」なんて言われたら、ショックで動けなくなるとこだったよ」

「俺はそこまで冷酷ではない」

　園内の歩み残しも、あと僅かになっており。どうせならと、最後に思い切って本心を問う。

「……琴音はどうなんだ？　今のお前は幸せか？」

「もちろん。前世のときと同じくらい幸せだよ」

「ふっ……そうか。ならば――これからも宜しく頼むぞ、琴音」

「うん！」

　面映さに踵を返し、散歩を再開する。目的地はない。しかし、琴音の父と新たな猫（家族）を迎える花を買うため歩を進める。

『あてどないが、無意義な歩みではない。――まるで、人生のようではないか』

　琴音に寄り添いながら、分かれ道のどちらを選ぶか話し合う。

　俺の第二の人生――もとい、第二の猫生は始まったばかりだ。