王国に捧げる鎮魂歌 ～巫戦士ラシュリと飛竜乗りのソーの物語～

第6話 砂漠の町の宿

「なぜこの町に泊まるんだ？　今日中に国境を超えられるだろう？」

　砂漠に囲まれた大きな町を前にして、ラシュリはソーを睨みつけた。

　空は明るく、まだまだ飛べそうだ。それなのに、あと少しでモラード王国に入れるという所まで来て、ソーが勝手に地上に降りてしまったのだ。

　仕方なく地上に降りて問いただすと、ソーは悪びれる様子もなく、顔の前でヒラヒラと手を振る。

「あぁそれ、ムリだから。国境の検問は早くに閉まっちまうんだ。待ちきれなくて無断で国境を超えたりすると、モラード王国の国境守備隊が追って来るよ」

「……えっ？」

　ラシュリはポカンと口を開けた。

　北のイリス王国からベルテ共和国に来るまで、彼女は二つの国境を飛び越えたが、一度も検問を通った覚えがない。

　目を泳がせるラシュリを見て、ソーがキラリと瞳を輝かせた。

「ま、さ、か、密入国したんスかぁ？」

　最初は嬉しそうだったソーの笑顔が、だんだんと意地の悪いニマニマ笑いになってくる。ラシュリの弱みをまた一つ見つけたと言わんばかりの顔だ。

（なぜ私が、こんなひよっ子に揶揄（からか）われなければならないんだ！）

　ラシュリは心の中でチッと舌打ちをした。

　男嫌い（さぶいぼ）の件を知られて以来、どういう訳かソーに主導権を奪われつつある。ベルテ共和国からモラード王国へ入ると決めたのも、ラシュリではなくソーだった。

「……確かに、検問は通らなかった。でも、国境守備隊には追われてない」

「そりゃあアンタのことだ。最短距離にこだわって、人の住まない辺鄙な場所を飛んだんでしょ？　山の中とか、オアシスもない砂漠のど真ん中とか？」

「まぁ…………急いでたし。検問があるなんて知らなかったんだから、仕方ないじゃない」

　まるで見ていたようにズバリ言い当てられたのが悔しくて、ラシュリはそっぽを向く。

「そんな事だろうと思ったよ。アンタ、見かけによらず世間知らずだもんな。

まぁ、そういうところが可愛いんだけどね。さぁ、納得したなら今夜の宿を探そうぜ。国境近くの宿にはいろんな情報が溢れてるんだ。そういった情報を酒場で仕入れるのも仕事の内だぜ！」

　ひらりと、ソーが飛竜から飛び降りた。シシルもそろそろと飛竜の背から下りている。

（わ、私が……かわいい、だと？　人を馬鹿にして！）

　ひよっ子の口からサラリと出た言葉に、ラシュリは憤慨した。

　青い瞳を眇めてソーの背中を睨んでみたが、彼はまったく気づかずに飛竜の手綱を引いている。

　仕方なく、ラシュリもカァルの背から下りた。

「おい、飛竜（テュール）はどうするんだ？　おまえ達は飛竜を空へ帰さないのだろう？」

　ソーではなくシシルの方を見て尋ねると、シシルは頬を紅潮させた。

「ええと、高級な宿には、飛竜（テュール）も陸竜（ムース）も泊まれる竜舎があるけど、大抵は町の外にある竜舎を使います。ほら、あそこに見えるのがきっと竜舎ですよ」

　シシルが指さした先に、日干しレンガの壁に木の屋根がついた大きな建物が見えた。

　ラシュリが「へぇ」と竜舎を眺めていると、横からぬっとソーの顔が現れた。

意地悪な笑みはすっかり消えて、今は好奇心に満ちたキラキラ光る目をラシュリに向けている。

「なぁ、アンタは飛竜（テュール）を放すんだろ？　ギルドの竜舎にも預けてなかったもんな。放すとこ、見てても良いか？」

「ああ。好きに見ればいい」

　ラシュリはカァルの背から鞍を外すと、両手を伸ばしてカァルの首を抱きしめた。

「カァル、ここまで飛んでくれてありがとう。私はこの町に泊まるから、また明日頼む」

「ケェェェェ」

　純白の飛竜は一声鳴くと、砂を撒き上げながらフワリと浮き上がり、そして瞬く間に消えてしまった。

「や、やっぱ消えた！　シシルも見ただろ？　なっ、消えたよな？」

「うん！」

　ソーとシシルが顔を見合わせて頷き合っている。

「アンタがさ、今朝、ギルドの発着場で飛竜（テュール）を呼んだ時、俺はてっきり飛竜が空を飛んで来ると思ってたんだ。なのに、いきなり現れるからさ……マジでびっくりしたんだ。だから、どうしてももう一度確かめたかったんだよ」

「飛竜（テュール）は神の道を通れる。ギルドではそんなことも習わないのか？」

　仕返しに揶揄（からか）ってやろうと思ったのに、ソーが顔を輝かせて「習わなかった！」と答えるものだから、ラシュリは何だか毒気を抜かれてしまった。

　〇〇

　日干しレンガで造られた町の中央には、泉のある広場があった。

　この広場が町の中心らしく、泉を囲む建物は商店や飲食店になっていて、ラシュリたちは広場に面した宿を取った。

　ソーに言わせると、「中の上」のなかなか良い宿らしい。一階は食堂兼酒場になっていて、羊肉の串焼きの香ばしい匂いが宿全体に漂っている。

　部屋に荷物を置いてすぐ、三人は夕飯と情報収集のために食堂に集まった。

　四人掛けの四角いテーブルには、ベルテ共和国特有の平たいパンと豆のスープ、羊肉の串焼きが乗っている。どれも香辛料多めだが美味しい。

　ラシュリが料理に舌鼓を打っていると、向かいに座っていたソーが、いきなり隣のテーブルの男に話しかけた。奥さんと子供二人の四人でテーブルを囲んでいる優しそうな男だ。

「あのっ、旦那さんたちは行商人っスよね？　俺たちこれから北へ行くんだけど、北の様子を知ってたら教えてくれませんか？」

　ニコニコ、ニコニコ

　彼は人好きのする笑顔で、情報を聞き出そうとしている。

「北はちょっときな臭いね。レラン王国でもモラード王国でも、戦になるんじゃないかって噂で持ち切りだったよ。うちはこの通り子供連れだからさ、あまり北には近づきたくなくて戻って来たんだ」

「戦かぁ。火種はやっぱジュビア王国っスか？」

「ああ、そうらしいよ。隣のモラード王国はまだ大丈夫そうだけど、国境を接してるイリス王国や、レラン王国の北部には、あまり近づかない方が良いんじゃないかな」

「あー、やっぱりかぁ。具体的にはどの辺りまで大丈夫っスかね？」

　ソーは上着のポケットから旅行者用の地図を取り出して、男に見せている。

（なるほど。情報とはこうやって集めるんだな）

　ラシュリは感心しながら、ソーと行商人の男の会話を聞いていた。