その魔女を解放せよ！

第1話 今日から王子になります

和真は誰かが彼を呼んでいるような感触を感じました。

「王子様、目を覚まして…」

彼は頭を振り返りましたが、声は消えず、ますます大きくなっていました。誰かが彼の袖を軽く引っ張る感触も感じました。

「王子様、王子様！」

和真は一瞬で目を開け、馴染みのあるスクリーンが消え、オフィスデスクが消え、壁に貼られたメモも見当たりませんでした。その代わりに、低い煉瓦造りの建物、賑やかな円形の広場、そして広場の中央に設置されたギロチンのようなものが広がっていました。彼は高台に座り、座っているのは柔らかい回転椅子ではなく、冷たくて硬い鉄の椅子でした。彼の周りにはじっと彼を見つめる人々が座っており、中には中世の貴婦人のような装いの女性たちが、口を抑えてこっそり笑っているのを見ました。

「これは一体何処だ？図面の進捗を追っているはずなのに。」和真は頭が真っ白になり、連続して3日間の残業が体と精神に極限をもたらしました。最終的に、心臓の鼓動が速くなり、しばらく休憩したくなったのを覚えています...

「王子様、お判決を下してください。」

話す人物は、彼の袖をこっそり引っ張った人で、顔は年老いており、おそらく50歳から60歳ほどで、白いローブを着ていました。一見すると、彼は『ロード・オブ・ザ・リング』のガンダルフのようでした。

「夢か？」「判決って、何のことだ？」しかし、すぐに彼は理解しました。広場の人々は、ギロチンの方向を見つめ、拳を振りかざし、時折、石がギロチンに向かって投げられることもありました。

和真は、映画でしか古代の刑具を見たことがありました。二本の柱が約四メートルの高さにそびえ、柱の上には一本の横木が掛かり、その横木の中央には錆びた鉄の輪が嵌め込まれ、黄ばんだ麻のロープがその鉄の輪を通り、一端は絞刑台に固定され、もう一端は犯人の首にかけられていました。

この奇怪な夢の中で、彼は自分の視力が驚くほど優れていることに気づきました。普段、彼は眼鏡をかけないと画面の文字が読めないのに、今、50メートル先の絞刑台上の細部まで鮮明に見えました。

犯人は頭に被り、両手は背後に縛られ、粗末な灰色の単衣はぼろぼろでした。彼女は非常にやせており、露出した足首は手で折れそうなほど華奢でした。胸元はわずかに盛り上がっており、女性であることがわかりました。彼女は風に震えていましたが、体を真っすぐに保とうと努力していました。

さて、この人物は一体どのような罪を犯し、なぜこれほど多くの人々が彼女が絞首刑にされるのを待ち望んでいるのでしょうか？

その疑問が浮かんだ瞬間、和真の脳内の記憶は突然、ほぼ同時に答えを提示しました。

彼女は「魔女」である。

魔物に誘惑されて堕ち、汚れた者の化身。

「王子様？」バロフが用心深く促しました。

彼は相手をちらりと見ました。ああ、彼の名前はガンダルフではなく、バロフでした。彼は財務大臣の助手で、政務を処理するために派遣されてきたのでした。

そして、彼自身は灰の城国の四王子、ローラン、この地で一地を守る者でした。国境の町の住民たちは魔女を捕らえ、すぐに警察署に引き渡しました...いや、訂正、審判所に引き渡しました。魔女の処刑命令は通常、地方の領主または司教によって署名されますが、彼自身がこの地で統治しているので、命令を署名するのも当然のことでした。

記憶は彼に最も求められる答えを一つ一つ提示し、選別も読解も必要ありませんでした。まるで彼がその場にいるかのように。和真は混乱しました。こんなに詳細なことを知らせてくれる夢はあり得ない。では、これは夢ではないのか？彼はヨーロッパの中世の暗黒時代にタイムスリップし、ローランになったのか？一晩中図面を急いで仕上げた社畜から、堂々とした四王子に変身したのか？