少女は宴の夜に死ぬ

4‐2.訪問客

　丸太を組んで壁にして、屋根に樹皮を敷いて芝土を載せた土の床の家が、ラーストチカの一家の住まいだった。

　ラーストチカの一家は父親が数年前に去って、後は母親と幼い妹たちしかいない。

　反対に隣のスーシャの一家は母親が十年ほど昔に亡くなっているので、父親とスーシャと、その兄弟だけがいる。

　男手が足りないラーストチカの家と女手の足りないスーシャの家とで、お互いに足りないものを補うように仕事を任せ合っているので、二つの家は非常に親しく暮らしていた。

　だから雪が止んだ今日もまた、スーシャはラーストチカの家に来てくれて、雪下ろしを手伝ってくれた。

　滑らないように薄く雪を残した屋根の上に立ち、スーシャはシャベルですくった最後の雪の塊を落とす。

「こんだけ下ろせば、とりあえずは大丈夫だな」

「うん。これで終わりだね」

　ラーストチカは屋根に渡した梯子を支えて、頷いた。

　凍りそうなまつげの向こうに見上げた空は、白く冷たい雲に覆われていた。

「雪が降っては下ろして、冬はその繰り返しだな」

　スーシャは梯子で降りてきて、白い息をつく。

（やっぱりスーシャといても、楽しくはないな）

　ラーストチカの方は心の中で、つぶやいた。

　冬は元々退屈な季節なのが、スーシャが何かを言うと余計に面白くなくなるような気がする。

　邪魔にならないように下ろした雪を固めて寄せ、ラーストチカはスーシャに背を向けて言った。

「あとは母さんが、お礼に蜂蜜湯を用意してるって」

　蜂蜜やジャムをお湯で溶かしてスパイスを入れた蜂蜜湯は、この土地ではおなじみの冬の飲み物である。

　ラーストチカは母親の作る蜂蜜湯が嫌いだが、スーシャはわりと好きらしかった。

　だからスーシャは、ラーストチカの言葉を聞いて少し嬉しそうな顔になった。

　しかし外の雪で遊んでいたラーストチカの妹たちが走って戻って来たので、その返事は遮られた。

「おねえちゃん、このいえに、ばしゃがきたよ」

　ラーストチカの足元に勢いよくまとわりつく小さな妹たちは、何らかの来客を告げに来たらしく、口々に言いたいことを言った。

「えらいひとがのってた」

「りょうしゅと、そんちょうだよ」

「スーシャはかえらないと」

　その要領を得ない言葉から、ラーストチカはなんとか必要なことを聞き出した。

「領主と村長が来たって。何の用だろう」

　ラーストチカは顔を上げて、スーシャに話しかけた。

　領主は年に数回は見かける機会がある人物だが、わざわざ村長と一緒に家を訪ねてきた理由はわからなかった。

「何にせよ、俺は帰った方が良さそうだ」

　スーシャも不思議そうな顔をして、ラーストチカの妹たちが走ってきた小路の向こうを見た。

　その森を切り開いた狭い道では、毛皮の外套を着た小太りの領主と白い髭の領主が、馬車を降りてこちらに歩いてきていた。