王国に捧げる鎮魂歌 ～巫戦士ラシュリと飛竜乗りのソーの物語～

第5話 小さなオアシスにて

「オアシスというのは綺麗なところだな。この広大な砂漠の中にいると、水や緑の美しさがどれほど尊いか良くわかるよ」

　泉の畔に座り、ラシュリは目を細めた。

　風に揺れるナツメヤシに、キラキラ光る青い泉。異国情緒満載の風景は、いくら見ていても飽きることはない。

　長年、閉鎖的な神殿にいたラシュリにとっては、見るものすべてが美しく輝いて見えた。

　朝早くに竜導師ギルドの本部を出発したラシュリたちは、目的地であるジュビア王国の国境を目指して飛び立った。そして太陽が中天に達する頃、この小さなオアシスを見つけたのだった。

　ナツメヤシに囲まれた小さな泉でのどを潤し、携帯食をかじる。水筒の水もしっかり補給した後、ラシュリは泉の水を両手ですくい顔を洗った。

「冷たい」

　透き通った水は、砂漠の暑さからは想像もつかないほど冷たかった。もっとも、季節が冬に向かっている今は、昼間でも夏のような酷暑ではない。

「ラシュリさんの飛竜（テュール）、めっちゃ綺麗っスよね」

　ソーはナツメヤシが影を落す砂の上に寝転んで、仲良く並ぶ三頭の飛竜を眺めている。ラシュリの白い飛竜とソーの薄緑色の飛竜。それに、砂と同じ薄茶色のシシルの飛竜だ。

「ありがとう。でも、そういう褒め言葉は、カァルに直接言ってあげてくれないか？　きっと喜ぶよ」

　ラシュリは自慢の相棒を見ながら微笑みを浮かべた。

　三頭の飛竜は、互いにクルルルルルと鳴き交わして、人にはわからぬ交流をしている。

「へっ？　褒めるって……やつら、人の言葉がわかるんスか？」

　ソーはひょいと起き上がり、大きな榛色（ヘーゼル）の瞳をラシュリに向けた。

「もちろんだ。……まさか、知らなかったのか？　逆に、言葉無しでどうやって彼ら（テュール）に目的地を伝えるんだ？」

「それは、だから訓練だよ。手や足で体を叩いて合図したり、体重のかけ方で合図するんだ」

「は？　それではまるで下等生物扱いじゃないか！　竜導師ギルドは、人と飛竜（テュール）が同等だという事を忘れてしまったのか？」

「そ、そんなこと言われても……俺らはそう習ったんだ。なぁシシル？　別にギルドの肩を持つ訳じゃないけどさ、俺らはアンタら神殿の教えなんて一度も聞いた事ないぜ！」

（神殿の教えを、聞いたことが、ない？）

　ラシュリは愕然とした。

　だが、言われてみれば、〈飛竜の塔〉の巫女たちは天空の神と交信するため、常に塔にこもっている。

　祈るだけで何もしなくとも、イリス王国に守られているから衣食住には困らない。だから、自ら進んで教えを広める者もいない。

　彼女たちを守る巫戦士も、また然（しか）りだ。

「二人とも……飛竜（テュール）の名前は、自分でつけたのか？」

「ああ。俺の相棒はリュザール（風）だ。カッコイイだろ？」

「ぼ、僕の飛竜（テュール）はクム（砂）って言うんだ。砂の色にそっくりだから」

　得意げに相棒の名前を言うソーとシシルの様子を見て、ラシュリはホッとした。

「良かった。竜導師ギルドでは契約の仕方も違うんじゃないかと心配したが、名前の交換はさすがに外せないよな」

「え？　交換はしてないよ。自分の飛竜（テュール）に名前を付けるだけだよ。な？」

「う、うん」

「…………そう…………なのか」

　一度安心した分、ラシュリの落胆は大きかった。

　大陸の主だった都市には必ず神殿がある。なのに、いつの間にか〈飛竜（テュール）の塔〉の教えは消えてしまい、今では竜導師ギルド独自のやり方が広まっているらしい。

　ラシュリ自身はギルドのやり方を認めることは出来ないが、それもこれも〈飛竜の塔〉の怠慢が招いたことならば、彼らに怒りをぶつけることは出来ない。

「少し、歩いて来る」

　ラシュリが立ち上がると、ソーが慌てて立ち上がった。

「ちょっと待てよ！　言いたいことがあるんなら、飲み込まないで言ってくれよ！」

　歩き出そうとするラシュリを止めようと、ソーは彼女の腕に手を伸ばした。

　ゾワリ────。

　ソーに腕をつかまれた瞬間、ラシュリの全身に悪寒が走った。

「うわっ、ラシュリさん鳥肌立っ（さぶいぼ出）てるよ！」

「はっ、放せ！」

　ラシュリは青ざめたまま、ソーの手を振り払おうとしたが、逆に強く握り込まれてしまう。

「嫌だよ！　ってか、何で俺が触ったら鳥肌立つ（さぶいぼ出る）んだよ！」

　ソーは頬を膨らませて不満を露わにしている。

　彼にしてみれば、ラシュリから「触れられたくない存在だ」と認定されたようなものだ。

「おまえのせいじゃない。私は、男に触れられる事に慣れていないんだ。神殿は女社会だからな」

「へっ？　それって……つまり、今まで男に触られたことがないってこと？」

「そういう訳ではない。子供の頃に住んでいた場所には男の子もいたからな。ただ、竜導師ギルドの本部は男ばかりで、少々居心地が悪かった」

「あー……確かに。竜導師ギルドは男社会だからな。でもさ、神殿にだって結婚する人はいるんだろ？」

「いや。巫女も巫戦士（ふせんし）も結婚はしない。それが嫌で辞めてゆく者もいるが、私はこの仕事に誇りを持っている」

「ええっ！　ラシュリさんほどの美人が……もったいない！」

　ソーは空いている方の手を額にあてて、大げさに嘆いている。

「勿体ないとは、どういう意味だ？　神殿の暮らしは確かに窮屈だけど、特に不満はない。たまに、こうして外へ出られれば、日頃のうっぷんも晴れるしね。さぁ、早く手を放してくれ」

「えー、嫌だよ」

　子供がイヤイヤをするように、ソーは体を左右に振る。

　駄々をこねているというよりも、面白いおもちゃを見つけた好奇心の方が強いのかも知れない。

「いいから放せ！」

「いーやーだーねー！」

　ラシュリは猛然とソーの腕を振り払ったが、相手は年下とは言え男。しかもラシュリよりも上背のあるソーは、ヒョロヒョロの見かけによらず意外に力がある。

「シシル！　この男を何とかしろ！」

「えっ、僕が？　僕の力じゃソーに負けちゃうよ」

　じりじりと後退してゆくシシルにため息をつき、ラシュリは仕方なく相棒の名を呼んだ。

「カァル！　この男と少し遊んでやってくれ！」

「ケェエェェェ！」

　トットットッと助走をつけて、白い飛竜がフワリと浮き上がる。

　頭上すれすれに飛んできたカァルの足が、ソーの体をむんずと掴んだ。

「ひぃぇえぇぇぇぇ」

　ソーは驚きのあまりラシュリの腕から手を放し、悲鳴を上げながら空高く運ばれて行った。