転生猫は、第二の生を謳歌したい。

第37話 氷解と誓い

　――夢を視た。復讐に追われ忘れていた、妻の誕生を祝った夜を。彼女に触れることが叶わなかった、その時の続きを。

“どうしたの？　急に顔を見せてほしいだなんて”

　テーブルを隔て、向かい合う妻。彼女の目もとは相変わらず暗闇に覆われており、行き場のない視線がイヤリングを掠める。その先では、揺らめくロウソクが待ち構えていた。

『今回は娘達は不在か』

　それどころか、料理もプレゼントも、窓から見える景色もない。夢とはいえ、こうも要領よくや（・）り（・）直（・）させてくれるとは。誰に感謝することなく前を向き、凝り固まった口を開く。

「唐突に見たくなった。だから、その……だな。お前の顔に、触れても良いか？」

“ええ、もちろん。……ふふっ。改まって言われると、なんだかドキドキしちゃう”

　震える手を伸ばし、彼女の前髪に潜らせる。艶やかな青い髪の向こうでは、どのような表情をしているのか。生前幾度となく重ねた視線が、今ばかりは甚（はなは）だ恐ろしい。

　慎重に持ち上げ、目を合わせる。輪郭のはっきりした、澄んだローズピンクの瞳。しかして愛嬌のある丸い瞳は、まるで――

「こと……ね？」

　露わになった妻の素顔は、酷く琴音に似ていた。

◇◇◇

　頭を撫でられる感覚に、ゆっくりと目を覚ます。瞬間双眸に映ったのは、俺を見下ろす琴音の姿だった。視線がぶつかると、彼女は気まずそうに笑う。

「……あ、起こしちゃった？　ごめんね、もう少し寝てていいよ」

　一体いつからここに居たのか。天を仰ぐと、海より青い空は茜色に染まりかけている。ひとまずベッドから下り、琴音と同じく草地に座る。

「いや、平気だ。それより、何故ここに居る。何処かに用向きがあったのではないか？」

「あ〜……うん。でも、ヨスガの様子が気になってリスケしたんだ」

「そうか。それは先方にも申し訳ないことをした」

　他人行儀な返事で場を凌ぐ。片や胸中は、混乱と喜びが綯（な）い交ぜになっていた。

　行き先も伝えず出てきたというのに。何故この場だと分かったんだ？　幾つも湧き出る不毛な問いは音と成らず、代わりに口から抜け落ちる。

　一方で琴音は俺の横に座り直し、スカートを巻き込むように膝を抱えた。そうして前を向いたまま、「ここ、空気がキレイで気持ちいいよね」などと前置きを話す。

「……ねえ、ヨスガ。どうして話してくれないの？　私、そんなに頼りない？」

「……それは」

「あ、もしかして「また危ない目に遭わせちゃうかも」って心配してくれてる？　でも大丈夫！　あの後受け身の練習して、簡単には怪我しないようにしたんだ」

「っ……違う。違うんだ」

　消え入りそうな声。自分で発しておきながら、なんと情けないと顔を俯す。だがこのまま会話を続けてしまえば、いっそけ（・）り（・）がつくだろうか。

「俺は、お前に――琴音に何の気兼ねもなく、今の生を謳歌してほしいんだ」

「今の生を謳歌、かぁ。ヨスガが言うと重みが違うね。でもそれって、なんだか私までそ（・）う（・）みたいじゃん」

「……」

「えっ――」

　潮時か。琴音が困惑しているのに、かける言葉は見つからず。更に盗聴者がいなければ、隠し通せる嘘も仮面も持ち合わせていない。

　さながらスティエラが、“今ここで打ち明けろ”と指し示しているようだった。

『……であれば、いい加減腹を括らねばなるまい』

　どの道、わだかまりを解消する必要はあったのだ。そう自分を納得させ、姿勢を正し琴音と向き合う。

「琴音。お前に全てを聞く覚悟はあるか？」

「……うん。何があったのか、全部知りたい」

「ならば話そう。お前が目覚めた日に起きた、事の一部始終を。あの日俺はレイとともに、早朝から奔走していた。というのも――」

◇◇◇

　淡々と、さりとて詳（つまび）らかに語る。

　二階堂が黒幕であり、生前崇拝していた女神であったこと。琴音は一時猫の肉体に魂を入れられ、この家で過ごしていたこと。

　だが小鳥遊兄弟と協力し、彼女の計画を防ぎ。その報奨として、望むがまま願いを叶えてもらったこと。そして――“琴音”の生前が、探していた妻であったことを。

◇◇◇

　最後に、生前や猫だった時の記憶が無い理由を明かすと、琴音は目蓋を閉じる。

「……そっか。色んなことがあったんだね」

「こんな突拍子もない話を信じてくれるのか？」

「もちろん。だって、他でもないヨスガがそう言うんだもん。不思議なことだって、今に始まったことじゃないしね」

　すると琴音はベッドを背に、揺りかごのように前後に揺れる。

「それにしても、私の前世がヨスガの奥さんか～。……っ、なんか急にドキドキしてきちゃった」

「満更でもなさそうだな」

「えへへ。……子どももいて、不器用な旦那さんもいて。国の状態が不安定でも、きっと毎日楽しかったんだろうな」

「――」

　どこか大人びた声色の彼女を一瞥する。その横顔は照れくさそうで、見ていた俺もこそばゆい気分になった。だがそれも長くは続かず、彼女の表情は悲しげに曇る。

「なのに……何も憶えてなくてごめん」

「気に病むな。願ったのは俺だ。だがもし少しでも思い出したいというのであれば、件のノートに目を通すといい。あるいは、レイを交えて3人で読むか？　――……琴音？」

　しかし返事はなく。顔を上げると、琴音の鼻が今にも触れそうな位置にあった。

「こら」

「わぶっ！？」

　両手で頬を押したせいか、琴音は素っ頓狂な声を上げて仰（の）け反る。

「な、なんで！？　ちょっとくらい試してみてもいいじゃん！　もしかしたら記憶が戻るかもしれないのに……！」

「あれは絵物語だからこそ成り立つものだ。今の俺が猫である以上、衛生的にも良くない」

「む〜……」

　素っ気なく離れると、琴音は露骨に不満げな表情を見せる。彼女が試したかったのは、おそらく童話にありがちな“キスシーン”。動物から人間に戻れたり、はたまた死者蘇生が可能だったりするアレである。

　総じて物語を大団円に導くものだが、生憎とこの場では意味を成さない。

「だが――」

　頭をもたげ、琴音の鼻先に触れる。

「“鼻キス”程度なら問題ないだろう」

「あ……あ……」

「帰るぞ。急がねば夕飯に間に合わん」

「ちょ……ちょっと待って！　今行くから置いてかないでー！」

　先に柳を出ようとすると、顔を真っ赤にした琴音が追いかけてくる。その表情は在りし日の妻によく似ていたが、もう面影は重ならなかった。